Η επίσκεψη του Ινδού πρωθυπουργού Ναρέντρα Μόντι στο Ισραήλ κατά τη διάρκεια ημερών αυξημένης έντασης με την Ισλαμική Δημοκρατία του Ιράν έχει ιδιαίτερο βάρος. Η επίσκεψη αναδεικνύει δημόσια τη στρατηγική διπλωματική και ασφαλιστική συμμαχία μεταξύ Ιερουσαλήμ και Νέου Δελχί. Κατά τη διάρκεια μιας από τις συναντήσεις, τέθηκε το ενδεχόμενο αλλαγής καθεστώτος στο Ιράν και οι συμμετέχοντες χαρακτήρισαν τις πολιτικές και οικονομικές δυνατότητες μιας τέτοιας εξέλιξης ως απεριόριστες.
Οι διαπραγματεύσεις στη Γενεύη, με επικεφαλής από την ιρανική πλευρά τον υπουργό Εξωτερικών Αμπάς Αραγτσί και από την αμερικανική πλευρά τους ειδικούς απεσταλμένους Στιβ Γουίτκοφ και Τζάρεντ Κούσνερ, διήρκεσαν σχεδόν όλη την ημέρα σε δύο γύρους. Το έγγραφο θέσης του Ιράν, βασικά σημεία του οποίου δημοσιεύθηκαν την Τετάρτη, δεν έδειξε σχεδόν καμία ευελιξία, ειδικά σε σχέση με τις απαιτήσεις των ΗΠΑ.
Ένας ανώτερος Ιρανός αξιωματούχος δήλωσε στο καταριανό δίκτυο Al-Jazeera ότι οι πιθανότητες επιτυχίας στις διαπραγματεύσεις με την Ουάσινγκτον ήταν υψηλές “εκτός αν αυτοί που πιέζουν για κλιμάκωση και πόλεμο τις εμποδίσουν”. Είπε ότι οι τεχνικές συζητήσεις είχαν ουσιαστικά ξεκινήσει και χαρακτήρισε την ατμόσφαιρα ως θετική, προσθέτοντας ότι η αμερικανική θέση στον τελευταίο γύρο είχε πλησιάσει “τις πραγματικότητες επί τόπου”.
Τόσο οι Ομανοί μεσολαβητές όσο και οι Ιρανοί προσπάθησαν να προβάλουν αισιοδοξία. Ο Υπουργός Εξωτερικών του Ομάν, Μπάδερ αλ-Μπουσάιντι, έγραψε στο τέλος της ημέρας ότι οι συνομιλίες ολοκληρώθηκαν με «σημαντική πρόοδο» και ότι οι επαφές θα συνεχιστούν σύντομα μετά τις διαβουλεύσεις στις αντίστοιχες πρωτεύουσες. Πρόσθεσε ότι οι συζητήσεις σε τεχνικό επίπεδο αναμένονται την επόμενη εβδομάδα στη Βιέννη σε συνεργασία με τον Διεθνή Οργανισμό Ατομικής Ενέργειας.
Στην πράξη, ωστόσο, οι Γουίτκοφ και Κούσνερ ανέφεραν ότι δεν υπάρχει ιρανική ευελιξία στον εμπλουτισμό ουρανίου ή σε άλλα βασικά ζητήματα. Εξέφρασαν την απογοήτευσή τους για τη στάση της Τεχεράνης και αμφισβήτησαν την αξία της συνέχισης των συνομιλιών, σύμφωνα με διπλωματικές πηγές που γνωρίζουν τις λεπτομέρειες. Τα χάσματα μεταξύ των πλευρών παραμένουν μεγάλα και η γεφύρωσή τους θα απαιτούσε μια μακρά διαδικασία διαπραγμάτευσης.
Την επόμενη εβδομάδα, το διοικητικό συμβούλιο του Διεθνούς Οργανισμού Ατομικής Ενέργειας έχει προγραμματιστεί να συνεδριάσει στη Βιέννη και αναμένεται να ασχοληθεί με την εποπτεία των πυρηνικών εγκαταστάσεων του Ιράν, η οποία έχει σταματήσει εντελώς από τον πόλεμο. Μιλώντας σε ιρανικά μέσα ενημέρωσης μετά τις συνομιλίες, ο Αραγτσί χαρακτήρισε την ημέρα «έναν από τους πιο σοβαρούς και μεγαλύτερους γύρους έμμεσων διαπραγματεύσεων που έχουμε πραγματοποιήσει» και είπε ότι έχει σημειωθεί «καλή πρόοδος». Σημείωσε ότι ο Γενικός Διευθυντής του Διεθνούς Οργανισμού Ατομικής Ενέργειας (ΔΟΑΕ) Ραφαέλ Γκρόσι και ο υπουργός Εξωτερικών του Ομάν μετέφεραν μηνύματα μεταξύ των αντιπροσωπειών.
Βαθιά χάσματα
Ο Αραγτσί έδειξε προθυμία να αποδεχτεί την αυξημένη διεθνή εποπτεία των πυρηνικών εγκαταστάσεων του Ιράν, αλλά δεν έδειξε καμία ευελιξία όσον αφορά το κεντρικό αίτημα των ΗΠΑ για πλήρη διακοπή του εμπλουτισμού ουρανίου σε ιρανικό έδαφος. Συμφώνησε να συνεχίσει να παγώνει τον εμπλουτισμό για αρκετά χρόνια, με οποιαδήποτε παράταση να συνδέεται με τον ρυθμό άρσης των κυρώσεων. Πρότεινε επίσης, ως μέρος ενός αρχικού αμοιβαίου βήματος, το Ιράν να αραιώσει μέρος του αποθέματος εμπλουτισμένου ουρανίου του υπό την επίβλεψη του Διεθνούς Οργανισμού Ατομικής Ενέργειας, ενώ οι ΗΠΑ θα αποσύρουν τις δυνάμεις τους και θα άρουν ορισμένες κυρώσεις.
Ο Ιρανός αξιωματούχος που μίλησε στο Al-Jazeera δήλωσε ότι η πρόταση περιελάμβανε «τεχνικά και πρακτικά στοιχεία και δεδομένα που αποδεικνύουν ότι δεν επιδιώκουμε πυρηνικά όπλα», τονίζοντας ότι «ο εμπλουτισμός ουρανίου μας είναι κυριαρχικό δικαίωμα». Απέρριψε κατηγορηματικά τα αιτήματα των ΗΠΑ για μόνιμο μηδενικό εμπλουτισμό, διάλυση πυρηνικών εγκαταστάσεων και μεταφορά αποθεμάτων ουρανίου στο εξωτερικό.
Η αμερικανική θέση, όπως αναφέρθηκε από την Wall Street Journal, είναι πολύ πιο σαρωτική. Η Ουάσινγκτον απαιτεί τον οριστικό τερματισμό του εμπλουτισμού, τη μεταφορά όλων των αποθεμάτων εμπλουτισμένου ουρανίου στον έλεγχο των ΗΠΑ και την αποσυναρμολόγηση των τριών κύριων πυρηνικών εγκαταστάσεων στο Φόρντο, το Νατάνζ και το Ισφαχάν. Οποιαδήποτε συμφωνία πρέπει να είναι μόνιμη, χωρίς ρήτρες λήξης όπως αυτές που περιλαμβάνονται στην πυρηνική συμφωνία του 2015. Όσον αφορά τις κυρώσεις, οι ΗΠΑ είναι έτοιμες να προσφέρουν μόνο ελάχιστη ανακούφιση και μόνο αφού το Ιράν αποδείξει διαρκή συμμόρφωση με την πάροδο του χρόνου.
Επιπλέον, η Ουάσινγκτον επικεντρώνεται στο πρόγραμμα βαλλιστικών πυραύλων του Ιράν. Ο Αντιπρόεδρος Τζ. Ντ. Βανς και ο Υπουργός Εξωτερικών Μάρκο Ρούμπιο χαρακτήρισαν τους πυραύλους ως άμεση στρατηγική απειλή για τις Ηνωμένες Πολιτείες. Ο Ρούμπιο δήλωσε την Τετάρτη ότι η επιμονή του Ιράν να αρνηθεί να συζητήσει τους βαλλιστικούς πυραύλους ήταν «ένα πολύ μεγάλο πρόβλημα». Σύμφωνα με την Wall Street Journal, υπάρχουν εσωτερικές διαιρέσεις εντός της κυβέρνησης: ορισμένοι πιστεύουν ότι το ζήτημα των πυραύλων και η υποστήριξη του Ιράν σε τρομοκρατικές οργανώσεις μπορούν να αντιμετωπιστούν ξεχωριστά από τους περιφερειακούς εταίρους, ενώ άλλοι υποστηρίζουν μια συνολική συμφωνία, αλλά αναγνωρίζουν ότι μια συμφωνία αποκλειστικά για τα πυρηνικά θα ήταν ακόμα μια σημαντική αρχή εάν αυτή είναι η μόνη διαθέσιμη επιλογή.
Ο Ιρανός πρόεδρος Μασούντ Πεζεσκιάν δήλωσε την Τετάρτη ότι το Ιράν παραμένει προσηλωμένο στην θρησκευτική απόφαση του Ανώτατου Ηγέτη Αγιατολάχ Αλί Χαμενεΐ του 2003 που απαγορεύει την ανάπτυξη πυρηνικών όπλων, αποκαλώντας την μια θέση που βασίζεται στην πίστη και τον θρησκευτικό νόμο και όχι σε πολιτικές τακτικές. Ο Αλί Λαριτζανί, ανώτερο στέλεχος του καθεστώτος, επανέλαβε τον ισχυρισμό αυτό. Αμερικανοί αξιωματούχοι, ωστόσο, θεωρούν αυτό ως σαφές ψέμα. Οι αξιολογήσεις των υπηρεσιών πληροφοριών έχουν δείξει ότι το Ιράν έτρεξε προς μια πυρηνική βόμβα, επιβραδύνθηκε προσωρινά από τη συμφωνία του 2015 και επιταχύνθηκε ξανά μετά την κατάρρευσή της. Ο Βανς υποστήριξε ότι το Ιράν έχει ανανεώσει την προσπάθειά του για πυρηνικές δυνατότητες.
Η ανώτερη ισραηλινή πηγή ασφαλείας επανέλαβε ότι η πιθανότητα αμερικανικού πλήγματος είναι υψηλή και ότι μια ευρεία επίθεση πιθανότατα θα θέσει σε κίνηση μια αλυσίδα γεγονότων που θα καταλήξει στην πτώση του καθεστώτος.
Ο Πρόεδρος Ντόναλντ Τραμπ αναμένεται να συγκαλέσει την ανώτερη ομάδα του την Παρασκευή για μια εις βάθος συζήτηση για το Ιράν και για να καθορίσει μια πορεία δράσης απέναντι στην Τεχεράνη. Σύμφωνα με Αμερικανούς αξιωματούχους, η συζήτηση δεν αφορά το αν θα υπάρξει πλήγμα, αλλά το εύρος και τους στόχους του: πυρηνικές εγκαταστάσεις, πυραυλικές εγκαταστάσεις, θεσμικά όργανα του καθεστώτος, ακόμη και υποδομές.
Εν τω μεταξύ, οι στρατιωτικές προετοιμασίες συνεχίζονται με πλήρη ρυθμό εν αναμονή εντολών από τον Λευκό Οίκο. Το αεροπλανοφόρο USS Gerald R. Ford, το μεγαλύτερο και πιο προηγμένο του Πολεμικού Ναυτικού των ΗΠΑ, έχει αποπλεύσει από το λιμάνι κοντά στην Κρήτη και κατευθύνεται προς την ανατολική Μεσόγειο. Δορυφορικές εικόνες από την περασμένη εβδομάδα έδειξαν προηγμένα μαχητικά αεροσκάφη F-22 μετά την άφιξή τους στο Ισραήλ, καθώς και την παρουσία ενός αντιτορπιλικού, αεροσκαφών ανεφοδιασμού και μεταγωγικών αεροσκαφών στο νησί Ντιέγκο Γκαρσία στον Ινδικό Ωκεανό, πιθανώς πριν από την ανάπτυξη στρατηγικών βομβαρδιστικών.
Το CNN ανέφερε μια άμεση συνάντηση μεταξύ του Witkoff και του Araghchi. Τα ιρανικά κρατικά μέσα ενημέρωσης ισχυρίστηκαν γρήγορα ότι δεν ήταν τίποτα περισσότερο από μια διπλωματική ανταλλαγή ευγενικής προσφοράς και ότι το πλαίσιο των έμμεσων συνομιλιών είχε διατηρηθεί. Παρόμοιες αναφορές εμφανίστηκαν κατά τη διάρκεια πέντε γύρων διαπραγματεύσεων που πραγματοποιήθηκαν πριν από τον πόλεμο του Ιουνίου, και οι χειραψίες, είτε πραγματοποιήθηκαν είτε όχι, δεν απέτρεψαν μια επακόλουθη στρατιωτική αντιπαράθεση.