Στις 4:21 τα ξημερώματα του Σαββάτου, ο πρόεδρος Ντόναλντ Τραμπ έστειλε μήνυμα στην πλατφόρμα του Truth Social: οι Ηνωμένες Πολιτείες είχαν πραγματοποιήσει μια τολμηρή επιχείρηση για τη σύλληψη του προέδρου της Βενεζουέλας, Νικολάς Μαδούρο, και της συζύγου του.
Η ενέργεια αιφνιδίασε, αλλά σύμφωνα με πηγές που γνωρίζουν το θέμα, ο σχεδιασμός μίας από τις πιο σύνθετες αμερικανικές επιχειρήσεις των τελευταίων χρόνων βρισκόταν σε εξέλιξη επί μήνες και περιλάμβανε λεπτομερείς πρόβες.
Επίλεκτες αμερικανικές δυνάμεις, μεταξύ των οποίων και η Delta Force του Στρατού, δημιούργησαν ένα ακριβές αντίγραφο του ασφαλούς καταφυγίου του Μαδούρο και εξασκήθηκαν στο πώς θα εισέλθουν στην ισχυρά οχυρωμένη κατοικία.
Σύμφωνα με το Reuters η CIA είχε μια μικρή ομάδα στο έδαφος από τον Αύγουστο, η οποία μπόρεσε να προσφέρει πληροφορίες για τις καθημερινές συνήθειες και το «πρότυπο ζωής» του Μαδούρο, γεγονός που έκανε τη σύλληψή του απρόσκοπτη, σύμφωνα με μία πηγή που γνωρίζει το θέμα.
Δύο άλλες πηγές δήλωσαν στο Reuters ότι η υπηρεσία πληροφοριών διέθετε επίσης ένα πρόσωπο-πηγή κοντά στον Μαδούρο, το οποίο παρακολουθούσε τις μετακινήσεις του και ήταν έτοιμο να εντοπίσει με ακρίβεια την τοποθεσία του καθώς η επιχείρηση βρισκόταν σε εξέλιξη.
Αφού όλα τα κομμάτια μπήκαν στη θέση τους, ο Τραμπ ενέκρινε την επιχείρηση πριν από τέσσερις ημέρες, όμως οι στρατιωτικοί και οι αξιωματούχοι των υπηρεσιών πληροφοριών τού πρότειναν να περιμένει καλύτερες καιρικές συνθήκες και λιγότερη νέφωση. Στις 10:46 μ.μ. ώρα Ανατολικής Ακτής την Παρασκευή, ο Τραμπ έδωσε την τελική έγκριση για αυτό που θα γινόταν γνωστό ως «Επιχείρηση Απόλυτη Αποφασιστικότητα», όπως δήλωσε στους δημοσιογράφους ο πρόεδρος του Γενικού Επιτελείου Ενόπλων Δυνάμεων, στρατηγός Νταν Κέιν.
Ο Τραμπ, περιστοιχισμένος από τους συμβούλους του στο κλαμπ του Μαρ-α-Λάγκο στο Παλμ Μπιτς της Φλόριντα, παρακολούθησε ζωντανή μετάδοση των γεγονότων.
Το πώς εξελίχθηκε η πολύωρη επιχείρηση βασίζεται σε συνεντεύξεις με τέσσερις πηγές που γνωρίζουν το θέμα, καθώς και σε λεπτομέρειες που αποκάλυψε ο ίδιος ο Τραμπ.
«Έχω κάνει μερικά πολύ καλά πράγματα, αλλά ποτέ δεν έχω δει κάτι τέτοιο», δήλωσε ο Τραμπ στο Fox News λίγες μόλις ώρες μετά την ολοκλήρωση της αποστολής.
Το Πεντάγωνο επέβλεψε μια μαζική στρατιωτική ενίσχυση δυνάμεων στην Καραϊβική, στέλνοντας ένα αεροπλανοφόρο, 11 πολεμικά πλοία και περισσότερα από δώδεκα αεροσκάφη F-35. Συνολικά, πάνω από 15.000 στρατιώτες έχουν αναπτυχθεί στην περιοχή στο πλαίσιο αυτού που Αμερικανοί αξιωματούχοι περιέγραφαν εδώ και καιρό ως επιχειρήσεις κατά των ναρκωτικών.
Σύμφωνα με μία από τις πηγές, ο ανώτερος σύμβουλος του Τραμπ Στίβεν Μίλερ, ο υπουργός Εξωτερικών Μάρκο Ρούμπιο, ο υπουργός Άμυνας Πιτ Χέγκσεθ και ο διευθυντής της CIA Τζον Ράτκλιφ συγκρότησαν έναν βασικό πυρήνα που εργαζόταν πάνω στο ζήτημα επί μήνες, με τακτικές –μερικές φορές καθημερινές– συναντήσεις και τηλεφωνικές επικοινωνίες. Συχνά συναντιούνταν επίσης με τον πρόεδρο.
Αργά το βράδυ της Παρασκευής και μέχρι τις πρώτες ώρες του Σαββάτου, ο Τραμπ και οι σύμβουλοί του συγκεντρώθηκαν, ενώ αρκετά αμερικανικά αεροσκάφη απογειώθηκαν και πραγματοποίησαν πλήγματα σε στόχους εντός και κοντά στο Καράκας, συμπεριλαμβανομένων συστημάτων αντιαεροπορικής άμυνας, σύμφωνα με Αμερικανό στρατιωτικό αξιωματούχο.
Ο Κέιν δήλωσε ότι η επιχείρηση περιλάμβανε περισσότερα από 150 αεροσκάφη που απογειώθηκαν από 20 βάσεις σε ολόκληρο το Δυτικό Ημισφαίριο, συμπεριλαμβανομένων μαχητικών F-35 και F-22, καθώς και βομβαρδιστικών B-1.
«Είχαμε ένα μαχητικό αεροσκάφος για κάθε πιθανή κατάσταση», δήλωσε ο Τραμπ στην εκπομπή του Fox News Channel «Fox & Friends».
Πηγές ανέφεραν στο Reuters ότι το Πεντάγωνο είχε επίσης μεταφέρει διακριτικά στην περιοχή αεροσκάφη ανεφοδιασμού, μη επανδρωμένα αεροσκάφη και αεροσκάφη εξειδικευμένα σε ηλεκτρονικές παρεμβολές.
Αμερικανοί αξιωματούχοι δήλωσαν ότι τα αεροπορικά πλήγματα έπληξαν στρατιωτικούς στόχους. Εικόνες που έλαβε το Reuters στη βάση Λα Καρλότα στο Καράκας έδειχναν απανθρακωμένα στρατιωτικά οχήματα από μονάδα αντιαεροπορικής άμυνας της Βενεζουέλας.
Καθώς τα πλήγματα βρίσκονταν σε εξέλιξη, αμερικανικές Ειδικές Δυνάμεις κατευθύνθηκαν στο Καράκας βαριά οπλισμένες, μεταξύ άλλων και με φλόγιστρο, σε περίπτωση που χρειαζόταν να κόψουν ατσάλινες πόρτες στην τοποθεσία του Μαδούρο.
Γύρω στη 1 π.μ. ώρα Ανατολικής Ακτής το Σάββατο, όπως δήλωσε ο Κέιν, τα στρατεύματα έφτασαν στο συγκρότημα του Μαδούρο στο κέντρο του Καράκας δεχόμενα πυρά. Ένα από τα ελικόπτερα χτυπήθηκε, αλλά παρέμεινε ικανό να πετάξει.
Βίντεο που αναρτήθηκαν στα μέσα κοινωνικής δικτύωσης από κατοίκους έδειχναν μια φάλαγγα ελικοπτέρων να πετά σε χαμηλό ύψος πάνω από την πόλη.
Μόλις έφτασαν στο ασφαλές καταφύγιο του Μαδούρο, τα στρατεύματα, μαζί με πράκτορες του FBI, εισήλθαν στην κατοικία, την οποία ο Τραμπ περιέγραψε ως ένα «πολύ αυστηρά φυλασσόμενο… φρούριο».
«Απλώς εισέβαλαν και μπήκαν σε σημεία που στην πραγματικότητα δεν μπορούσαν να παραβιαστούν, ξέρετε, ατσάλινες πόρτες που είχαν τοποθετηθεί ακριβώς γι’ αυτόν τον λόγο», είπε ο Τραμπ. «Τους εξουδετέρωσαν μέσα σε λίγα δευτερόλεπτα».
Ο Μαδούρο υπό κράτηση
συλληψη Μαδουρο
Μόλις τα στρατεύματα μπήκαν στο ασφαλές καταφύγιο, δήλωσε ο Κέιν, ο Μαδούρο και η σύζυγός του παραδόθηκαν. Ο Τραμπ είπε ότι ο ηγέτης της Βενεζουέλας προσπάθησε να φτάσει σε ένα ασφαλές δωμάτιο, αλλά δεν κατάφερε να κλείσει την πόρτα.
«Τον αιφνιδίασαν τόσο γρήγορα που δεν πρόλαβε να μπει εκεί», είπε ο Τραμπ.
Ορισμένες αμερικανικές δυνάμεις τραυματίστηκαν, ανέφερε ο Τραμπ, αλλά κανείς δεν σκοτώθηκε.
Καθώς η επιχείρηση βρισκόταν σε εξέλιξη, ο Ρούμπιο άρχισε να ενημερώνει τους νομοθέτες ότι είχε ξεκινήσει. Οι ειδοποιήσεις άρχισαν μόνο αφού ξεκίνησε η επιχείρηση και όχι εκ των προτέρων, όπως συνηθίζεται για βασικούς νομοθέτες που έχουν ρόλο εποπτείας, δήλωσαν αξιωματούχοι στο Reuters.
Καθώς τα στρατεύματα αποχωρούσαν από το έδαφος της Βενεζουέλας, είπε ο Κέιν, ενεπλάκησαν σε «πολλαπλές εμπλοκές αυτοάμυνας». Μέχρι τις 3:20 π.μ. ώρα Ανατολικής Ακτής, τα ελικόπτερα βρίσκονταν πάνω από τη θάλασσα, με τον Μαδούρο και τη σύζυγό του επί του σκάφους.
Σχεδόν ακριβώς επτά ώρες αφότου ο Τραμπ ανακοίνωσε την επιχείρηση στο Truth Social, έκανε άλλη μία ανάρτηση.
Αυτή τη φορά επρόκειτο για μια φωτογραφία του συλληφθέντος ηγέτη της Βενεζουέλας με δεμένα τα μάτια, χειροπέδες και φορώντας γκρι φόρμα.
«Ο Νικολάς Μαδούρο επί του USS Iwo Jima», έγραψε ο Τραμπ, αναφερόμενος στο αποβατικό πλοίο επίθεσης.