Ενώ το Πεκίνο έχει καλλιεργήσει δεσμούς με τους Ταλιμπάν, η πραγματικότητα είναι ότι η Κίνα παρέμεινε εξαιρετικά επιφυλακτική λόγω των ανησυχιών ότι οι Ταλιμπάν μπορεί να φιλοξενήσουν κρυφά και να υποκινήσουν ισλαμικές εξτρεμιστικές ομάδες να εξαπολύσουν επιθέσεις στην επαρχία Xinjiang της Κίνας.
Παρά όλες τις επιθετικές προσπάθειες της Κίνας, το Νέο Δελχί μέσω των συνεχών προσπαθειών του να βελτιώσει την καλή θέληση χωρίς επιχειρηματικά συμφέροντα ωθεί το Πεκίνο στην κρίσιμη περιοχή της Νότιας Ασίας, δήλωσε ο ανώτερος αμυντικός αναλυτής και καθηγητής Derek Grossman σε ένα άρθρο στον ιστότοπο του think δεξαμενή Rand Corporation.
Εν μέσω της εντεινόμενης στρατηγικής αντιπαράθεσης μεταξύ των Ηνωμένων Πολιτειών και της Κίνας που κυριαρχεί στις περισσότερες συζητήσεις εξωτερικής πολιτικής, ένας άλλος σημαντικός ανταγωνισμός διαδραματίζεται αθόρυβα στην περιοχή της Νότιας Ασίας. «Η ταραχή μεταξύ Ινδίας και Κίνας για επιρροή στη Νότια Ασία—από τα Ιμαλάια έως τα νησιά έξω από την υποήπειρο στον Ινδικό Ωκεανό — πιθανότατα θα αποδειχθεί κρίσιμο για τη μοίρα της στρατηγικής της Ουάσιγκτον να κρατήσει την περιοχή «ελεύθερη και ανοιχτή» από τον κινεζικό εξαναγκασμό. Και τα καλά νέα, τουλάχιστον προς το παρόν, είναι ότι το Νέο Δελχί – ένας ολοένα και πιο στενός εταίρος των ΗΠΑ – έχει ως επί το πλείστον επιτυχή να αντεπιτεθεί στην αυξανόμενη επιρροή του Πεκίνου σε ολόκληρη την περιοχή», δήλωσε ο Γκρόσμαν.
Σύμφωνα με τον συγγραφέα, η περιοχή της Νότιας Ασίας —που περιλαμβάνει το Αφγανιστάν, το Μπαγκλαντές, το Μπουτάν, την Ινδία, τις Μαλδίβες, το Νεπάλ, το Πακιστάν και τη Σρι Λάνκα— αποτελεί εδώ και χρόνια εστία του σινο-ινδικού στρατηγικού ανταγωνισμού. Η ανησυχία του Νέου Δελχί είναι ότι το Πεκίνο, μέσω των πολλαπλών συνοριακών του αντιπαραθέσεων σχεδιάζει να περιστρέψει έναν ιστό συμμαχιών για να περικυκλώσει την Ινδία, τόσο σε ξηρά όσο και σε θάλασσα και τελικά να την αντικαταστήσει ως κυρίαρχη δύναμη στη Νότια Ασία.
Συγκεκριμένα, όλες οι χώρες της περιοχής, εκτός από το Μπουτάν, συμμετέχουν στην Πρωτοβουλία Belt and Road της Κίνας (BRI), ένα τεράστιο οικονομικό σχέδιο για επενδύσεις και ανάπτυξη υποδομών. Το Πεκίνο έχει επίσης εξασφαλίσει πρόσβαση σε βασικά λιμάνια κατά μήκος του Ινδικού Ωκεανού, συμπεριλαμβανομένου του Gwadar στο Πακιστάν, του Hambantota στη Σρι Λάνκα και του Chittagong στο Μπαγκλαντές, που έχουν προκαλέσει το Νέο Δελχί να ανησυχεί για μια λεγόμενη στρατηγική σειράς μαργαριταριών που στοχεύει να στριμώξει την Ινδία. δήλωσε η δεξαμενή σκέψης.
Σύμφωνα με τον συγγραφέα, η κατάσταση ήταν «ανησυχητική» για την Ινδία, καθώς φιλικές προς την Κίνα κυβερνήσεις ήρθαν στην εξουσία στις Μαλδίβες, το Νεπάλ, τη Σρι Λάνκα και, φυσικά, το Πακιστάν. Ωστόσο, σήμερα η Ινδία έχει ισχυρούς δεσμούς με τις Μαλδίβες, το Νεπάλ και τη Σρι Λάνκα, και έχει στηρίξει τις σχέσεις με το Μπαγκλαντές.
Το Νέο Δελχί έχει τουλάχιστον αντιστοιχίσει, αν όχι ξεπεράσει, την επιρροή του Πεκίνου με τους Ταλιμπάν στο Αφγανιστάν. Σίγουρα, το Πακιστάν παραμένει ένα δυσεπίλυτο πρόβλημα λόγω των μακροχρόνιων διαφορών κυριαρχίας και εδαφικών διαφορών για την περιοχή του Κασμίρ, καθώς και της «συνεργασίας παντός καιρού» του Ισλαμαμπάντ με το Πεκίνο. Αλλά ούτε οι διμερείς σχέσεις μεταξύ Ινδίας και Πακιστάν έχουν επιδεινωθεί αισθητά.
Ενώ η Ινδία ανησυχεί ότι το Μπουτάν δεν το έχει συμπεριλάβει στις συνοριακές διαπραγματεύσεις με την Κίνα, το Νέο Δελχί διατηρεί μια μακροχρόνια σχέση με το βασίλειο των Ιμαλαΐων, επιτρέποντάς του να παρακολουθεί στενά την κατάσταση για να διασφαλίσει τα συμφέροντά του. Όλα αυτά δείχνουν ένα σημαντικό σημείο καμπής στη Νότια Ασία.
«Η Ινδία δεν χάνει πλέον —και μπορεί ακόμη και να κερδίζει— τον στρατηγικό της ανταγωνισμό με την Κίνα στην περιοχή», δήλωσε ο συγγραφέας. Μετά την απόσυρση του αμερικανικού στρατού από το Αφγανιστάν τον Αύγουστο του 2021, η Κίνα φαινόταν ως η προφανής μεγάλη δύναμη για να καλύψει το κενό. Το Πεκίνο επιθυμούσε εδώ και καιρό πρόσβαση στο ορυχείο χαλκού Mes Aynak. Τον Απρίλιο, μια κινεζική εταιρεία πρόσφερε στους Ταλιμπάν 10 δισεκατομμύρια δολάρια για την εξόρυξη κοιτασμάτων λιθίου. Τον Μάιο, οι Ταλιμπάν συμφώνησαν να επιτρέψουν στην Κίνα να επεκτείνει το BRI στο Αφγανιστάν από το Πακιστάν.
Ενώ το Πεκίνο έχει καλλιεργήσει δεσμούς με τους Ταλιμπάν, η πραγματικότητα είναι ότι η Κίνα παρέμεινε εξαιρετικά επιφυλακτική λόγω των ανησυχιών ότι οι Ταλιμπάν μπορεί να φιλοξενήσουν κρυφά και να υποκινήσουν ισλαμικές εξτρεμιστικές ομάδες να εξαπολύσουν επιθέσεις στην επαρχία Σιντζιάνγκ της Κίνας, ανέφερε η δεξαμενή σκέψης. Η Ινδία ανησυχεί επίσης ότι το Αφγανιστάν που διοικείται από τους Ταλιμπάν μπορεί να γίνει και πάλι παιδική χαρά για τρομοκράτες, ειδικά εκείνους που είναι κατά της Ινδίας και υποστηρίζονται από το Πακιστάν, έπαιξε ένα στοίχημα και σφυρηλάτησε εργασιακούς δεσμούς με τους Ταλιμπάν.
Τον Ιούνιο του 2022, το Νέο Δελχί ανέπτυξε μια τεχνική ομάδα στην πρεσβεία του στην Καμπούλ για να διατηρήσει τις επιχειρήσεις στη χώρα. Η Ινδία έχει επίσης στείλει ανθρωπιστική βοήθεια με τη μορφή τροφίμων και ιατρικών προμηθειών καθώς και αναπτυξιακή βοήθεια. Αυτά τα σημάδια καλής θέλησης, τα οποία δεν έχουν απαραιτήτως προσκόλληση σε επιχειρηματικά συμφέροντα, χαιρετίστηκαν από τους Ταλιμπάν και το καθεστώς ανταποκρίνεται.
Για παράδειγμα, οι Ταλιμπάν τον περασμένο Δεκέμβριο φέρεται να ζήτησαν από το Νέο Δελχί να ολοκληρώσει 20 έργα υποδομής που έχουν σταματήσει στο Αφγανιστάν, σε μια πρωτοβουλία που θα συναγωνιζόταν το BRI της Κίνας. Τον Φεβρουάριο, η Ινδία ανακοίνωσε επίσης κεφάλαια που προϋπολογίζονται για την ανοικοδόμηση του Αφγανιστάν, συγκεντρώνοντας χειροκροτήματα από τους Ταλιμπάν, δήλωσε η δεξαμενή σκέψης. Ο συγγραφέας πιστεύει ότι η Ινδία μπορεί επίσης να επωφεληθεί από τις τεταμένες σχέσεις μεταξύ των Ταλιμπάν και του προστάτη τους, του Πακιστάν.
Συγκεκριμένα, οι επιθέσεις στο Πακιστάν από την αδελφή ομάδα των Ταλιμπάν, Tehreek-e-Taliban Pakistan (TTP) έχουν αυξηθεί μετά τη λήξη της εκεχειρίας το 2021, συμπεριλαμβανομένου ενός περιστατικού τον Φεβρουάριο στο οποίο σκοτώθηκαν πέντε Πακιστανοί στρατιώτες. Η διαμάχη σχετικά με την αμφισβητούμενη γραμμή Durand που χωρίζει το Πακιστάν και το Αφγανιστάν έδωσε στην Ινδία πρόσθετες ευκαιρίες να χρησιμεύσει ως εναλλακτικός προστάτης. Αυτό θα μπορούσε επίσης να βλάψει τη θέση της Κίνας, καθώς είναι στενά ευθυγραμμισμένη με το Πακιστάν και συμμερίζεται πολλούς από τους στόχους του Ισλαμαμπάντ στο Αφγανιστάν, σύμφωνα με την Rand Corporation. Ο ανταγωνισμός Ινδίας-Κίνας είναι σκληρός, επίσης στο Μπαγκλαντές, αλλά ο συγγραφέας πιστεύει ότι η Ινδία έχει ξεκάθαρα το πλεονέκτημα.
«Αυτό δεν πρέπει να προκαλεί έκπληξη, δεδομένου ότι το Μπαγκλαντές, πρώην Ανατολικό Πακιστάν, οφείλει σε μεγάλο βαθμό την ανεξαρτησία του από το 1971 στη στρατιωτική υποστήριξη της Ινδίας κατά των πακιστανικών δυνάμεων», δήλωσε.
Ωστόσο, η Κίνα έχει εισβάλει εκεί εδώ και αρκετό καιρό. Το 2016, ο Κινέζος πρόεδρος Xi Jinping πραγματοποίησε επίσκεψη στη Ντάκα, υπογράφοντας 27 συμφωνίες BRI αξίας περίπου 24 δισεκατομμυρίων δολαρίων ΗΠΑ και καθιστώντας την Κίνα τη μεγαλύτερη εξωτερική πιστωτική γραμμή προς το Μπαγκλαντές. Από την άλλη πλευρά, ο πρωθυπουργός Ναρέντρα Μόντι υποσχέθηκε βοήθεια 2 δισεκατομμυρίων δολαρίων το 2015.
Το Πεκίνο και το Νέο Δελχί έχουν πρόσβαση στο Chittagong, το κύριο λιμάνι του Μπαγκλαντές κατά μήκος του Κόλπου της Βεγγάλης, και η Κίνα ολοκλήρωσε πέρυσι την κατασκευή της γέφυρας Padma Multipurpose Bridge για να μειώσει τους χρόνους διέλευσης μεταξύ Chittagong και Dhaka. Επιπλέον, και οι δύο πλευρές προσπαθούν να αναπτύξουν τα λιμάνια Mongla και Payra. Μέσω του BRI, η Κίνα έχει δεσμευτεί να αναπτύξει την οδική και σιδηροδρομική υποδομή του Μπαγκλαντές, καθώς και το ηλεκτρικό της δίκτυο. Η Κίνα παραμένει επίσης κορυφαίος εμπορικός εταίρος, δήλωσε η Rand Corporation.
Παρά όλες τις τριβές, η Ινδία έχει εξελιχθεί στον πιο σημαντικό στρατηγικό εταίρο του Μπαγκλαντές τα τελευταία χρόνια. Ο Υπουργός Εξωτερικών του Μπαγκλαντές, Shahriar Alam, σημείωσε τον Μάιο ότι οι δεσμοί Μπαγκλαντές-Ινδίας ήταν «ασύγκριτοι, ασύγκριτοι με οποιαδήποτε άλλα επιτεύγματα που έχουν κάνει οι διμερείς γειτονικές χώρες παρά το γεγονός ότι έχουν κάποια προβλήματα».
Παρατήρησε περαιτέρω ότι ενώ η Κίνα ήταν «φίλος», ειδικά στον οικονομικό τομέα, η σχέση του Μπαγκλαντές «με την Ινδία είναι σε διαφορετικό επίπεδο λόγω της ιστορίας». Πράγματι, η Ινδία έχει προσκαλέσει το Μπαγκλαντές στο Νέο Δελχί ως ειδικό προσκεκλημένο της στη σύνοδο κορυφής των G20 τον επόμενο μήνα.
Κάποιο από αυτό το συναίσθημα αναμφίβολα εμποτίζεται στους παραδοσιακά στενούς δεσμούς του Νέου Δελχί με την Awami League, το πολιτικό κόμμα του Μπαγκλαντές που βρίσκεται στην εξουσία για σχεδόν 15 χρόνια. Ωστόσο, τα κινεζικά λάθη έπαιξαν ρόλο επίσης. Το πιο αξιοσημείωτο είναι ότι από την επίσκεψη του Xi στη Ντάκα το 2016, τα έργα BRI γενικά έχουν σταματήσει. Η γέφυρα πολλαπλών χρήσεων Padma είναι ένα από τα λίγα παραδείγματα απτής προόδου.