Στις 26 Φεβρουαρίου, αφγανικά στρατεύματα εξαπέλυσαν μεγάλες επιθέσεις σε δώδεκα πακιστανικά συνοριακά φυλάκια, οι οποίες, σύμφωνα με την αφγανική κυβέρνηση, ήταν αντίποινα για τις αεροπορικές επιδρομές του Πακιστάν σε κρησφύγετα των Πακιστανών Ταλιμπάν, γνωστών ως Tehreek-e-Taliban Pakistan (TTP), στο Αφγανιστάν νωρίτερα τον Φεβρουάριο. Το Ισλαμαμπάντ απάντησε βομβαρδίζοντας 22 πόλεις και στρατιωτικούς στόχους, στην Καμπούλ και την Κανταχάρ, και στις επαρχίες Πακτία, Νανγκαρχάρ, Χοστ και Πακτίκα. Σύμφωνα με τον επίσημο εκπρόσωπο των ενόπλων δυνάμεων του Πακιστάν, Αντιστράτηγο Αχμέντ Σαρίφ Τσάουντρι, 274 μέλη των Ταλιμπάν σκοτώθηκαν και περισσότεροι από 400 τραυματίστηκαν, εβδομήντα τρεις αφγανικές φυλάκια κατά μήκος των πακιστο-αφγανικών συνόρων καταστράφηκαν και δεκαοκτώ καταλήφθηκαν.
Ο υπουργός Άμυνας του Πακιστάν, Χουάτζα Ασίφ, δήλωσε ότι τώρα οι δύο χώρες βρίσκονται σε «ανοιχτό πόλεμο». Ενώ το Πακιστάν έχει εξαπολύσει στο παρελθόν σημαντικές αεροπορικές επιδρομές εναντίον στόχων του TTP στο Αφγανιστάν, ιδίως τον Δεκέμβριο του 2024, αυτή η τελευταία στρατιωτική επιχείρηση αποτελεί σημαντική επιδείνωση μιας ήδη τεταμένης σχέσης μεταξύ των δύο χωρών, η οποία σιγοβράζει από τότε που οι Ταλιμπάν ανέκτησαν την εξουσία τον Αύγουστο του 2021.
Παρά τη γενική πεποίθηση στους πολιτικούς και στρατιωτικούς κύκλους στο Πακιστάν – τον κύριο υποστηρικτή των Ταλιμπάν από το 1996 – ότι η επιστροφή των Ταλιμπάν στην εξουσία θα ήταν καλά νέα για το Πακιστάν, δεν συμφώνησαν όλοι, συμπεριλαμβανομένου αυτού του συγγραφέα, με αυτήν την εκτίμηση. Το TTP είναι μια αντάρτικη ομάδα που κυριαρχείται από τους Παστούν και αποτελείται από 2.500 έως 6.000 μαχητές. Ιδρύθηκε το 2007, θέλει να επιβάλει τον νόμο της Σαρία σε όλο το Πακιστάν και τρομοκρατεί τους Πακιστανούς για σχεδόν 20 χρόνια, σκοτώνοντας χιλιάδες. Το TTP έλαβε πραγματική ώθηση με την επιστροφή των Ταλιμπάν στην εξουσία. Σύμφωνα με την έκθεση του Παγκόσμιου Δείκτη Τρομοκρατίας 2025, το TTP αναδείχθηκε ως η ταχύτερα αναπτυσσόμενη τρομοκρατική ομάδα στον κόσμο, με αύξηση 90% στους θανάτους που αποδίδονται στις επιθέσεις του. Και το Πακιστάν ήταν ο κύριος στόχος αυτών των πράξεων, δίνοντάς του τη δεύτερη υψηλότερη παγκόσμια βαθμολογία στον σύνθετο δείκτη τρομοκρατίας. Το 2020, το έτος πριν οι Ταλιμπάν επιστρέψουν στην εξουσία, υπήρξαν τρεις θάνατοι στο Πακιστάν λόγω τρομοκρατικών ενεργειών του TTP. Αυτός ο αριθμός έχει αυξηθεί προοδευτικά τα τελευταία 5 χρόνια, φτάνοντας τους 257 το 2025.
Οι Ταλιμπάν, οι οποίοι ήταν ουσιαστικά η μαία της δημιουργίας του TTP, έχουν οργανωτικούς, φυλετικούς και ιδεολογικούς δεσμούς με το TTP. Και, το σημαντικότερο, οι μαχητές του TTP συμμετείχαν με τους Ταλιμπάν στις μάχες κατά των δυνάμεων του Συνασπισμού και του Αφγανιστάν στο Αφγανιστάν για πάνω από μια δεκαετία. Δεν αποτελεί λοιπόν έκπληξη, παρά τις επανειλημμένες απαιτήσεις της πακιστανικής κυβέρνησης από το 2021 να σταματήσουν οι Ταλιμπάν το TTP από το να εξαπολύει τρομοκρατικές επιθέσεις στο Πακιστάν, το γεγονός ότι η Καμπούλ αρνήθηκε να διακόψει τη συνεργασία της με το TTP. Αντιθέτως, σύμφωνα με το Συμβούλιο Ασφαλείας του ΟΗΕ, οι Ταλιμπάν παρέχουν όπλα και μη επανδρωμένα αεροσκάφη στους Ταλιμπάν του Πακιστάν.
Η προηγούμενη σοβαρή στρατιωτική σύγκρουση μεταξύ των δύο χωρών είχε γίνει τον Οκτώβριο του 2025 και είχε ολοκληρωθεί με κατάπαυση του πυρός που επιτεύχθηκε με τη μεσολάβηση της Τουρκίας και του Κατάρ. Παρά τις επακόλουθες διαπραγματεύσεις, όμως, οι δύο χώρες δεν μπόρεσαν να συμφωνήσουν σε μια ειρηνευτική συμφωνία. Είναι σημαντικό ότι η πολεμική αεροπορία του Πακιστάν στόχευσε στρατιωτικές εγκαταστάσεις των Ταλιμπάν στην Καμπούλ στις τελευταίες επιθέσεις, υποδεικνύοντας ότι το Πακιστάν δεν θα είναι πλέον τόσο ανεκτικό απέναντι στους Ταλιμπάν και την άρνησή του να εκδιώξει το TTP από το έδαφός του.
Εκτός από τη στρατιωτική του ισχύ, το Πακιστάν διαθέτει και άλλα εργαλεία στο κρατικό του εξοπλισμό. Θα μπορούσε να περιορίσει περαιτέρω την κυκλοφορία στα 2600 χιλιομέτρων σύνορά του. Οι κρίσιμοι συνοριακοί έλεγχοι στο Τορκάμ και το Τσαμάν παρέχουν περίπου το 40% των τελωνειακών εσόδων του Αφγανιστάν. Επιβάλλοντας περαιτέρω δασμούς επιπλέον του υπάρχοντος 10% και μεγαλύτερους περιορισμούς στις εισαγωγές, θα ήταν πιο δαπανηρό οικονομικά για τους Ταλιμπάν να συνεχίσουν να υποστηρίζουν το TTP. Το Πακιστάν θα μπορούσε να αυξήσει τον αριθμό των Αφγανών προσφύγων που επαναπατρίζει βίαια στο Αφγανιστάν, δημιουργώντας περισσότερες οικονομικές δυσκολίες για τη χώρα. Μόνο το 2025, 930.000 Αφγανοί επαναπατρίστηκαν, το 67% εξ αυτών βίαια.
Υπάρχει όμως ένα όριο στην πίεση που μπορούν να ασκήσουν οι Ταλιμπάν στο TTP, εάν τεθούν να το κάνουν, χωρίς να θέσουν σε κίνδυνο την ίδια τους την επιβίωση. Πολλά από τα μέλη του, που πιστεύουν ότι οι Ταλιμπάν είναι πολύ ήπιοι, έχουν αυτομολήσει στο Ισλαμικό Κράτος στην επαρχία Χουρασάν (ISKP). Το ISKP ήταν αδίστακτο στην καταδίωξη των ηγετών των Ταϊβάν, με πολλούς από αυτούς να δολοφονούνται από το ISKP. Τα μέλη του ISKP είναι περίπου 4.000 έως 6.000 μαχητές, που δραστηριοποιούνται κυρίως στο Αφγανιστάν αλλά και στο Πακιστάν. Αναμφίβολα, αν οι Ταλιμπάν συμφωνούσαν να γίνουν σκληροί με το TTP, πολλά από τα μέλη του πιθανότατα θα αυτομολούσαν στο ISKP σε απάντηση σε αυτό που θα θεωρούσαν προδοσία του σκοπού τους.
Δεν φαίνεται να υπάρχει καμία αποφασιστική προσπάθεια από τρίτες χώρες να προσπαθήσουν να ξεκινήσουν ειρηνευτικές συνομιλίες μεταξύ των δύο χωρών. Η Σαουδική Αραβία και το Κατάρ προσφέρθηκαν να βοηθήσουν στη διαμεσολάβηση για μια κατάπαυση του πυρός, αλλά καθώς αυτές οι δύο χώρες ήταν στόχοι ιρανικών αντιποίνων στον πόλεμό του με το Ισραήλ και τις ΗΠΑ, η εστίασή τους είναι τώρα στο εσωτερικό τους μέτωπο.