Στα μάτια της Κίνας, το νεότερο πεδίο μάχης υπερδυνάμεων βρίσκεται μεταξύ 12 και 60 μιλίων πάνω από την επιφάνεια της Γης σε ένα λεπτό στρώμα της ατμόσφαιρας που αποκαλεί «κοντό διάστημα».
Πάνω από τα μονοπάτια πτήσης των περισσότερων εμπορικών και στρατιωτικών αεροσκαφών και κάτω από δορυφόρους, κοντά στο διάστημα είναι μια ενδιάμεση περιοχή για τη διέλευση των διαστημικών πτήσεων — αλλά είναι επίσης ένας τομέας όπου διασταυρώνονται υπερηχητικά όπλα και βαλλιστικοί πύραυλοι.
Η Κίνα έχει δώσει μεγάλη προσοχή στις εξελίξεις των ΗΠΑ και άλλων χωρών στην περιοχή, οι οποίες χαιρετίστηκαν από Κινέζους στρατιωτικούς εμπειρογνώμονες ως «ένα νέο μέτωπο στρατιωτικοποίησης» και «ένα σημαντικό πεδίο ανταγωνισμού μεταξύ των στρατιωτικών δυνάμεων του κόσμου».
Εκτός από την ανάπτυξη σκαφών υψηλής τεχνολογίας, όπως drones με ηλιακή ενέργεια και υπερηχητικά οχήματα, η Κίνα αναβιώνει επίσης μια τεχνολογία δεκαετιών για να χρησιμοποιήσει αυτή την περιοχή της ατμόσφαιρας – οχήματα ελαφρύτερα από τον αέρα. Περιλαμβάνουν στρατοσφαιρικά αερόπλοια και μπαλόνια μεγάλου υψόμετρου — παρόμοια με αυτά που εντοπίστηκαν πάνω από τις ηπειρωτικές Ηνωμένες Πολιτείες και καταρρίφθηκαν το Σάββατο.
Η Κίνα υποστηρίζει ότι το αερόστατο είναι ένα μη στρατιωτικό ερευνητικό αερόπλοιο, παρά τους ισχυρισμούς των Αμερικανών αξιωματούχων ότι η συσκευή ήταν μέρος ενός εκτεταμένου κινεζικού προγράμματος επιτήρησης. Καθώς η ανάλυση των ανακτημένων εξαρτημάτων από τη συσκευή που καταρρίφθηκε βρίσκεται σε εξέλιξη, ανώτερος αξιωματούχος του Στέιτ Ντιπάρτμεντ δήλωσε την Πέμπτη ότι το αερόστατο «ήταν ικανό να διεξάγει επιχειρήσεις συλλογής πληροφοριών σημάτων» και ήταν μέρος ενός στόλου που είχε πετάξει πάνω από «περισσότερες από 40 χώρες σε πέντε ηπείρους ” — ισχυρισμός που η Κίνα έχει απορρίψει κατηγορηματικά.
Ενώ παραμένουν ερωτήματα σχετικά με αυτό το περιστατικό, μια εξέταση των αναφορών και των επιστημονικών δημοσιεύσεων των κινεζικών κρατικών μέσων αποκαλύπτει το αυξανόμενο ενδιαφέρον της χώρας για αυτά τα ελαφρύτερα από τον αέρα οχήματα, τα οποία οι Κινέζοι στρατιωτικοί εμπειρογνώμονες έχουν διαφημίσει για χρήση σε ένα ευρύ φάσμα σκοπών, από την αναμετάδοση επικοινωνίας. αναγνώριση και επιτήρηση σε ηλεκτρονικά αντίμετρα.
Φιλοδοξίες κοντά στο διάστημα
Η κινεζική έρευνα για τα μπαλόνια μεγάλου υψομέτρου χρονολογείται από τα τέλη της δεκαετίας του 1970, αλλά την τελευταία δεκαετία έχει ανανεωθεί η εστίαση στη χρήση παλαιότερης τεχνολογίας εξοπλισμένης με νέο υλικό, καθώς μεγάλες δυνάμεις σε όλο τον κόσμο έχουν αυξήσει τις δυνατότητές τους στον ουρανό.
«Με τη ραγδαία ανάπτυξη της σύγχρονης τεχνολογίας, ο χώρος για την αντιπαράθεση πληροφοριών δεν περιορίζεται πλέον στη στεριά, τη θάλασσα και το χαμηλό υψόμετρο. Το κοντινό διάστημα έχει γίνει επίσης ένα νέο πεδίο μάχης στον σύγχρονο πόλεμο και ένα σημαντικό μέρος του συστήματος εθνικής ασφάλειας», διαβάζει ένα άρθρο του 2018 στην PLA Daily, την επίσημη εφημερίδα του Λαϊκού Απελευθερωτικού Στρατού (PLA).
Και μια σειρά από «οχήματα πτήσης κοντά στο διάστημα» θα διαδραματίσει ζωτικό ρόλο σε μελλοντικές κοινές επιχειρήσεις μάχης που ενσωματώνουν το διάστημα και την ατμόσφαιρα της Γης, ανέφερε το άρθρο.
Ο Κινέζος ηγέτης Xi Jinping προέτρεψε την Πολεμική Αεροπορία PLA να «επιταχύνει την εναέρια και διαστημική ολοκλήρωση και να οξύνει τις επιθετικές και αμυντικές δυνατότητές τους» ήδη από το 2014, και στρατιωτικοί εμπειρογνώμονες έχουν ορίσει το «κοντό διάστημα» ως κρίσιμο κρίκο στην ενοποίηση.