Στο πρώτο περιστατικό αυτού του είδους, το ιαπωνικό υπουργείο Άμυνας αποκάλυψε την 1η Ιανουαρίου ότι η Πολεμική Αεροπορία του αναχαίτισε το κινεζικό drone WZ-7 Soaring Dragon πάνω από τη Θάλασσα της Ανατολικής Κίνας. Ενώ η αναχαίτιση θεωρήθηκε έκτακτο περιστατικό, ένα άλλο WZ-7 πέταξε ξανά την επόμενη μέρα πάνω από την ίδια τοποθεσία.
Το κινεζικό στρατιωτικό drone WZ-7, που θεωρείται ένα από τα πιο προηγμένα στο απόθεμά του, πέταξε πάνω από τα νερά μεταξύ των νησιών Okinawa και Miyakojima στη νοτιοδυτική Ιαπωνία την 1η Ιανουαρίου.
Η Ιαπωνική Αεροπορική Δύναμη Αυτοάμυνας ανακάτεψε τα μαχητικά της (πιθανότατα το F-15J) για να αναχαιτίσει το drone παρόλο που δεν εισήλθε στον ιαπωνικό εναέριο χώρο.
Είναι ενδιαφέρον ότι αυτό έρχεται λιγότερο από ένα μήνα αφότου το WZ-7 εντοπίστηκε στην περιοχή του Θιβέτ κοντά στα αμφισβητούμενα σύνορα LAC με την Ινδία. Εκείνη την εποχή, οι δορυφορικές φωτογραφίες που κυκλοφόρησαν από την Planet Labs έδειχναν το drone στη βάση Shigatse δύο ημέρες μετά τη σύγκρουση των στρατευμάτων του Ινδικού και του Λαϊκού Απελευθερωτικού Στρατού (PLA) στο Tawang του Arunachal Pradesh.
Ωστόσο, η Ιαπωνική Δύναμη Αυτοάμυνας μπορεί να πιάστηκε απροσδόκητα καθώς ήταν η πρώτη φορά που το drone πέταξε κοντά σε ιαπωνικό έδαφος.
Σύμφωνα με το υπουργείο, το μη επανδρωμένο εναέριο σύστημα (UAS) πέταξε από την Θάλασσα της Ανατολικής Κίνας, περνώντας μεταξύ των ιαπωνικών νησιών καθοδόν προς τον Ειρηνικό Ωκεανό. Στη συνέχεια, έκανε κύκλους πίσω στο ίδιο μονοπάτι που κατευθύνθηκε δυτικά.
Ενδιαφέρον έχει η διαδρομή πτήσης που φέρεται να πήρε το drone. Το WZ-7 πέρασε από το στενό Miyako, ένα πέρασμα που χωρίζει το κύριο νησί της Okinawa και τα νησιά Miyako.
Πρόσφατα, το Ναυτικό της PLA επέλεξε αυτή τη διαδρομή για τα αεροπλανοφόρα και άλλα σκάφη του να εισέλθουν στον Δυτικό Ειρηνικό. Αυτός ο ελιγμός συχνά παρακολουθείται στενά και παρακολουθείται από το Τόκιο.
Η διαδρομή πτήσης του μη επανδρωμένου αεροσκάφους WZ-7 όπως αναχαιτίστηκε στις 2 Ιανουαρίου – Υπουργείο Άμυνας της Ιαπωνίας
Παρεμπιπτόντως, ένα δεύτερο μη επανδρωμένο αεροσκάφος WZ-7 εντοπίστηκε από το Ιαπωνικό Υπουργείο Εξωτερικών μια ημέρα μετά την πρώτη αναχαίτιση. Το drone επιχείρησε στην ίδια περιοχή και ακολούθησε την ίδια διαδρομή πτήσης από την Θάλασσα της Ανατολικής Κίνας προς τη Θάλασσα των Φιλιππίνων, περνώντας σχετικά κοντά στην Οκινάουα και άλλα μακρινά ιαπωνικά νησιά.
Σε αυτή την περίπτωση, δεν διευκρινίστηκε πόσο κοντά πέταξε το drone στο ιαπωνικό έδαφος. Ωστόσο, πιθανότατα δεν εισήλθε στον εναέριο χώρο του Τόκιο.
Την 1η Ιανουαρίου, το αεροπλανοφόρο Liaoning του PLAN, το οποίο διεξάγει στρατιωτικές ασκήσεις τις τελευταίες δύο εβδομάδες, διέσχισε επίσης το στενό Miyako.
Η επίπεδη επιφάνεια συνοδευόταν από τα αντιτορπιλικά τύπου 055 Anshan και Wuxi του Λαϊκού Απελευθερωτικού Στρατού (PLAN), το αντιτορπιλικό Chengdu Type 052D, τη φρεγάτα Zaozhuang Type 054A και το ταχύπλοο υποστήριξης μάχης Type 901 Hulunhu καθώς περνούσε από τη Θάλασσα των Φιλιππίνων. Θάλασσα της Ανατολικής Κίνας.
Έτσι, είναι πολύ πιθανό η δραστηριότητα του drone να σχετίζεται ή να συνδέεται με τη διέλευση του αερομεταφορέα. Για προοπτική, η πτήση ενός drone πάνω από την περιοχή πριν, κατά τη διάρκεια ή μετά τη διέλευση του αερομεταφορέα θα μπορούσε να επιτρέψει στο PLAN να συλλέξει σημαντικές πληροφορίες παρακολουθώντας τα ραντάρ και τα συστήματα επικοινωνίας των αντίπαλων δυνάμεων.
Το νησί Οκινάουα βρίσκεται σε στρατηγική θέση και φιλοξενεί στρατιωτικά πλεονεκτήματα υψηλής ποιότητας της Ιαπωνίας. Είναι επίσης το σπίτι της αεροπορικής βάσης Kadena, η οποία υποδέχθηκε πρόσφατα τα αμερικανικά μαχητικά αεροσκάφη F-22 Raptor ως αντικατάσταση των άρρωστων F-15 Eagles.
Ο αιωρούμενος δράκος της Κίνας πετάει πάνω από τη Θάλασσα της Ανατολικής Κίνας
Συγκεκριμένα, η πρόσφατη κινεζική δραστηριότητα έρχεται λίγες μέρες αφότου η Ιαπωνία ανακοίνωσε την ανάπτυξη μονάδας πυραυλικής άμυνας εδάφους-αέρος στο νησί Yonaguni, το οποίο βρίσκεται πολύ κοντά στην Ταϊβάν. Επιπλέον, η Ιαπωνία έχει επίσης ανακοινώσει την προθυμία της να αποκτήσει όπλα μεγάλης εμβέλειας για να προστατευθεί από τους περιφερειακούς εχθρούς της.
Η Ιαπωνία ενημέρωσε τη στρατηγική της εθνικής άμυνας τον Δεκέμβριο, ανακοινώνοντας φιλοδοξίες να αποκτήσει δυνατότητες αντεπίθεσης εναντίον «εχθρικού εδάφους» (αναφερόμενος στην Κίνα και τη Βόρεια Κορέα) και να αυξήσει τις στρατιωτικές δαπάνες στο 2% του ΑΕΠ της μέχρι το 2027. Η Κίνα περιγράφεται επίσης στο κείμενο ως μια «άνευ προηγουμένου στρατηγική πρόκληση» για την ασφάλεια της Ιαπωνίας.
Εδώ και λίγο καιρό στην περιοχή επικρατεί ένταση. Οι μέγιστες αναχαιτίσεις ξένων αεροσκαφών που πραγματοποιήθηκαν από την JASDF αποδίδονται στην Κίνα και τη Ρωσία. Ωστόσο, η παρουσία ενός drone είναι σημαντική και θα μπορούσε να γίνει πιο τακτική στο άμεσο μέλλον.
Με τη χαρακτηριστική σχεδίαση με ενωμένα φτερά WZ-7 Soaring Dragon, το drone πληροφοριών, επιτήρησης και αναγνώρισης (ISR) μπορεί να αρχίσει να εμφανίζεται πιο συχνά στις κινεζικές επιχειρήσεις στην περιοχή, προσφέροντας δυνατότητες κάπως παρόμοιες με αυτές του RQ-4 Global Hawk. Η Ιαπωνία έλαβε τον Μάρτιο του 2022.