Η πρόσφατη κοινή αεροπορική άσκηση της Κίνας με την Αίγυπτο έστειλε ένα προειδοποιητικό σήμα στον κόσμο σχετικά με το αυξανόμενο γεωπολιτικό αποτύπωμα του Πεκίνου σε μια περιοχή που θεωρούνταν από καιρό σφαίρα επιρροής των ΗΠΑ. Η Αίγυπτος, κάποτε σταθερός σύμμαχος των Ηνωμένων Πολιτειών, φαίνεται τώρα να κλίνει όλο και περισσότερο προς την Κίνα. Αυτή η μετατόπιση εγείρει παγκόσμιες ανησυχίες, με πολλούς ειδικούς να προειδοποιούν ότι η Αίγυπτος μπορεί να κινδυνεύσει να γίνει στρατηγικός αντιπρόσωπος της Κίνας στον ευρύτερο γεωπολιτικό ανταγωνισμό της με τις ΗΠΑ και την Ευρώπη.
Η κοινή άσκηση σηματοδότησε την πρώτη φορά που η Πολεμική Αεροπορία του Λαϊκού Απελευθερωτικού Στρατού (PLA) ανέπτυξε μια συστηματική δύναμη στην Αφρική για τέτοιες ασκήσεις, σύμφωνα με την Global Times, την κρατική εφημερίδα της Κίνας. Όπως ανέφερε η Jerusalem Post, η άσκηση υπογραμμίζει την αυξανόμενη στρατιωτική διείσδυση της Κίνας στην περιοχή. Η Αίγυπτος – που συνορεύει με το Ισραήλ και παραδοσιακά συμμαχεί με τις ΗΠΑ – αναδεικνύεται γρήγορα ως βασικός στρατηγικός εταίρος για την Κίνα. Η άσκηση πραγματοποιήθηκε σε αιγυπτιακή αεροπορική βάση εν μέσω αναφορών ότι το Κάιρο αποκτά προηγμένα κινεζικά όπλα και καλωσορίζει κινεζικές επενδύσεις μεγάλης κλίμακας.
Οι στρατιωτικοί αναλυτές εξεπλάγησαν από την επίδειξη δύναμης της Κίνας κατά τη διάρκεια των κοινών ασκήσεων, στις οποίες συμμετείχαν μαχητικά αεροσκάφη J-10CE, πυραυλικά συστήματα HQ-9 και άρματα μάχης Type 99. Αυτές δεν είναι απλώς συμβολικές επιδείξεις στρατιωτικού υλικού. Αντιπροσωπεύουν την κίνηση της Αιγύπτου προς τη στρατηγική αυτονομία. Σε αντίθεση με τους Δυτικούς προμηθευτές, η Κίνα προσφέρει προηγμένα συστήματα με λιγότερους πολιτικούς όρους και συχνά περιλαμβάνει επιλογές μεταφοράς τεχνολογίας για την τοπική παραγωγή – αν και συχνά συνοδεύονται από αδιαφανείς όρους και προϋποθέσεις.
Οι αναλυτές υποστηρίζουν ότι η εθνική ασφάλεια της Αιγύπτου απαιτεί τέτοιες δυνατότητες: J-10 για την προστασία του εναέριου χώρου της εν μέσω περιφερειακών εντάσεων, συστήματα HQ-9 για την προστασία της στρατηγικά ζωτικής σημασίας Διώρυγας του Σουέζ και σύγχρονα θωρακισμένα οχήματα για την καταπολέμηση της τρομοκρατίας στη χερσόνησο του Σινά. Οι ειδικοί παραδέχονται ότι αυτές οι εξαγορές από την Αίγυπτο δεν προορίζονται ως προκλήσεις κατά του Ισραήλ, αλλά μάλλον αντικατοπτρίζουν τις θεμελιώδεις απαιτήσεις ασφαλείας του Καΐρου. Ωστόσο, ενώ οι αναλυτές αναγνωρίζουν ότι η στροφή της Αιγύπτου προς τα ανατολικά πηγάζει από στρατηγική αναγκαιότητα, άλλοι προειδοποιούν ότι το Κάιρο κινδυνεύει να πέσει υπό αδικαιολόγητη κινεζική επιρροή.
Η Αίγυπτος οφείλει επί του παρόντος στην Κίνα περίπου 5,2 δισεκατομμύρια δολάρια, κατατάσσοντάς την στην ένατη θέση μεταξύ των διεθνών οφειλετών της Κίνας. Σε αντάλλαγμα, η Κίνα έχει εξασφαλίσει συμφωνίες χρέους έναντι ανάπτυξης που εμβαθύνουν τη στρατηγική της θέση στη χώρα. Παγκόσμιοι αναλυτές εργάζονται για να αποκρυπτογραφήσουν τα υποκείμενα στρατηγικά σημάδια πίσω από τη λεγόμενη «χρυσή δεκαετία» των σχέσεων Κίνας-Αιγύπτου. Είναι αυτή μια σκόπιμη πρόκληση για τις Ηνωμένες Πολιτείες και την Ευρώπη;
Μία από τις πιο χαρακτηριστικές στιγμές ήρθε όταν ο εκπρόσωπος του κινεζικού Υπουργείου Εξωτερικών, Λιν Τζιαν, απάντησε σε μια ανάρτηση του Προέδρου Ντόναλντ Τραμπ σχετικά με τις αμερικανικές ναυτικές κινήσεις στις διώρυγες του Παναμά και του Σουέζ. Ο Τζιαν τόνισε τον κυρίαρχο έλεγχο της Αιγύπτου επί της διώρυγας του Σουέζ και δεσμεύτηκε για την σταθερή υποστήριξη της Κίνας στην Αίγυπτο στην υπεράσπιση της κυριαρχίας και των νόμιμων συμφερόντων της, καταγγέλλοντας αυτό που χαρακτήρισε ως ρητορική εκφοβισμού.
Η πώληση προηγμένων συστημάτων ηλεκτρονικού πολέμου από την Κίνα στην Αίγυπτο -συμπεριλαμβανομένων τεσσάρων ενεργών συστοιχιών- μαζί με άλλες πιθανώς άγνωστες στρατιωτικές τεχνολογίες έχει ανησυχήσει περαιτέρω τους αναλυτές ασφαλείας. Ωστόσο, η επιρροή της Κίνας εκτείνεται πολύ πέρα από το πεδίο της μάχης. Από τότε που ο Πρόεδρος Αμπντέλ Φατάχ Αλ-Σίσι ανέλαβε την εξουσία, η Κίνα έχει εξασφαλίσει ένα ειδικό καθεστώς στις προτεραιότητες εσωτερικής και εξωτερικής πολιτικής της Αιγύπτου.
Η Κίνα κατασκευάζει τη νέα διοικητική πρωτεύουσα της Αιγύπτου -ένα μεγα-έργο 59 δισεκατομμυρίων δολαρίων που θεωρείται η εμβληματική πρωτοβουλία του Αλ-Σίσι. Παράλληλα, η Κίνα κατασκευάζει επίσης δύο μεγάλα λιμάνια στο Αμπού Κιρ, δίνοντάς της εγγύτητα στη Μεσόγειο και την Ερυθρά Θάλασσα -και τα δύο κρίσιμους θαλάσσιους διαδρόμους. Οι πρακτικές δανεισμού της Κίνας στο πλαίσιο της Πρωτοβουλίας «Μια Ζώνη, Ένας Δρόμος» (BRI) θεωρούνται από πολλούς ως προσπάθειες παγίδευσης των αναπτυσσόμενων χωρών μέσω μαζικών δανείων που μπορούν να αξιοποιηθούν πολιτικά. Στην περίπτωση της Αιγύπτου, το Πεκίνο έχει επενδύσει πάνω από 3 δισεκατομμύρια δολάρια στην Οικονομική Ζώνη της Διώρυγας του Σουέζ (SCZone), η οποία πλέον αντιπροσωπεύει το 40% των άμεσων ξένων επενδύσεων της Αιγύπτου τα τελευταία δύο χρόνια.
Κινεζικές εταιρείες έχουν υπογράψει συμφωνίες πολλών δισεκατομμυρίων δολαρίων σε υποδομές, ενέργεια και βιομηχανίες υψηλής τεχνολογίας, ενισχύοντας τον ρόλο της Αιγύπτου ως πύλης προς τις αφρικανικές και τις ευρωπαϊκές αγορές. Ωστόσο, η διμερής εμπορική σχέση παραμένει ανισορροπημένη, εγείροντας ανησυχίες ότι η Αίγυπτος χρησιμοποιείται για να απορροφήσει την πλεονάζουσα βιομηχανική παραγωγική ικανότητα και την παραγωγή υψηλών εκπομπών της Κίνας.
Η επιρροή της Κίνας στην Αίγυπτο δεν περιορίζεται στην οικονομία και την ασφάλεια – αναδιαμορφώνει ενεργά τα μέσα ενημέρωσης, την εκπαίδευση και το πολιτικό τοπίο της Αιγύπτου. Πολλά αιγυπτιακά μέσα ενημέρωσης, ιδίως εκείνα που συνδέονται με το κράτος, έχουν γίνει κανάλια για την προπαγάνδα του Κινεζικού Κομμουνιστικού Κόμματος (ΚΚΚ). Αυτά τα μέσα αποφεύγουν να συζητούν ευαίσθητα ζητήματα, όπως οι παραβιάσεις των ανθρωπίνων δικαιωμάτων του Πεκίνου κατά του μουσουλμανικού πληθυσμού των Ουιγούρων. Αξίζει να σημειωθεί ότι οι αιγυπτιακές αρχές έχουν συλλάβει Ουιγούρους φοιτητές και έχουν αντιμετωπίσει διεθνείς πιέσεις για να αποτρέψουν την έκδοσή τους στην Κίνα.
Σε θέματα διεθνούς διπλωματίας, ο Πρόεδρος Αμπντέλ Φατάχ ελ-Σίσι έχει επανειλημμένα επιβεβαιώσει την υποστήριξη της Αιγύπτου στην πολιτική της «Μίας Κίνας», χαρακτηρίζοντάς την απαραίτητη για την παγκόσμια ειρήνη και σταθερότητα. Οι αναφορές υποδηλώνουν επίσης ότι η Κίνα επενδύει στρατηγικά στη διαμόρφωση της μελλοντικής ηγεσίας της Αιγύπτου. Το ΚΚΚ έχει χτίσει δεσμούς με αιγυπτιακά πολιτικά κόμματα σε όλο το φάσμα – όχι μόνο με αριστερές παρατάξεις. Οι Κινέζοι διπλωμάτες συχνά διοργανώνουν εκδηλώσεις στις οποίες συμμετέχουν βασικοί Αιγύπτιοι πολιτικοί ηγέτες, και το Τμήμα Διεθνών Συνδέσμων του ΚΚΚ φέρνει τακτικά Αιγύπτιους αξιωματούχους στην Κίνα για συναντήσεις υψηλού επιπέδου. Οι Κινέζοι πρέσβεις δημοσιεύουν επίσης άρθρα γνώμης σε κορυφαίες αιγυπτιακές εφημερίδες, με στόχο να επηρεάσουν την κοινή γνώμη και να εμβαθύνουν τον σκεπτικισμό απέναντι στη Δύση, ιδίως στις Ηνωμένες Πολιτείες.
Μία από τις πιο ανησυχητικές πτυχές της επιρροής της Κίνας είναι η κυριαρχία της στις τηλεπικοινωνιακές και ψηφιακές υποδομές της Αιγύπτου. Οι αιγυπτιακές εταιρείες τηλεπικοινωνιών βασίζονται σε μεγάλο βαθμό σε δρομολογητές και μόντεμ κινεζικής κατασκευής, κυρίως από την ZTE και την Huawei – εταιρείες στενά συνδεδεμένες με το Κινεζικό Κομμουνιστικό Κόμμα και εμπλεκόμενες σε παγκόσμιες επιχειρήσεις παρακολούθησης. Ομοίως, οι κινεζικοί κολοσσοί παρακολούθησης Dahua και Hikvision έχουν σημαντική παρουσία στα δίκτυα ασφαλείας της Αιγύπτου. Οι ειδικοί προειδοποιούν ότι αυτό δίνει στο Πεκίνο πιθανή πρόσβαση σε ευαίσθητα δεδομένα, προσφέροντας εργαλεία για πολιτικό εξαναγκασμό, επιτήρηση και συλλογή πληροφοριών.
Η παγκόσμια κοινότητα πρέπει επειγόντως να επανεκτιμήσει την αυξανόμενη επιρροή της Κίνας στην Αίγυπτο και να λάβει τα κατάλληλα στρατηγικά βήματα. Οι κοινές στρατιωτικές ασκήσεις και η εμβάθυνση της συνεργασίας σηματοδοτούν μια πιθανή μετατόπιση στη δυναμική των δυνάμεων στη Μέση Ανατολή – μια μετατόπιση που θα μπορούσε να αναδιαμορφώσει την περιφερειακή σταθερότητα και να αμφισβητήσει μακροχρόνιες συμμαχίες.