Το Ναυτικό αποχωρεί από το πρόγραμμα φρεγατών κλάσης Constellation για να επικεντρωθεί σε νέες κατηγορίες πολεμικών πλοίων που η υπηρεσία μπορεί να κατασκευάσει πιο γρήγορα, ανακοίνωσε την Τρίτη ο Υπουργός του Ναυτικού John Phelan στα μέσα κοινωνικής δικτύωσης.
Σύμφωνα με τους όρους που διαπραγματεύτηκαν με την ναυπηγική εταιρεία Fincantieri Marinette Marine, το ναυπηγείο του Ουισκόνσιν θα συνεχίσει να κατασκευάζει το Constellation (FFG-62) και το Congress (FFG-63), αλλά θα ακυρώσει τα επόμενα τέσσερα προγραμματισμένα πολεμικά πλοία.
«Αναδιαμορφώνουμε τον τρόπο με τον οποίο το Ναυτικό κατασκευάζει τον στόλο του. Σήμερα, μπορώ να ανακοινώσω ότι η πρώτη δημόσια ενέργεια είναι μια στρατηγική μετατόπιση από το πρόγραμμα φρεγατών κλάσης Constellation», αναφέρει η δήλωση του Phelan. «Το Ναυτικό και οι εταίροι μας στη βιομηχανία έχουν καταλήξει σε ένα ολοκληρωμένο πλαίσιο που τερματίζει, για την ευκολία του Ναυτικού, τα τελευταία τέσσερα πλοία της κλάσης, τα οποία δεν έχουν ξεκινήσει την κατασκευή τους».
Ένας ανώτερος αξιωματούχος της άμυνας δήλωσε στους δημοσιογράφους την Τρίτη ότι η ακύρωση του προγράμματος πλοίων ήταν μέρος της τελευταίας προσπάθειας του Ναυτικού να κατασκευάσει και να παραδώσει νέες κατηγορίες πλοίων ταχύτερα.
«Ένας βασικός παράγοντας σε αυτήν την απόφαση είναι η ανάγκη ταχύτερης ανάπτυξης του στόλου για να αντιμετωπίσει τις αυριανές απειλές. Αυτό το πλαίσιο επιδιώκει να θέσει το Ναυτικό σε μια πορεία για την ταχύτερη κατασκευή νέων κατηγοριών πλοίων και την παροχή δυνατοτήτων που χρειάζονται οι πολεμιστές μας σε μεγαλύτερο αριθμό και ταχύτερα», δήλωσε ο αξιωματούχος.
Συνάμα, το ευρύτερο Πεντάγωνο αναδιαμορφώνει το σύστημα προμηθειών του για να δώσει έμφαση στην ταχύτητα.
«Η ταχύτητα στην παράδοση είναι πλέον η οργανωτική μας αρχή», δήλωσε ο Υπουργός Άμυνας Pete Hegseth στην ομιλία του στις 7 Νοεμβρίου με τίτλο «Οπλοστάσιο της Ελευθερίας». «Το αίσθημα του επείγοντος έχει υποχωρήσει υπερβολικά και όταν κοιτάμε τι αντιμετωπίζουμε, πρέπει να το ανακτήσουμε».
Σύμφωνα με αξιωματούχους του Ναυτικού, η ναυτική υπηρεσία βρίσκεται αυτή τη στιγμή στη μέση μιας αναθεώρησης του σχεδιασμού του στόλου που θα διαμορφώσει τον τρόπο με τον οποίο η υπηρεσία θα αναπτύξει νέα συστήματα. Το Ναυτικό έχει απαίτηση για 73 μικρά πολεμικά πλοία επιφανείας.
Όσον αφορά το Marinette, το Ναυτικό θα προχωρήσει με τα δύο πρώτα πλοία της κλάσης για να διατηρήσει σε λειτουργία το συγκρότημα τριών ναυπηγείων της Marinette στις όχθες της λίμνης Μίσιγκαν. Μέχρι την Τρίτη, το Constellation ήταν περίπου 12% ολοκληρωμένο. Κάτι τέτοιο θα επιτρέψει στον ναυπηγό, ο οποίος απασχολεί περίπου 3.000 άτομα στα τρία ναυπηγεία, να ανταγωνιστεί για μελλοντικά κυβερνητικά έργα.
«Μας δίνει λίγο περισσότερη δυνατότητα να είμαστε ευέλικτοι και να συνεργαστούμε με τον ναυπηγό κατά τη διάρκεια αυτής της χρονικής περιόδου καθώς κάνουμε αυτή τη μετάβαση σε μελλοντικά έργα», δήλωσε ο αξιωματούχος. «Η διατήρηση αυτού του ναυπηγείου και του εξειδικευμένου εργατικού δυναμικού του είναι επιτακτική ανάγκη για τη μακροπρόθεσμη βιομηχανική βάση του Ναυτικού».
Μετά την περικοπή στο πρόγραμμα Constellation, το τρέχον βιβλίο παραγγελιών της Marinette περιλαμβάνει το τελευταίο πλοίο μάχης Littoral κλάσης Freedom που αναμένεται να παραδοθεί φέτος και τέσσερα πολεμικά πλοία πολλαπλών αποστολών επιφανείας για το Βασιλικό Ναυτικό της Σαουδικής Αραβίας με βάση το σχέδιο Freedom LCS.
Ο ανώτερος αξιωματούχος δεν διευκρίνισε ποιες κατηγορίες πλοίων θα μπορούσε να φιλοξενήσει η Marinette, ωστόσο το Ναυτικό κινείται για να επιταχύνει το πρόγραμμα Landing Ship Medium και μεγαλύτερα μη επανδρωμένα οχήματα επιφανείας και τα δύο προγράμματα θα μπορούσαν να κατασκευαστούν στο ναυπηγείο.
«Η Fincantieri υπήρξε ένας αφοσιωμένος συνεργάτης και το Ναυτικό εκτιμά αυτή τη συνεργασία, την επένδυσή μας και μαζί θέλουμε να προσφέρουμε γρήγορα δυνατότητες στους πολεμιστές, επομένως πιστεύουμε ότι το Ναυτικό θα τιμήσει το συμφωνημένο πλαίσιο και θα διοχετεύσει την εργασία σε τομείς όπως τα αμφίβια, τα παγοθραυστικά και οι ειδικές αποστολές στο σύστημα των ναυπηγείων μας, ενώ θα καθορίσουν πώς μπορούμε να υποστηρίξουμε με νέους τύπους μικρών πολεμικών πλοίων επιφανείας, τόσο επανδρωμένων όσο και μη επανδρωμένων, που θέλουν να αναπτύξουν γρήγορα», αναφέρει η δήλωση του Διευθύνοντος Συμβούλου της Fincantieri Marine Group, Γιώργου Μουτάφη. «Το κλειδί είναι να μεγιστοποιηθεί η δέσμευση και οι δυνατότητες που αντιπροσωπεύει το σύστημα των ναυπηγείων μας».
Τώρα που το Ναυτικό και η ιταλική μητρική εταιρεία Fincantieri συμφωνούν να περιορίσουν το πρόγραμμα Constellation σε δύο κύτη, η υπηρεσία θα ζητήσει μέρος των χρημάτων που δεσμεύονται για το πρόγραμμα φρεγατών για νέα πλοία.
«Το Ναυτικό θα συνεργαστεί με το Κογκρέσο τις επόμενες εβδομάδες για να επιδιώξει την επαναχρησιμοποίηση ενός μέρους των αδιάθετων κεφαλαίων για τις φρεγάτες σε πιο εύκολα παραγωγικά πλοία στη Marinette», δήλωσε ανώτερος αξιωματούχος του Ναυτικού στο USNI News την Τρίτη. «Ελπίζουμε να διατηρήσουμε τα αδιάθετα κεφάλαια για τις φρεγάτες, όπως ανέφερα, και να τα ανακατανείμουμε σε άλλα πλοία που μπορούν να κατασκευαστούν στο Marinette και να παραδοθούν στον στόλο ταχύτερα».
Η υπηρεσία έχει δαπανήσει περίπου 2 δισεκατομμύρια δολάρια για το πρόγραμμα και το Κογκρέσο έχει διαθέσει συνολικά 7,6 δισεκατομμύρια δολάρια για δικαιώματα προαίρεσης για τα έξι πλοία της κλάσης, σύμφωνα με τα στοιχεία του προϋπολογισμού του Ναυτικού. Δεν είναι σαφές πώς η υπηρεσία θα ζητήσει από το Κογκρέσο να κατανείμει τα χρήματα σε νέα προγράμματα.
Το Ναυτικό ανέθεσε τη σύμβαση για την κατασκευή αυτού που θα γινόταν το Constellation στο Marinette το 2020 μετά από περίπου έξι χρόνια διαβουλεύσεων, αφού το Ναυτικό αποφάσισε ότι θα περικόψει τις δύο κλάσεις των Littoral Combat Ships. Η Marinette είχε προηγουμένως κατασκευάσει τα Freedoms ως υπεργολάβος της Lockheed Martin πριν ανταγωνιστεί μόνο του για το πρόγραμμα φρεγατών. Το Ναυτικό αποφάσισε ότι οι ανταγωνιστές θα βασίσουν το πολεμικό πλοίο σε ένα υπάρχον μητρικό σχέδιο για να επιταχύνουν τον σχεδιασμό του προγράμματος. Το Ναυτικό επέλεξε τη φρεγάτα πολλαπλών αποστολών FREMM, η οποία ήδη λειτουργεί από το γαλλικό και το ιταλικό ναυτικό, ως μητρική μέσω μιας διαδικασίας ταχείας υποβολής απαιτήσεων της Διοίκησης Ναυτικών Θαλάσσιων Συστημάτων.
Ωστόσο, μόλις ξεκίνησε το πολύπλοκο έργο σχεδιασμού, το Ναυτικό και η Marinette έπρεπε να κάνουν τεράστιες αλλαγές στο σχεδιασμό προκειμένου να ανταποκριθούν στα αυστηρότερα πρότυπα βιωσιμότητας των ΗΠΑ. Οι καθυστερήσεις οδήγησαν σε μια εκτιμώμενη τριετή καθυστέρηση στην παράδοση του πρώτου πλοίου από το 2026 έως το 2029 με κόστος περίπου 1,5 δισεκατομμυρίου δολαρίων.
«Μερικές φορές, είναι απλώς καλύτερο να σχεδιάσεις ένα νέο πλοίο», δήλωσε ο πρώην κορυφαίος στέλεχος εξαγορών του Ναυτικού, Nickolas Guertin, σε συνέδριο τον Φεβρουάριο. «Αποδεικνύεται ότι η τροποποίηση του σχεδιασμού κάποιου άλλου είναι πολύ πιο δύσκολη από ό,τι φαίνεται».