Στο διάστημα 10 με 15 Μαΐου φτάνουν στην Ελλάδα τα πρώτα δύο ολοκαίνουργια Μ-346, τα νέα υπερσύγχρονα εκπαιδευτικά αεροσκάφη στα οποία θα εκπαιδεύονται οι Ίκαροι της Πολεμικής Αεροπορίας.
Αμέσως μετά το Πάσχα, η κατασκευάστρια εταιρεία Leonardo θα παραδώσει τα δύο αεροσκάφη στην ισραηλινή Elbit Systems, η οποία έχει αναλάβει τη λειτουργία του Κέντρου Εκπαίδευσης στο πλαίσιο διακρατικής συμφωνίας που υπεγράφη μεταξύ του ελληνικού και του ισραηλινού Υπουργείου Άμυνας. Τα δύο Μ-346 θα παραμείνουν για περίπου δύο εβδομάδες στην Ιταλία και μόλις ολοκληρωθούν οι γραφειοκρατικές διαδικασίες θα πετάξουν για την 120 Πτέρυγα Εκπαίδευσης Αέρος της Καλαμάτας.
Νέα εποχή στην εκπαίδευση των Ικάρων
Τα δύο Μ-346 που έχουν βαφτεί στα «χρώματα» της Πολεμικής Αεροπορίας ολοκληρώνουν τις πτητικές τους δοκιμές και θα βρίσκονται στην Ελλάδα πριν τις εκλογές, με το Υπουργείο Εθνικής Άμυνας να ετοιμάζει ειδική τελετή για την υποδοχή τους.
Το πρόγραμμα κινείται ταχύτατα και ήδη το προσωπικό της 120 ΠΕΑ εκπαιδεύεται στον νέο τύπο αεροσκάφους. Από τον περασμένο Σεπτέμβριο, 20 τεχνικοί της Πολεμικής Αεροπορίας έχουν μεταβεί στις εγκαταστάσεις της Leonardo στο Μιλάνο της Ιταλίας για να εκπαιδευτούν στην υποστήριξη κάθε συστήματος του αεροσκάφους, ενώ έξι ιπτάμενοι ολοκλήρωσαν την εκπαίδευση τους στους προσομοιωτές της Elbit Systems στο Ισραήλ. Με την άφιξη των δύο Μ-346, οι ιπτάμενοι θα συνεχίσουν την εκπαίδευση τους στην Καλαμάτα από το προσωπικό της εταιρείας ώστε να γίνουν και οι ίδιοι εκπαιδευτές.
Με την άφιξη των Μ-346, η εκπαίδευση των Ελλήνων Ικάρων περνά στη νέα εποχή. Οι ιπτάμενοι της Πολεμικής Αεροπορίας θα προετοιμάζονται για τη μετάβαση στα F-16 Viper, τα Rafale και τα F-35 μέσα από μία υπερσύγχρονη πλατφόρμα που προσφέρει άκρως ρεαλιστικές επιχειρησιακές συνθήκες, συνδυάζοντας τα μοναδικά πτητικά χαρακτηριστικά του αεροσκάφους με την τεχνολογία αιχμής στο έδαφος και τον αέρα. Παράλληλα, ένα πλέγμα από διασυνδεδεμένους προσομοιωτές και σταθμούς εκπαίδευσης στο έδαφος θα δίνουν τη δυνατότητα εκπαίδευσης σε σύνθετα σενάρια με συμμετοχή μεγάλου αριθμού αεροσκαφών, μονάδων επιφανείας και χερσαίων δυνάμεων.
Ο ερχομός των Μ-346 θα σημάνει και τη σταδιακή απόσυρση των θρυλικών πλέον Τ-2Ε Buckeye, του αεροσκάφους που εκπαιδεύει τους Έλληνες αεροπόρους από το 1976. Η Πολεμική Αεροπορία είναι πλέον ο τελευταίος χρήστης του Τ-2Ε που εισήλθε πρώτη φορά σε υπηρεσία στα τέλη της δεκαετίας του 1950. Στις συμβατικές υποχρεώσεις της Elbit πάντως, είναι και η διατήρηση υψηλών διαθεσιμοτήτων για τα Τ-6 Texan II που ανήκουν στην 120 ΠΕΑ Καλαμάτας και αποτελούν το «κατώφλι» των τζετ.
Θέμα και στην Τουρκία
Η πρώτη πτήση των Μ-346 με τα ελληνικά χρώματα σχολιάστηκε εκτενώς και από τα τουρκικά Μέσα Ενημέρωσης. Ιδιαίτερη αναφορά έκαναν στην 20ετή συμφωνία της Ελλάδας με το Ισραήλ, ύψος 1,8 δισεκατομμυρίων ευρώ αλλά και στις εντυπωσιακές δυνατότητες του αεροσκάφους, επισημαίνοντας ότι αναπτύχθηκε από τους Ιταλούς για να προετοιμάζει τους πιλότους που θα υπηρετήσουν στα Eurofighter και τα F-35.
Σύμφωνα με τα ίδια δημοσιεύματα, το Μ-346 χρησιμοποιείται ως εκπαιδευτικό από την ιταλική Πολεμική Αεροπορία, την Πολωνία, το Τουρκμενιστάν, τη Σιγκαπούρη και το Ισραήλ ενώ προσφέρεται και σε light combat έκδοση, με δυνατότητα να φέρει όλα τα σύγχρονα όπλα για αποστολές αέρος / αέρος και αέρος / εδάφους.