Η υγεία της διμερούς σχέσης της Αμερικής με το Πακιστάν είναι στενά συνδεδεμένη με την αμερικανική στάση σχετικά με την εξαγωγή του πιο επιτυχημένου μαχητικού της: του F-16. Κατά τη διάρκεια της διακυβέρνησης Τραμπ, οι Ηνωμένες Πολιτείες αρνήθηκαν τον μαχητή στο Ισλαμαμπάντ λόγω ανησυχιών για υποστήριξη στην τρομοκρατία. Η κυβέρνηση Μπάιντεν αντέστρεψε την πορεία και ενέκρινε την πώληση στρατιωτικού εξοπλισμού αξίας 450 εκατομμυρίων δολαρίων στο Πακιστάν για να ενισχύσει τις δυνατότητες αέρος-εδάφους του τρέχοντος αποθέματος μαχητικών αεροσκαφών F-16 της χώρας.
Αυτή η πιο πρόσφατη πώληση είναι το πιο πρόσφατο κεφάλαιο σε μια δεκαετίες πέρα δώθε μεταξύ της Ουάσιγκτον και του Ισλαμαμπάντ, στην οποία οι διμερείς σχέσεις κυμαίνονταν ασταθείς. Σε πολλές γενιές, η επιθυμία του Πακιστάν να ενισχύσει τον εφοδιασμό του με F-16 συνέπεσε με τις προσπάθειες της Ουάσιγκτον να σταματήσει τις μυστικές δραστηριότητες διάδοσης πυρηνικών όπλων του Πακιστάν, να περιορίσει την απειλή πολέμου με την Ινδία και να διαχειριστεί την ανάμειξη στο Αφγανιστάν κατά τη διάρκεια της αμερικανικής κατοχής.
Οι επιπτώσεις στην ασφάλεια του τρόπου με τον οποίο οι Ηνωμένες Πολιτείες χειρίζονται το θέμα των F-16 έχουν τεράστια γεωπολιτική σημασία, που κυμαίνεται από πυρηνική σύγκρουση, συμβατικό πόλεμο, αντιτρομοκρατία και περιορισμό της κινεζικής επιρροής. Οι Ηνωμένες Πολιτείες θα πρέπει να εξετάσουν το ενδεχόμενο να απομακρυνθούν από τη σχέση με το Πακιστάν που επικεντρώνεται σε μεγάλο βαθμό στην ασφάλεια, επειδή δεν έχουν μετριάσει την εξωτερική πολιτική του Πακιστάν ή δεν έχουν αλλάξει σημαντικά τη λήψη πυρηνικών αποφάσεων της χώρας. Η ιστορία των διαπραγματεύσεων των ΗΠΑ με το Πακιστάν δείχνει ότι η προσωρινή, τακτική και συναλλακτική φύση της σχέσης έδωσε τη δυνατότητα στο Πακιστάν να συνεχίσει το αντίπαλο στρατιωτικό δόγμα στρατηγικού βάθους στο Αφγανιστάν για να αντισταθμίσει την Ινδία, στην οποία τα F-16 έγιναν βασικό εργαλείο. ενώ προάγει επίσης τις φιλοδοξίες ενός προγράμματος πυρηνικών όπλων.
Οι ανακαινίσεις των F-16 δεν πρόκειται να επιλύσουν την ακρωτηριαστική οικονομική και ανθρωπιστική κρίση του Πακιστάν και αντίθετα μπορεί να συμβάλουν στον κύκλο της στρατιωτικής αδιαφάνειας και αδιαλλαξίας για τη σταθερή δημοκρατική πολιτική διακυβέρνηση. Η Ουάσιγκτον θα πρέπει να σταματήσει να χρησιμοποιεί F-16 για να προσπαθήσει να αξιοποιήσει δεσμεύσεις ασφάλειας και μη διάδοσης από το Πακιστάν. Καθώς το Πακιστάν βυθίζεται σε πολιτική, οικονομική και περιβαλλοντική αστάθεια, ο κίνδυνος είναι ότι η παροχή περισσότερων όπλων στο Ισλαμαμπάντ θα είναι αντιπαραγωγική επειδή επιδεινώνουν τις περιφερειακές εντάσεις. Αντίθετα, η Ουάσιγκτον θα πρέπει να αναγνωρίσει ότι αυτές οι πωλήσεις και οι αναβαθμίσεις υποστηρίζουν παράγοντες στη χώρα που μερικές φορές λειτουργούν ενάντια στα αμερικανικά συμφέροντα, αλλά διασφαλίζοντας ότι οι συγκρούσεις για την πώληση αυτού του τζετ – και άλλου αμερικανικού υλικού – θα συνεχιστούν για πολύ στο μέλλον.
Σύμβολο κατάστασης
Η ιστορία της εμμονής του Πακιστάν με το F-16 είναι εμβληματική της δυσλειτουργικής σχέσης της χώρας με τις Ηνωμένες Πολιτείες. Το αεροσκάφος είναι αντικείμενο εθνικής υπερηφάνειας και στρατιωτικής δύναμης. Η εικόνα του F-16 εμφανίζεται σε ζωγραφισμένες διαφημιστικές πινακίδες σε όλο το Πακιστάν και στολισμένη σε διακοσμημένα εμπορικά φορτηγά που τρέχουν κατά μήκος των αυτοκινητοδρόμων του Πακιστάν. Παρέχει αυτό που αντιλαμβάνεται η αεροπορία του Πακιστάν ότι είναι ένα πλεονέκτημα έναντι της αεροπορικής δύναμης της Ινδίας, καθώς και ότι αντιπροσωπεύει μια έγκριση από τον στρατό των ΗΠΑ.
Μεταξύ όλων αυτών των δυναμικών, το ζήτημα των F-16 είναι εγγενώς και επανειλημμένα συνδεδεμένο με τις αμερικανικές ανησυχίες για το πρόγραμμα πυρηνικών όπλων του Πακιστάν. Μετά την απόφαση της κυβέρνησης Μπάιντεν να αναβαθμίσει τα F-16 του Πακιστάν και σε μια προσπάθεια να αντιμετωπιστούν οι ανησυχίες της Ινδίας σχετικά με τη συμφωνία, ο βοηθός υπουργός Άμυνας για θέματα ασφάλειας Ινδο-Ειρηνικού, Έλι Ράτνερ εξήγησε ότι το ζήτημα των F-16 σχετιζόταν με την «άμυνα της χώρας συνεργασία με το Πακιστάν, η οποία επικεντρώνεται κυρίως στην καταπολέμηση της τρομοκρατίας και την πυρηνική ασφάλεια». Το αντεπιχείρημα, ωστόσο, είναι ότι το Πακιστάν θα μπορούσε να χρησιμοποιήσει αυτά τα αεροσκάφη για να παραδώσει πυρηνικά όπλα, και έτσι η πώληση θα διασφάλιζε ότι το Πακιστάν έχει τα εργαλεία για να παραδώσει πυρηνικά όπλα, εάν χαλάσει η συμβατική αποτροπή του.
Ο πυρηνικός κίνδυνος είναι υποπροϊόν της αστάθειας του Πακιστάν, η οποία έχει συμβεί άμεσα λόγω της ανησυχητικής σχέσης που διατηρεί ο στρατός του με τους βίαιους εξτρεμιστές. Η δέσμευση του Πακιστάν να διατηρήσει το πυρηνικό του οπλοστάσιο έχει επίσης διαμορφωθεί για να ισοπεδώσει το πεδίο της αμυντικής μάχης με την Ινδία. Κατά ειρωνικό τρόπο, αντί να είναι ένα συμβατικό αποτρεπτικό μέσο, το F-16 θα μπορούσε να χρησιμοποιηθεί για τη μεταφορά πυρηνικών κεφαλών. Οι Ηνωμένες Πολιτείες, εν τω μεταξύ, προσπάθησαν να χρησιμοποιήσουν αυτά τα αεροσκάφη ως διπλωματικό μοχλό και να προσπαθήσουν να πείσουν το Πακιστάν να γίνει πιο αξιόπιστος εταίρος για τη διεθνή ασφάλεια, συχνά με απατηλή επιτυχία.
Μη Διάδοση και Πωλήσεις Όπλων
Η πώληση αμερικανικού στρατιωτικού εξοπλισμού στο Πακιστάν ήταν γεμάτη και υπόκειται σε δύο ανταγωνιστικές προτεραιότητες πολιτικής: τη μη διάδοση και, τόσο κατά τη διάρκεια του Ψυχρού Πολέμου όσο και κατά τη διάρκεια του πολέμου κατά της τρομοκρατίας, οι αμερικανικές προσπάθειες να διατηρήσουν στενούς διπλωματικούς δεσμούς με το Ισλαμαμπάντ για συμφέροντα στο Αφγανιστάν και Νοτια Ασια. Αυτές οι πολιτικές βρίσκονται σε ένταση μεταξύ τους, αλλά η αποφασιστικότητα σχετικά με αυτές τις πωλήσεις βοηθά να εξηγηθούν οι προτεραιότητες των ΗΠΑ εκείνη τη στιγμή.