Καθώς οι Ηνωμένες Πολιτείες και άλλα έθνη αγωνίζονται να εξασφαλίσουν σπάνιες γαίες εκτός Κίνας και να αυξήσουν τις εγχώριες προμήθειές τους, η εμπειρία της Ιαπωνίας παρέχει μαθήματα για το πώς μπορεί να γίνει αυτό… Για την Ιαπωνία, αυτό το οδυνηρό μάθημα ήρθε πριν από 15 χρόνια.
Τον Σεπτέμβριο του 2010, μια σύγκρουση κοντά σε αμφισβητούμενα νησιά μεταξύ μιας κινεζικής αλιευτικής μηχανότρατας και δύο σκαφών της ιαπωνικής ακτοφυλακής κλιμακώθηκε σε διπλωματική και οικονομική κρίση. Η Ιαπωνία συνέλαβε τον καπετάνιο του κινεζικού πλοίου και το Πεκίνο, σε αντίποινα, εφάρμοσε ένα απροειδοποίητο, δίμηνο εμπάργκο στις εξαγωγές σπάνιων γαιών. Αρχικά, η σημασία της κίνησης της Κίνας δεν έγινε αντιληπτή από ορισμένους Ιάπωνες αξιωματούχους… αλλά σύντομα έγινε σαφές ότι θα μπορούσε να θέσει σε ακινησία την αυτοματοποιημένη βιομηχανία της Ιαπωνίας.
Ο κ. Terazawa ήταν υπεύθυνος για την ανάπτυξη της επόμενης δέσμης οικονομικών πολιτικών του υπουργείου Εμπορίου. Συνέταξε ένα πακέτο, αξίας λίγο πάνω από 1 δισεκατομμύριο δολάρια εκείνη την εποχή, με στόχο τη μείωση της ευπάθειας της αλυσίδας εφοδιασμού της Ιαπωνίας στις σπάνιες γαίες. Περιλάμβανε ουσιαστική υποστήριξη για ιαπωνικές ομάδες για τη διαφοροποίηση των πηγών σπάνιων γαιών.
Η αυστραλιανή εταιρεία Lynas προσπαθούσε να δημιουργήσει την πρώτη ολοκληρωμένη αλυσίδα εφοδιασμού σπάνιων γαιών στον κόσμο χωρίς να χρησιμοποιήσει την Κίνα, εξορύσσοντας τα μεταλλεύματα στην Αυστραλία και εξευγενίζοντάς τα στη Μαλαισία. Αλλά δυσκολευόταν να συγκεντρώσει το κεφάλαιο που χρειαζόταν για να αυξήσει την παραγωγή στις εγκαταστάσεις διύλισης της στη Μαλαισία. Το κεφάλαιο παρείχε ο ιαπωνικός όμιλος Sojitz.
Η Ιαπωνία έχει ενισχύσει σημαντικά την ανθεκτικότητα της αλυσίδας εφοδιασμού της. Ενώ οι εκτιμήσεις της βιομηχανίας τοποθετούσαν τις ιαπωνικές εισαγωγές σπάνιων γαιών από την Κίνα στο 90% ή περισσότερο κατά τη διάρκεια της εμπορικής διαμάχης του 2010, το ποσοστό αυτό τώρα πλησιάζει το 60% έως 70%.
Μεταξύ 2011 και 2012, η εγκατάσταση της Lynas στη Μαλαισία αντιμετώπισε μήνες καθυστερήσεων λόγω έντονης τοπικής αντίθεσης και νομικών προκλήσεων. Η εγκατάσταση άρχισε να λειτουργεί μόνο αφού αναθεώρησε το σχέδιο διαχείρισης καταλοίπων της πολλές φορές.
Αντίθετα, τα κινεζικά εργοστάσια επεξεργασίας συχνά υπόκεινται σε ελαφρά ρύθμιση και ορισμένα λειτουργούν παράνομα, δημιουργώντας χώρους τοξικών αποβλήτων. Ως αποτέλεσμα, είπε ο κ. Uemura, η Sojitz και η Lynas έχουν υψηλότερο κόστος από τους κινέζους ανταγωνιστές της και απαιτούν δημόσια υποστήριξη.
Ο William Pesek, συνεργάτης της συμβουλευτικής εταιρείας Yardeni Research με έδρα το Τόκιο, δήλωσε ότι οι προσπάθειες της Ιαπωνίας από το 2010 καταδεικνύουν πώς οι τρέχουσες απειλές κατά των εξαγωγών της Κίνας μπορεί τελικά να γυρίσουν μπούμερανγκ, αναγκάζοντας τα έθνη να μειώσουν την εξάρτησή τους από τις σπάνιες γαίες της. Έφερε ως παράδειγμα την Ιαπωνία. Η Κίνα ήρε τους ελέγχους εξαγωγών του 2010 στην Ιαπωνία μέσα σε λίγους μήνες, αλλά η Ιαπωνία συνέχισε να διαφοροποιεί τις γραμμές εφοδιασμού της. Οι απειλές κατά των εξαγωγών «είναι ένα δύσκολο καμπανάκι που πρέπει να σταματήσει επειδή γίνεται ζήτημα εμπιστοσύνης», δήλωσε ο κ. Pesek.
Για τους αξιωματούχους στην Ιαπωνία, η τρέχουσα κατάσταση παρουσιάζει μια ευκαιρία να συνεργαστούν με άλλες χώρες για να λύσουν το ζήτημα του κόστους – ένα ζήτημα που, τα τελευταία 15 χρόνια, η Ιαπωνία δυσκολεύεται να αντιμετωπίσει μόνη της.
Εάν τα έθνη συμφωνήσουν να αγοράσουν περισσότερα μη κινεζικά υλικά σπάνιων γαιών, μπορούν να αυξήσουν την κλίμακα και τελικά να μειώσουν το κόστος, σύμφωνα με τον κ. Kobayashi, αξιωματούχο του υπουργείου Εμπορίου. Ο μεγαλύτερος συντονισμός μπορεί επίσης να σημαίνει τη δημιουργία βαθύτερων δεσμών μεταξύ της Ιαπωνίας, η οποία έχει εμπειρία στην κατασκευή αλυσίδων εφοδιασμού από ορυχείο σε μαγνήτη, και χωρών που είναι πρόθυμες να φιλοξενήσουν και να χρηματοδοτήσουν εγκαταστάσεις επεξεργασίας.