Το Λάος, βαθιά χρεωμένο στην Κίνα για έργα υποδομής μεγάλης κλίμακας, διατρέχει υψηλό κίνδυνο αθέτησης των υποχρεώσεών του, σύμφωνα με ειδικούς, μια κατάσταση που επιδεινώθηκε από την οικονομική πίεση που αισθάνεται παγκοσμίως λόγω του κορωνοϊού και του πολέμου στην Ουκρανία.
Ο διεθνής οίκος αξιολόγησης Moody’s υποβάθμισε την πιστοληπτική ικανότητα του Λάος σε Caa3 στις 14 Ιουνίου, επικαλούμενος «πολύ υψηλό χρέος και ανεπαρκή κάλυψη των λήξεων εξωτερικού χρέους από (συναλλαγματικά) αποθέματα». Ο οργανισμός προειδοποίησε ότι ο κίνδυνος χρεοκοπίας του Λάος θα παραμείνει υψηλός.
Σύμφωνα με έκθεση της Παγκόσμιας Τράπεζας που δημοσιεύθηκε τον Απρίλιο, οι προκαταρκτικές εκτιμήσεις έδειξαν ότι το συνολικό δημόσιο και δημόσια εγγυημένο χρέος του Λάος έφτασε το 88% του ακαθάριστου εγχώριου προϊόντος το 2021. Το χρέος αποτιμάται σε 14,5 δισεκατομμύρια δολάρια, περίπου το ήμισυ από τα οποία οφείλονται στην Κίνα για δάνεια για τη χρηματοδότηση έργων, συμπεριλαμβανομένου του σιδηροδρόμου Κίνας-Λάος.
Ο Γκρεγκ Ρέιμοντ, ειδικός στη Νοτιοανατολική Ασία και λέκτορας στο Εθνικό Πανεπιστήμιο της Αυστραλίας, είπε στη VOA Mandarin ότι η κρίση που αντιμετωπίζει η Βιεντιάν έχει πολυεπίπεδη προέλευση.
«Οι βραχυπρόθεσμοι λόγοι είναι η άνοδος των τιμών του πετρελαίου λόγω του πολέμου στην Ουκρανία και οι αυξήσεις των επιτοκίων των ΗΠΑ που προκαλούν πτώση της αξίας του νομίσματος του Λάο», είπε.
«Αλλά οι λόγοι βαθύτερου επιπέδου θα περιλαμβάνουν τις αποφάσεις της χώρας να προχωρήσει βαθιά στο χρέος για να χρηματοδοτήσει έργα υποδομής μεγάλης κλίμακας», πρόσθεσε ο Ρέιμοντ. Η Κίνα συνέχισε να είναι ο μεγαλύτερος ξένος επενδυτής στο Λάος πέρυσι, αναλαμβάνοντας 813 έργα αξίας άνω των 16 δισεκατομμυρίων δολαρίων, σύμφωνα με το κινεζικό κρατικό μέσο Xinhua, επικαλούμενο αξιωματούχους του Λάος.
Η VOA Mandarin επικοινώνησε με την κινεζική πρεσβεία στην Ουάσιγκτον για σχόλια σχετικά με τα δάνεια προς το Λάος και παραπέμφθηκε στο Υπουργείο Εξωτερικών στο Πεκίνο και στην Πρεσβεία του Λάος. Τα ερωτήματα που έγιναν και στα δύο γραφεία δεν απαντήθηκαν.
Η λεγόμενη «παγίδα του χρέους» που προέκυψε από την αποδοχή χρηματοδότησης υποδομών από το Πεκίνο έχει επίσης επηρεάσει τη Σρι Λάνκα και άλλες χώρες.
Το Πεκίνο έχει διοχετεύσει περισσότερα από 800 δισεκατομμύρια δολάρια στην πρωτοβουλία «Belt and Road» για την κατασκευή υποδομών από το 2013. Η πρωτοβουλία είναι ένα ουσιαστικό εργαλείο στην προσπάθεια της Κίνας να πουλήσει περισσότερα αγαθά και να αποκτήσει συμβόλαια για τις κατασκευαστικές της εταιρείες — εκτός από την πρόκληση όσων αναφέρεται ως «αμερικανική ηγεμονία».
Ωστόσο, η Κίνα έχει κατηγορηθεί από τις ΗΠΑ και άλλους ότι επιδιώκει «διπλωματία παγίδας χρέους» με σκοπό να κάνει οικονομικά αδύναμες χώρες να εξαρτώνται από την Κίνα για υποστήριξη. Κινέζοι διπλωμάτες αρνούνται τις κατηγορίες.
Την Πέμπτη, η Ομάδα των Επτά εθνών δεσμεύτηκε να συγκεντρώσει κονδύλι 600 δισεκατομμυρίων δολαρίων από δημόσιες και ιδιωτικές πηγές για τη χρηματοδότηση έργων υποδομής στις αναπτυσσόμενες χώρες. Στόχος είναι να αντιμετωπιστούν οι προσπάθειες της Κίνας στον ίδιο τομέα.
Το AidData Lab στο College of William & Mary παρακολουθεί το χρέος για τα έργα Belt and Road της Κίνας. Σύμφωνα με τα στατιστικά στοιχεία του εργαστηρίου, η συνολική αξία του δημόσιου χρέους του Λάος προς την Κίνα είναι περίπου 12,2 δισεκατομμύρια δολάρια, σημαντικά υψηλότερη από τον υπολογισμό της Παγκόσμιας Τράπεζας.
Το AidData Lab εξηγεί ότι χρησιμοποιεί διαφορετικές πηγές και μεθοδολογίες από την Παγκόσμια Τράπεζα. Αλλά οποιαδήποτε από τις εκτιμήσεις πολλών δισεκατομμυρίων δολαρίων υπονομεύει το κατά κεφαλήν ΑΕΠ της χώρας περίπου 2.600 $, καθιστώντας το έθνος της Νοτιοανατολικής Ασίας των 7 εκατομμυρίων ένα από τα φτωχότερα στον κόσμο.
Ο Μπράντλεϊ Παρκς, εκτελεστικός διευθυντής της AidData, δήλωσε στη VOA: «Κατά τη διάρκεια αυτής της περιόδου 18 ετών, η κυβέρνηση του Λάος συνήψε ή εγγυήθηκε δάνεια από πιστωτές του επίσημου τομέα στην Κίνα αξίας 5,57 δισεκατομμυρίων δολαρίων». Αλλά αυτό «είναι μόνο η κορυφή του παγόβουνου», πρόσθεσε, δείχνοντας επιπλέον 6,69 δισεκατομμύρια δολάρια που οφείλονται στο Πεκίνο.
Σύμφωνα με την Παγκόσμια Τράπεζα, το Λάος πρέπει να αποπληρώνει 1,3 δισεκατομμύρια δολάρια εξωτερικό χρέος κάθε χρόνο μέχρι το 2025, το οποίο ισούται σχεδόν με τα ομοσπονδιακά συναλλαγματικά αποθέματα της χώρας και το ήμισυ των συνολικών εγχώριων εσόδων. ]]
Η Παγκόσμια Τράπεζα προβλέπει ότι η οικονομία του Λάος θα αναπτυχθεί κατά 3,8% φέτος, αλλά προειδοποιεί ότι αυτό δεν θα είναι αρκετό για να δημιουργήσει τα δημοσιονομικά έσοδα που απαιτούνται για να πληρώσει η κυβέρνηση το εξωτερικό χρέος της.
Όταν απευθυνόμενος στα μέλη της Εθνοσυνέλευσης στις 20 Ιουνίου, ο υπουργός Οικονομικών του Λάο Μπουντσόμ Ουμπονπασούθ είπε ότι η ετήσια πληρωμή για την εξυπηρέτηση του χρέους αυξήθηκε από 1,2 δισεκατομμύρια δολάρια το 2018 σε 1,4 δισεκατομμύρια δολάρια φέτος.
Ο υπουργός Οικονομικών είπε στους νομοθέτες ότι η κυβέρνηση δεν θα αφήσει τη χώρα να πέσει σε χρεοκοπία, λέγοντας ότι το Λάος θα μεταρρυθμίσει το φορολογικό του σύστημα για να αυξήσει τα έσοδα και ότι υπάρχει δυνατότητα δημιουργίας εσόδων από φυσικούς πόρους όπως η εξόρυξη. Η κυβέρνηση του Λάο έχει περιορίσει τις συναλλαγές συναλλάγματος από κατοίκους.
Πρόσθεσε ότι τα δάνεια «ήταν απαραίτητα για την ανάπτυξη της χώρας μας τα προηγούμενα χρόνια».