Το 2018, μια ομάδα επιχειρηματιών από τη Σίλικον Βάλεϊ και βετεράνων του στρατού των ΗΠΑ εντόπισαν μια κραυγαλέα ευπάθεια στην αμυντική στάση της Αμερικής: Η χώρα δεν ήταν προετοιμασμένη να αντιμετωπίσει την αυξανόμενη απειλή των drones. Αυτή η συνειδητοποίηση οδήγησε στην Epirus, μια νεοσύστατη εταιρεία αμυντικής τεχνολογίας που υποστηρίζεται από venture capital, η οποία τοποθετείται ως πρωτοπόρος στον ηλεκτρομαγνητικό πόλεμο.
Το ναυαρχικό σύστημα της Epirus, Leonidas, είναι ένα σύστημα μικροκυμάτων υψηλής ισχύος (HPM) σχεδιασμένο για να απενεργοποιεί drones και άλλες ηλεκτρονικές απειλές ωθώντας εκρήξεις ενέργειας. Ενώ η ίδια η τεχνολογία HPM δεν είναι καινούργια, η Epirus έχει επαναπροσδιορίσει την εφαρμογή της χρησιμοποιώντας ημιαγωγούς νιτριδίου του γαλλίου αντί για τους ογκώδεις σωλήνες κενού που τροφοδοτούν τα παλαιότερα συστήματα.
Το αποτέλεσμα είναι μια επεκτάσιμη, κινητή και εφαρμόσιμη λύση που είναι η μόνη λειτουργική HPM της Αμερικής.
Το Leonidas μπορεί να τοποθετηθεί σε οχήματα, αεροσκάφη ή ακόμα και σε πλατφόρμες όπως το drone Roadrunner της Anduril. Είναι ορισμένο από λογισμικό και βασίζεται σε αρχιτεκτονική σταδιακής συστοιχίας, επιτρέποντας στους χειριστές να προσαρμόσουν την εμβέλεια και την αποδοτικότητά του στις απαιτήσεις της αποστολής. Με ένα «γλυκό σημείο» περίπου δύο χιλιομέτρων, το σύστημα μπορεί να εξουδετερώσει απειλές τόσο σε απόσταση όσο και σε υψόμετρο, μεταδίδοντας ενέργεια μικροκυμάτων μεγάλου παλμού σε πολλαπλές συχνότητες, ανακατεύοντας τα ηλεκτρικά συστήματα των drones έτσι ώστε να πέφτουν από τον ουρανό.
Καμία χρυσή σφαίρα
Μιλώντας στην Defense & Tech από την The Jerusalem Post, στελέχη της Epirus έσπευσαν να τονίσουν ότι το Leonidas δεν είναι μια «χρυσή σφαίρα».
Όπως και η πολυεπίπεδη αεράμυνα του Ισραήλ, η άμυνα κατά των drones απαιτεί μια πολυεπίπεδη προσέγγιση, που να συνδυάζει κινητικά αναχαιτιστικά, παρεμβολές και κατευθυνόμενη ενέργεια, όπως λέιζερ υψηλής ισχύος και συστήματα μικροκυμάτων.
Αλλά σε αντίθεση με τα άλλα επίπεδα άμυνας, το Leonidas έχει την ικανότητα να καταρρίπτει χιλιάδες drones ταυτόχρονα. Οποιοδήποτε drone παγιδευτεί στον ενεργειακό παλμό, είτε πρόκειται για παρεμβολές σήματος είτε για έλεγχο οπτικών ινών, θα υπερφορτωθεί από την τάση.
«Η απειλή των drones είναι τόσο σοβαρή και δεν μοιάζει με τίποτα που έχουμε αντιμετωπίσει στο παρελθόν. Οι πύραυλοι κρουζ και άλλες απειλές οδήγησαν σε υπάρχοντα αμυντικά συστήματα που δεν κλιμακώθηκαν καλά ενάντια στα drones», δήλωσε ο Michael Hiatt, CTO της εταιρείας, στην D&T.
Η Epirus «πιστεύει ένθερμα στην πολυεπίπεδη άμυνα. Τα drones δυσκολεύουν πολύ ολόκληρο το τοπίο των απειλών επειδή είναι πιο δύσκολο να εντοπιστούν και να αναχαιτιστούν», εξήγησε ο Hiatt, προσθέτοντας ότι «ακόμα και τα προηγμένα συστήματα αεράμυνας με περιορισμένο βάθος γεμιστήρα πρέπει μερικές φορές να κάνουν μαθηματικά διαλογής και να αποφασίσουν ποια drones θα αφήσουν να περάσουν επειδή δεν υπάρχει πληθυσμός από κάτω».
Η εταιρεία βλέπει το Leonidas ως έναν πιθανό κρίσιμο κρίκο στην αρχιτεκτονική αεράμυνας Golden Dome του προέδρου των ΗΠΑ Ντόναλντ Τραμπ, προσφέροντας προστασία από απειλές drones χαμηλού υψομέτρου, όπως τα drones Ομάδας 1 και Ομάδας 2.
«Το σύστημά μας δεν στοχεύει ένα drone, στοχεύει έναν όγκο διαστήματος. Μπορούμε να διαποτίσουμε τον ουρανό με οπλισμένη ηλεκτρομαγνητική ενέργεια και να νικήσουμε έναν απεριόριστο αριθμό drones ταυτόχρονα», εξήγησε ο Hiatt, προσθέτοντας ότι η τεχνολογία της εταιρείας «δεν δημιουργεί παράπλευρες απώλειες, ούτε σφαίρες, ούτε πυραύλους, και αυτό παρέχει την ευκαιρία να αποτελέσει το τελικό αμυντικό στρώμα ενάντια στην πολύ σοβαρή απειλή των drones».
Από τα πρωτότυπα έως την ανάπτυξη
Παρά την ισχύ του, το Leonidas δεν αποτελεί κίνδυνο για οτιδήποτε κινείται ή πετάει μέσα από τη δέσμη, δήλωσε ο Hiatt στην D&T. Η εταιρεία τονίζει ότι το σύστημα σχεδιάστηκε για να «προστατεύει τον προστάτη».
Ο Στρατός των ΗΠΑ έχει ήδη αγοράσει έξι συστήματα Leonidas, γνωστά ως σύστημα «Ολοκληρωμένης Προστασίας από Πυρκαγιές Υψηλής Ισχύος Μικροκυμάτων» (IFPC-HPM), ενώ το Σώμα Πεζοναυτών έχει αποκτήσει δύο, αν και όλα βρίσκονται ακόμη σε στάδια πρωτοτύπων.
Η Epirus, τώρα μια εταιρεία 200 ατόμων με γραφεία στην Καλιφόρνια και την Ουάσινγκτον, υπερηφανεύεται για το συνδυασμό της ταχύτητας και της καινοτομίας της Silicon Valley με την επιχειρησιακή διορατικότητα των βετεράνων του στρατού.
Πολλοί από τους υπαλλήλους της είναι πρώην μέλη των υπηρεσιών που κατανοούν τι χρειάζονται οι στρατιώτες και πώς να σχεδιάζουν διαισθητικά συστήματα. Η εταιρεία αυτοαποκαλείται «νεο-πρωτοποριακή», μια νέα γενιά αμυντικών εργολάβων απαλλαγμένων από γραφειοκρατία και γραφειοκρατία.
Παγκόσμιο ενδιαφέρον
Μέχρι το 2025, η Ήπειρος δεν μπορούσε να εξάγει Leonidas διεθνώς. Αυτό έχει αλλάξει και αρκετές χώρες έχουν ήδη εκφράσει ενδιαφέρον. Η Ουκρανία, η οποία θεωρείται ευρέως ως η κορυφαία πλατφόρμα δοκιμών αμυντικών συστημάτων στον κόσμο, υπήρξε στόχος για ανάπτυξη, αν και οι ανησυχίες για την ασφάλεια έχουν περιπλέξει τη διαδικασία.
Η D&T έχει κατανοήσει ότι τα συστήματα έχουν αναπτυχθεί στον Ινδο-Ειρηνικό και τη Μέση Ανατολή για δοκιμές, με μια μεγάλη στρατιωτική δοκιμή πεδίου να αναμένεται να καθορίσει τον ρυθμό της μελλοντικής κλιμάκωσης.
Αν και το Leonidas έχει χερσαία βάση, η Ήπειρος διερευνά επίσης ναυτικές εφαρμογές, αν και η ενσωμάτωση θέτει προκλήσεις. Οποιοδήποτε σύστημα πλοίου πρέπει να σχεδιαστεί προσεκτικά ώστε να αποφεύγονται οι παρεμβολές στα ηλεκτρονικά του πλοίου.
Η εταιρεία κατασκευάζει επίσης ένα μεσαίου μεγέθους, εξαιρετικά κινητό σύστημα για φορτηγά και σκάφη. Ένα σύστημα που μπορεί να πυροβολεί εν κινήσει. Ο τελικός στόχος της εταιρείας είναι ένα σύστημα που είναι πλήρως αυτόνομο.
«Η τεχνολογία είναι πολύ επεκτάσιμη, μπορούμε να κατασκευάσουμε μεγάλα στατικά συστήματα με μεγάλη εμβέλεια ή μικρά κινητά συστήματα που πηγαίνουν όπου κι αν βρίσκεται η απειλή», σημείωσε ο Hiatt.
Η Ήπειρος αντιπροσωπεύει μια σπάνια συγχώνευση επιχειρηματικών κεφαλαίων, καινοτομίας στη Silicon Valley και στρατιωτικού ρεαλισμού. Αντιμετωπίζοντας ένα κρίσιμο κενό στην άμυνα κατά των drones, η εταιρεία έχει τοποθετηθεί ως ο μόνος λειτουργικός πάροχος HPM στις Ηνωμένες Πολιτείες.
Με τις επερχόμενες δοκιμές πεδίου και το αυξανόμενο διεθνές ενδιαφέρον, η Leonidas θα μπορούσε σύντομα να γίνει ο ακρογωνιαίος λίθος των σύγχρονων πολυεπίπεδων αμυντικών συστημάτων.