Ανεξάρτητα από το πόσο σκληρά εργάζεται η Κίνα για να ανατρέψει τη μείωση του πληθυσμού της, η κατακόρυφη αύξηση του αριθμού των ηλικιωμένων θα είναι μεγάλο βάρος για τη χώρα στο μέλλον. Ορισμένες αναφορές δείχνουν ότι ο πληθυσμός της Κίνας πρόκειται να μειωθεί κατά 48 τοις εκατό έως το 2100, παρά τις σοβαρές προσπάθειες της κυβέρνησης του Πεκίνου να αυξήσει το ποσοστό γεννήσεων.1 Ωστόσο, ο αριθμός των ηλικιωμένων αναμένεται να αυξηθεί στα 402 εκατομμύρια μέχρι το 2040, που θα ήταν περίπου 28 τοις εκατό του συνολικού πληθυσμού της Κίνας, σύμφωνα με τον Παγκόσμιο Οργανισμό Υγείας (ΠΟΥ). 2 Υπάρχουν μεγάλες πιθανότητες το τέταρτο του πληθυσμού της Κίνας να υπερβεί την ηλικία των 60 ετών μόνο μέχρι το 2030.3 Σημαίνει ότι η Κίνα πρόκειται να δει την έλλειψη ανθρώπινου δυναμικού πολύ σύντομα, ενώ η γήρανση του πληθυσμού συνεχίζει να αυξάνεται με σταθερό ρυθμό. Όλα αυτά θα είχαν αρνητικό αντίκτυπο στην οικονομία της Κίνας, στην κοινωνικοοικονομική ανάπτυξη και στην προσπάθειά της να γίνει η μεγαλύτερη υπερδύναμη.
Το 2022, η Κίνα σημείωσε 9,56 εκατομμύρια γεννήσεις έναντι 10,41 εκατομμυρίων θανάτων. Αυτό σήμαινε ότι οι θάνατοι υπερτερούσαν των γεννήσεων κατά 8.50.000. Ήταν για πρώτη φορά από τη δεκαετία του 1960, όταν η πολιτική του μεγάλου άλματος προς τα εμπρός οδήγησε σε εκατομμύρια θανάτους.4 Η πολιτική ενός παιδιού που ξεκίνησε τη δεκαετία του 1980 για τον έλεγχο του πληθυσμού έχει αποδειχθεί καταστροφική για την κατάσταση του εργατικού δυναμικού της Κίνας τώρα. Ο λόγος εξάρτησης ηλικίας –το ποσοστό των παιδιών και των συνταξιούχων στον πληθυσμό σε ηλικία εργασίας– αυξάνεται. Αυξήθηκε από 37,12 τοις εκατό το 2010 σε 44,14 τοις εκατό το 2020.5 Αυτό σημαίνει ότι ο εργαζόμενος πληθυσμός στην Κίνα μειώνεται. Ο Wang Feng, ειδικός στα δημογραφικά στοιχεία της Κίνας, είπε ότι η Κίνα θα πάψει να είναι μια χώρα με νέο, ζωντανό και αυξανόμενο πληθυσμό. «Μακροπρόθεσμα, θα δούμε μια Κίνα που δεν έχει δει ποτέ ο κόσμος.»6
Η κυβέρνηση του Πεκίνου έχει καταλήξει σε διάφορα προγράμματα και επιδοτήσεις για να αντιστρέψει την τάση μείωσης του πληθυσμού. Έχει επιτρέψει στα ζευγάρια να έχουν τρία παιδιά τώρα. Στους γονείς προσφέρονται άδειες, επιδοτήσεις και χρηματική βοήθεια. Ωστόσο, υπήρξε κακή ανταπόκριση από τα ζευγάρια της Κίνας, χάρη στις τιμωρίες που επιβλήθηκαν για παραβίαση της Πολιτικής για το Ένα παιδί στο παρελθόν, και τώρα στο υψηλότερο κόστος της ανατροφής των παιδιών. 78 Πολλές γυναίκες δεν θέλουν περισσότερα από ένα παιδιά τώρα, καθώς ανησυχούν για την ακριβή εκπαίδευση, την άνοδο των τιμών των σπιτιών, την εργασιακή πίεση και, το πιο σημαντικό, τις διακρίσεις στο χώρο εργασίας. «Υπάρχει πάρα πολύ μεγάλη πίεση στην εκπαίδευση, ο ανταγωνισμός είναι πολύ σκληρός – απλώς τρελαίνει τους ανθρώπους και δεν θέλουμε να συμμετάσχουμε σε αυτό το παιχνίδι», δήλωσε η Τζένι Γου, κάτοικος του Πεκίνου.
Μια διαδικτυακή έρευνα από το κρατικό πρακτορείο ειδήσεων Xinhua έδειξε ότι πάνω από το 90 τοις εκατό των γυναικών απέρριψαν την έκκληση της κυβέρνησης να αποκτήσουν τρία παιδιά.9 Μόνο το 5-6 τοις εκατό των ζευγαριών προτίμησαν να κάνουν δεύτερο παιδί.10Επιπλέον, πολλές γυναίκες προτιμούν να μείνει ελεύθερος ή να παντρευτεί αργά. Μερικοί δεν θέλουν καθόλου να κάνουν παιδιά.11,12 Ακόμη και εκείνοι που είναι έτοιμοι να κάνουν περισσότερα παιδιά απλώς δεν πιστεύουν την απόφαση της κυβέρνησης του κομμουνιστικού κόμματος, η οποία λένε ότι μπορεί να δημιουργήσει επιπλοκές στο μέλλον.13 Αυτή η τάση σηματοδοτεί την πρόβλεψη της κυβέρνησης του Πεκίνου να προσθέσει πάνω από 30 εκατομμύρια άτομα στο εργατικό δυναμικό της Κίνας έως το 2050.14
Οι ειδικοί πιστεύουν ότι η Κίνα δεν θα μπορέσει να αναστρέψει την τάση και να αποκαταστήσει το εργατικό δυναμικό της. Ο ειδικός στη δημογραφία, Philip O’Keefe, δήλωσε: «Δεν νομίζω ότι υπάρχει μια χώρα που να έχει πέσει τόσο χαμηλά όσο η Κίνα όσον αφορά το ποσοστό γονιμότητας και στη συνέχεια να επανέλθει στο ποσοστό αναπλήρωσης».15Η έλλειψη εργατικού δυναμικού στην Κίνα λόγω της δημογραφικής βόμβας θα μεταφραζόταν σε χαμηλότερα φορολογικά έσοδα ενώ οι δαπάνες για συντάξεις και υγειονομική περίθαλψη για τους ηλικιωμένους αυξάνονται. Τα μακροχρόνια lockdown λόγω της πανδημίας του Covid έχουν διαταράξει τη συνολική ζωή στην Κίνα, προκαλώντας αρνητικό αντίκτυπο στην οικονομική της ανάπτυξη. Η οικονομία της Κίνας αναπτύχθηκε μόλις 3 τοις εκατό το 2022, όταν το Πεκίνο είχε προβλέψει 5,5 τοις εκατό. Σε ένα τέτοιο σενάριο, η υψηλή αναλογία εξάρτησης ηλικίας είναι πιθανό να εμποδίσει την οικονομική της ανάπτυξη και συνεπώς το ταξίδι που στοχεύει να αμφισβητήσει τις Ηνωμένες Πολιτείες ως τη μεγαλύτερη οικονομία στον κόσμο.