Μία διεθνής αποστολή δορυφόρου υπό τη NASA έχει προγραμματιστεί για εκτόξευση από τη Νότια Καλιφόρνια αύριο, Πέμπτη, τα ξημερώματα στο πλαίσιο ενός μεγάλου επιστημονικού προγράμματος μελέτης του πλανήτη Γη, προκειμένου να πραγματοποιηθεί για πρώτη φορά μία συνολική έρευνα για τους ωκεανούς, τις λίμνες και τους ποταμούς σε παγκόσμιο επίπεδο.
Ο προηγμένος αυτός δορυφόρος ραντάρ έχει επονομαστεί SWOT (Surface Water and Ocean Topography, Τοπογραφία Επιφανειακών Υδάτων και Ωκεάνών) και έχει σχεδιαστεί για να δώσει στους επιστήμονες μία χωρίς προηγούμενο εικόνα για το νερό που καλύπτει ποσοστό 70% του πλανήτη, φωτίζοντας με νέα επιστημονική γνώση τόσο τη μηχανική, όσο και τις συνέπειες της κλιματικής αλλαγής.
Ένας πύραυλος φορέας Falcon 9 ιδιοκτησίας και διαχείρισης της εταιρίας εμπορικών εκτοξεύσεων SpaceX που ανήκει στον δισεκατομμυριούχο Έλον Μασκ έχει προγραμματιστεί να εκτοξευτεί αύριο πριν από την αυγή από τη βάση διαστημικών εκτοξεύσεων Βάντενμπεργκ στις ΗΠΑ, σε απόσταση 275 χιλιομέτρων στα βορειοδυτικά του Λος Άντζελες, προκειμένου να θέσει σε τροχιά τον δορυφόρο SWOT.
Αν όλα εξελιχθούν όπως έχουν προγραμματιστεί, ο δορυφόρος, που έχει το μέγεθος ενός οχήματος SUV, θα συλλέγει ερευνητικά δεδομένα μέσα σε μερικούς μήνες.
Ο SWOT ενσωματώνει περίπου 20 χρόνια ανάπτυξης με τη χρήση εξελιγμένης τεχνολογίας ραντάρ που στηρίζεται στα μικροκύματα. Η τεχνολογία αυτή θα παρέχει μετρήσεις για τους ωκεανούς, τις λίμνες, τις δεξαμενές υδάτων και τους ποταμούς σε παγκόσμιο επίπεδο και σε υψηλή ανάλυση για το 90% του πλανήτη.
Ο δορυφόρος σχεδιάστηκε και κατασκευάστηκε από το εξειδικευμένο εργαστήριο κινητήρων τζετ της NASA ( Jet Propulsion Laboratory -JPL) που βρίσκεται κοντά στο Λος Άντζελες. Η ανάπτυξή του έγινε με τη συνεργασία της NASA με διαστημικούς φορείς στη Γαλλία και στον Καναδά, ενώ το πρόγραμμα SWOT υλοποιεί μία από τις 15 διαστημικές αποστολές που έχουν καταγραφεί από το Συμβούλιο Εθνικής Έρευνας στις ΗΠΑ ως προγράμματα, τα οποία θα πρέπει να υλοποιήσει η NASA μέσα στην επόμενη δεκαετία.
“Είναι πραγματικά η πρώτη αποστολή παρατήρησης σχεδόν όλων των ποσοτήτων ύδατος στην επιφάνεια του πλανήτη”, δήλωσε ο Μπεν Χάμλινγκτον, επιστήμονας του JPL, ο οποίος ηγείται και της ομάδας παρατήρησης των αλλαγών στην επιφάνεια της θάλασσας (NASA).
Ένας από τους κεντρικούς στόχους της αποστολής είναι να εξερευνήσει πώς οι ωκεανοί απορροφούν την ατμοσφαιρική θερμότητα και το διοξείδιο του άνθρακα σε μια φυσική διαδικασία που μετριάζει τις παγκόσμιες θερμοκρασίες και την κλιματική αλλαγή.