Επί δεκαετίες, οι στρατηγικοί αναλυτές προειδοποιούσαν ότι το πιο επικίνδυνο σημείο ανάφλεξης στη Νότια Ασία βρίσκεται μεταξύ Ινδίας και Πακιστάν. Η συλλογιστική φαινόταν απλή: δύο πυρηνικά οπλισμένοι αντίπαλοι με μακρά ιστορία κρίσεων και πολέμων. Αυτή η αντίληψη σκλήρυνε μόνο πέρυσι, όταν οι δύο χώρες αντάλλαξαν πυραυλικές επιθέσεις κατά τη διάρκεια της 88ωρης σύγκρουσης που τις έφερε στο χείλος μιας άλλης μεγάλης σύγκρουσης.
Καθώς η παγκόσμια προσοχή παραμένει στραμμένη στις κοινές στρατιωτικές επιχειρήσεις ΗΠΑ-Ισραήλ στη Μέση Ανατολή, μια πολύ πιο αποσταθεροποιητική σύγκρουση εκτυλίσσεται ήσυχα αλλού. Στις 16 Μαρτίου, μια πακιστανική αεροπορική επιδρομή έπληξε ένα κέντρο απεξάρτησης από τα ναρκωτικά στην Καμπούλ, η οποία φέρεται να σκότωσε σχεδόν 400 πολίτες, σηματοδοτώντας μια δραματική κλιμάκωση σε εβδομάδες εντεινόμενης στρατιωτικής αντιπαράθεσης μεταξύ Πακιστάν και Αφγανιστάν κατά μήκος της Γραμμής Ντουράντ μήκους 2.600 χιλιομέτρων. Αυτό δεν είναι ένα μεμονωμένο περιστατικό, αλλά μέρος μιας ευρύτερης μετατόπισης στο τοπίο ασφάλειας της Νότιας Ασίας. Το πιο ασταθές ρήγμα της περιοχής δεν βρίσκεται πλέον κατά μήκος της Γραμμής Ελέγχου στο Κασμίρ, αλλά κατά μήκος των ολοένα και πιο στρατιωτικοποιημένων συνόρων που χωρίζουν το Πακιστάν και το Αφγανιστάν. Εάν οι δυτικές κυβερνήσεις συνεχίσουν να αντιμετωπίζουν αυτή τη σύγκρουση ως περιφερειακή, κινδυνεύουν να παραβλέψουν έναν πόλεμο που θα μπορούσε να αναδιαμορφώσει ριζικά την περιφερειακή σταθερότητα και να δημιουργήσει συνέπειες πολύ πέρα από την υποήπειρο.
Ο «Ανοιχτός Πόλεμος» Κατά μήκος της Γραμμής Ντουράντ
Τις τελευταίες εβδομάδες, οι εντάσεις μεταξύ Ισλαμαμπάντ και Καμπούλ έχουν κλιμακωθεί σε αυτό που οι Πακιστανοί ηγέτες αποκαλούν «ανοιχτό πόλεμο». Το Πακιστάν έχει εξαπολύσει πολλαπλές αεροπορικές επιδρομές εντός αφγανικού εδάφους, ενώ οι δυνάμεις των Αφγανών Ταλιμπάν έχουν αντιδράσει στοχεύοντας πακιστανικές στρατιωτικές εγκαταστάσεις κατά μήκος των συνόρων. Σε αρκετές περιπτώσεις, μαχητές Ταλιμπάν έχουν καταλάβει πακιστανικές προκεχωρημένες θέσεις και φέρεται να έχουν καταρρίψει ένα πακιστανικό μαχητικό αεροσκάφος. Αυτές οι αντιπαραθέσεις σηματοδοτούν τις πιο σοβαρές συγκρούσεις μεταξύ των δύο κρατών από τότε που οι Ταλιμπάν επέστρεψαν στην εξουσία στο Αφγανιστάν το 2021. Ωστόσο, η στρατηγική σημασία της κλιμάκωσης λαμβάνει εκπληκτικά μικρή προσοχή εκτός της περιοχής.
Για χρόνια, οι δυτικοί υπεύθυνοι χάραξης πολιτικής βλέπουν την αστάθεια της Νότιας Ασίας κυρίως μέσα από το πρίσμα της αντιπαλότητας Ινδίας-Πακιστάν. Αυτό το πλαίσιο, ωστόσο, δεν αποτυπώνει πλέον την πιο ασταθή δυναμική της περιοχής. Από την κατάληψη της Καμπούλ από τους Ταλιμπάν, οι σχέσεις μεταξύ Αφγανιστάν και Πακιστάν επιδεινώνονται σταθερά. Το Ισλαμαμπάντ κατηγορεί την κυβέρνηση των Ταλιμπάν ότι παρέχει καταφύγιο σε μαχητές της οργάνωσης Tehrik-e-Taliban Pakistan (TTP), της αντάρτικης ομάδας που ευθύνεται για την αύξηση των επιθέσεων στο Πακιστάν. Η Καμπούλ απορρίπτει αυτούς τους ισχυρισμούς και υποστηρίζει ότι η εσωτερική κρίση ασφάλειας του Πακιστάν είναι ένα εσωτερικό πρόβλημα και όχι μια αφγανική συνωμοσία. Οι προκύπτουσες εντάσεις έχουν κλιμακωθεί σταθερά σε ανοιχτή αντιπαράθεση. Σύμφωνα με εκτιμήσεις των Ηνωμένων Εθνών, περισσότεροι από 100.000 άνθρωποι έχουν ήδη εκτοπιστεί λόγω των μαχών μεταξύ των αφγανικών και των πακιστανικών δυνάμεων. Εκτός από την αεροπορική επιδρομή που στόχευε ένα κέντρο αποκατάστασης στην Καμπούλ, οι πακιστανικές αεροπορικές επιδρομές έχουν πλήξει και άλλες κατοικημένες περιοχές εντός του Αφγανιστάν, σκοτώνοντας δεκάδες πολίτες, συμπεριλαμβανομένων γυναικών και παιδιών. Αυτό υποδηλώνει ότι ο «ανοιχτός πόλεμος» του Πακιστάν δεν καθοδηγείται από αξιοποιήσιμες πληροφορίες για τη διεξαγωγή επιθέσεων ακριβείας, αλλά έχει σχεδιαστεί για να επιβάλει συλλογική τιμωρία σε έναν πληθυσμό που ήδη βρίσκεται σε σοβαρή δυσχερή θέση υπό την κυριαρχία των Ταλιμπάν.
Αυτή η βία δεν είναι απλώς το υποπροϊόν της διασυνοριακής μαχητικότητας. Αντανακλά μια βαθύτερη στρατηγική διαμάχη για τη μελλοντική ισορροπία δυνάμεων στην περιοχή. Για δεκαετίες, το στρατιωτικό κατεστημένο του Πακιστάν έβλεπε το Αφγανιστάν μέσα από το δόγμα του «στρατηγικού βάθους», μια έννοια της εποχής του Ψυχρού Πολέμου που οραματιζόταν το Αφγανιστάν ως μια φιλική βάση στα μετόπισθεν σε περίπτωση σύγκρουσης με την Ινδία. Όταν οι Ταλιμπάν ανέκτησαν την εξουσία το 2021, πολλοί στην Ισλαμαμπάντ πίστευαν ότι αυτός ο στόχος είχε τελικά επιτευχθεί. Αντ’ αυτού, οι σχέσεις μεταξύ των δύο κυβερνήσεων επιδεινώθηκαν απότομα. Η ηγεσία των Ταλιμπάν αντιστάθηκε στην πακιστανική πίεση και αρνήθηκε να υποτάξει τα αφγανικά συμφέροντα στις απαιτήσεις ασφαλείας της Ισλαμαμπάντ. Αντιμέτωπο με την αυξανόμενη βία των μαχητών στο εσωτερικό και μια ολοένα και πιο ανεξάρτητη κυβέρνηση στην Καμπούλ, το Πακιστάν στράφηκε στον στρατιωτικό καταναγκασμό σε μια προσπάθεια να επαναβεβαιώσει την επιρροή του. Το αποτέλεσμα είναι μια σύγκρουση που αναδιαμορφώνει σταθερά τη δυναμική ασφάλειας της Νότιας Ασίας.
Μια αυξανόμενη ανθρωπιστική και περιφερειακή κρίση
Οι συνέπειες αυτής της αντιπαράθεσης εκτείνονται πολύ πέρα από το πεδίο της μάχης. Οι πολιτικές του Πακιστάν απέναντι στο Αφγανιστάν παράγουν τώρα μια σοβαρή ανθρωπιστική κρίση που κινδυνεύει να αποσταθεροποιήσει περαιτέρω την περιοχή. Τα τελευταία δύο χρόνια, το Πακιστάν έχει πραγματοποιήσει μία από τις μεγαλύτερες εκστρατείες αναγκαστικού επαναπατρισμού στη σύγχρονη ιστορία, απελαύνοντας εκατομμύρια Αφγανούς πρόσφυγες που ζούσαν στη χώρα για δεκαετίες. Σε πολλές περιπτώσεις, αφγανικές οικογένειες αναγκάστηκαν να εγκαταλείψουν τα σπίτια, τις επιχειρήσεις και την περιουσία που έχει συσσωρευτεί εδώ και γενιές. Αυτές οι απελάσεις λαμβάνουν χώρα ταυτόχρονα με την εντατικοποίηση της διασυνοριακής βίας, δημιουργώντας έναν επικίνδυνο συνδυασμό εκτοπισμού και αστάθειας. Πρόσφυγες που έχουν απελαθεί από το Πακιστάν επιστρέφουν σε μια χώρα που ήδη υποφέρει από οικονομική κατάρρευση, διεθνή απομόνωση και εύθραυστη διακυβέρνηση υπό την σκληροπυρηνική κυβέρνηση των Ταλιμπάν. Η ξαφνική εισροή επαναπατριζόμενων ασκεί τεράστια πίεση στους περιορισμένους πόρους του Αφγανιστάν, ενώ παράλληλα τροφοδοτεί τη δυσαρέσκεια προς το Ισλαμαμπάντ.
Οι ανθρωπιστικές επιπτώσεις εκτείνονται πολύ πέρα από το ίδιο το Αφγανιστάν. Ο εκτοπισμός μεγάλης κλίμακας από τη χώρα έχει ιστορικά προκαλέσει μεταναστευτικές ροές που τελικά φτάνουν στη Μέση Ανατολή και την Ευρώπη. Επομένως, οι δυτικές κυβερνήσεις έχουν άμεσο συμφέρον να αποτρέψουν την περαιτέρω επιδείνωση της κατάστασης. Γενικότερα, η κλιμακούμενη αντιπαράθεση του Πακιστάν με το Αφγανιστάν κινδυνεύει να μετατρέψει μια διμερή διαμάχη σε μια ευρύτερη περιφερειακή κρίση. Ο χρόνος της σύγκρουσης την καθιστά ιδιαίτερα επικίνδυνη. Με την παγκόσμια προσοχή επικεντρωμένη στη Μέση Ανατολή, το μεταβαλλόμενο τοπίο ασφαλείας της Νότιας Ασίας τυγχάνει σχετικά περιορισμένου ελέγχου. Αυτή η απόσπαση της προσοχής δημιουργεί ένα περιβάλλον στο οποίο οι επιθετικές πολιτικές του Ισλαμαμπάντ μπορούν να προχωρήσουν με ελάχιστη διεθνή εποπτεία.
Οι Στρατηγικοί Υπολογισμοί του Πακιστάν
Η προσέγγιση του Πακιστάν απέναντι στο Αφγανιστάν αντικατοπτρίζει ένα ευρύτερο μοτίβο στην περιφερειακή του στρατηγική. Για δεκαετίες, το κατεστημένο ασφαλείας του Πακιστάν βασιζόταν σε μαχητικούς πληρεξούσιους, τρομοκράτες και ασύμμετρο πόλεμο ως μέσα εξωτερικής πολιτικής. Ενώ οι δυτικές κυβερνήσεις συχνά θεωρούσαν το Πακιστάν ως απαραίτητο εταίρο για την καταπολέμηση της τρομοκρατίας, οι περιφερειακές προτεραιότητες του Ισλαμαμπάντ συχνά αποκλίνουν από εκείνες των δυτικών συμμάχων του. Η τρέχουσα αντιπαράθεση με το Αφγανιστάν καταδεικνύει ξεκάθαρα αυτή την απόκλιση. Αντί να επιδιώκει διαρκή διπλωματική εμπλοκή με την κυβέρνηση των Ταλιμπάν, η οποία κάποτε βασιζόταν στην πακιστανική χρηματοδότηση και επιχειρησιακή υποστήριξη, το Ισλαμαμπάντ βασίζεται όλο και περισσότερο στη στρατιωτική δύναμη για να επιβάλει τις προτιμώμενες ρυθμίσεις ασφαλείας κατά μήκος της Γραμμής Ντουράντ. Ο υποκείμενος στόχος φαίνεται να είναι η αποκατάσταση της στρατηγικής μόχλευσης στο Αφγανιστάν και η επαναβεβαίωση της επιρροής που ασκούσε κάποτε ο στρατός του Πακιστάν σε προηγούμενες φάσεις της αφγανικής σύγκρουσης.
Ταυτόχρονα, η ευρύτερη περιφερειακή συμπεριφορά του Πακιστάν εγείρει σοβαρά ερωτήματα σχετικά με την αξιοπιστία του ως εταίρου. Πρόσφατα περιστατικά έχουν αποκαλύψει σημαντικά κενά στην προθυμία ή την ικανότητα του Ισλαμαμπάντ να τηρήσει τις διεθνείς του ευθύνες. Σε μια περίπτωση, ένοπλοι διαδηλωτές στο Καράτσι παραβίασαν την περίμετρο ασφαλείας έξω από το αμερικανικό προξενείο μετά τον θάνατο του πρώην ανώτατου ηγέτη του Ιράν, Αλί Χαμενεΐ, αναγκάζοντας τους Αμερικανούς πεζοναύτες να παρέμβουν για να ασφαλίσουν την εγκατάσταση. Ομοίως, παρά τη σύναψη αμοιβαίων αμυντικών δεσμών με τη Σαουδική Αραβία, το Πακιστάν έχει δείξει μικρή προθυμία να υποστηρίξει την ασφάλεια του Κόλπου απέναντι στις ιρανικές απειλές. Αυτές οι ενέργειες υποδηλώνουν ότι οι στρατηγικές αποφάσεις του Πακιστάν διαμορφώνονται κυρίως από εγχώριους πολιτικούς υπολογισμούς και περιφερειακές φιλοδοξίες και όχι από την ευθυγράμμιση με τις δυτικές προτεραιότητες ασφαλείας.
Ο Κίνδυνος Στρατηγικής Παραμέλησης
Εάν επιτραπεί στο Πακιστάν να διεξάγει επιθετικές στρατιωτικές επιχειρήσεις στο Αφγανιστάν χωρίς ουσιαστική διπλωματική πίεση, η σύγκρουση θα μπορούσε να εξελιχθεί σε έναν παρατεταμένο πόλεμο με σοβαρές περιφερειακές συνέπειες. Ένα τέτοιο σενάριο όχι μόνο θα αποσταθεροποιούσε το Αφγανιστάν, αλλά θα ενίσχυε και ένα μοτίβο καταναγκαστικής κρατικής συμπεριφοράς που υπονομεύει τους διεθνείς κανόνες. Για μια περιοχή που ήδη αντιμετωπίζει εξεγέρσεις, εύθραυστα κράτη και πυρηνικούς ανταγωνισμούς, οι επιπτώσεις θα ήταν βαθιές. Το πιο σημαντικό είναι ότι τα αποσταθεροποιημένα σύνορα Αφγανιστάν-Πακιστάν θα μπορούσαν για άλλη μια φορά να γίνουν γόνιμο έδαφος για τρομοκρατικές οργανώσεις που επιδιώκουν να ανασυσταθούν και να επανεξοπλιστούν. Η κατάρρευση της ασφάλειας κατά μήκος της Γραμμής Ντουράντ θα έθετε σε κίνδυνο την αναδημιουργία των συνθηκών που κάποτε επέτρεπαν σε εξτρεμιστικές ομάδες να λειτουργούν ελεύθερα σε όλη την περιοχή.
Για τους δυτικούς πολιτικούς, το μάθημα είναι σαφές. Η σύγκρουση μεταξύ Πακιστάν και Αφγανιστάν δεν μπορεί πλέον να αντιμετωπίζεται ως δευτερεύουσα ανησυχία που επισκιάζεται από κρίσεις αλλού. Σε μια στιγμή που η Ουάσιγκτον και οι σύμμαχοί της προσπαθούν να διαλύσουν τα παγκόσμια τρομοκρατικά δίκτυα και να διατηρήσουν τη σταθερότητα σε πολλές περιοχές, δεν έχουν την πολυτέλεια να επιτρέψουν σε έναν άλλο κρατικό παράγοντα να εκμεταλλευτεί την παγκόσμια αποπροσανατολισμό προκειμένου να αναδιαμορφώσει τη στρατηγική ισορροπία στη Νότια Ασία. Το να αγνοήσουμε τον πόλεμο κατά μήκος της Γραμμής Ντουράν σήμερα θα μπορούσε να σημαίνει ότι θα αντιμετωπίσουμε μια πολύ μεγαλύτερη κρίση αύριο.