Η καταμέτρηση βρισκόταν σε εξέλιξη την Πέμπτη, αφού εκατομμύρια Πακιστανοί ψήφισαν σε εκλογές που αμαυρώθηκαν από κατηγορίες για νοθεία και διακοπή λειτουργίας υπηρεσιών κινητής τηλεφωνίας, ενώ ο πιο δημοφιλής πολιτικός της χώρας Imran Khan βρισκόταν στη φυλακή.
Οι δημοσκόποι προέβλεψαν χαμηλή συμμετοχή των 128 εκατομμυρίων δικαιούχων ψηφοφόρων της χώρας μετά από μια άτονη εκστρατεία που επισκιάστηκε από τη φυλάκιση του πρώην πρωθυπουργού Khan και την παραβίαση του κόμματός του στο Πακιστάν Tehreek-e-Insaf (PTI) από το στρατιωτικό κατεστημένο.
Το Πακιστάν Μουσουλμανικό Σύνδεσμο-Ναουάζ (PML-N) αναμένεται να κερδίσει τις περισσότερες έδρες μετά την ψηφοφορία της Πέμπτης, με τους αναλυτές να λένε ότι ο 74χρονος ιδρυτής του Ναουάζ Σαρίφ έχει την ευλογία των στρατηγών.
Προσθέτοντας τις ανησυχίες για την ακεραιότητα της ψηφοφορίας, οι αρχές ανακοίνωσαν λίγο πριν ανοίξουν οι κάλπες ότι είχαν αναστείλει τις υπηρεσίες κινητής τηλεφωνίας σε ολόκληρη τη χώρα «για να διατηρηθεί ο νόμος και η τάξη» μετά τις δύο εκρήξεις την Τετάρτη που σκότωσαν 28 ανθρώπους.
Ο Nighat Dad, δικηγόρος που διευθύνει το μη κερδοσκοπικό Ίδρυμα Ψηφιακών Δικαιωμάτων, είπε ότι η διακοπή «είναι επίθεση στα δημοκρατικά δικαιώματα των Πακιστανών».
«Ο τερματισμός των υπηρεσιών κινητής τηλεφωνίας δεν αποτελεί λύση για τις ανησυχίες για την εθνική ασφάλεια. Εάν κλείσετε την πρόσβαση σε πληροφορίες δημιουργείτε περισσότερο χάος».
Οι ψηφοφόροι στο Πακιστάν βασίζονταν σε μια υπηρεσία γραπτών μηνυμάτων για να επιβεβαιώσουν το εκλογικό τμήμα όπου ήταν εγγεγραμμένοι.
Ο σαραντάχρονος Abdul Jabbar είπε ότι η διακοπή του Διαδικτύου εμπόδισε αυτόν και τη σύζυγό του να βρουν το εκλογικό τους τμήμα.
«Άλλοι υποστηρικτές του Πακιστανού Tehreek-e-Insaf μας βοήθησαν να το εντοπίσουμε στο τέλος», είπε στο Γαλλικό Πρακτορείο.
«Φόβος για την ψήφο μου»
Η ψηφοφορία έληξε επίσημα στις 5:00 μ.μ. τοπική ώρα (12:00 GMT), αλλά οι αξιωματούχοι είπαν ότι οποιοσδήποτε βρισκόταν στις εγκαταστάσεις ενός εκλογικού τμήματος εκείνη την ώρα θα μπορούσε να ψηφίσει.
Τα πρώτα αποτελέσματα αναμένονται πριν από τα μεσάνυχτα, αλλά οι ψηφοφορίες είναι απίθανο να προκύψουν μέχρι το πρωί της Παρασκευής.
«Ο μόνος φόβος μου είναι μήπως η ψήφος μου θα μετρηθεί για το ίδιο κόμμα που έδωσα. Ταυτόχρονα, για τους φτωχούς δεν έχει σημασία ποιος κυβερνά – χρειαζόμαστε μια κυβέρνηση που μπορεί να ελέγξει τον πληθωρισμό», δήλωσε ο Σιέντ Τασαβάρ, ένας 39χρονος εργάτης οικοδομών.
Η πρώτη ψηφοφόρος Haleema Shafiq, μια 22χρονη φοιτήτρια ψυχολογίας, είπε ότι πίστευε στη σημασία της ψήφου.
«Πιστεύω στη δημοκρατία. Θέλω μια κυβέρνηση που μπορεί να κάνει το Πακιστάν ασφαλέστερο για τα κορίτσια», είπε στο Γαλλικό Πρακτορείο στο Ισλαμαμπάντ.
Στην κεντρική πόλη Multan, η Ayesha Bibi είπε ότι η επόμενη κυβέρνηση πρέπει να παράσχει περισσότερα σχολεία για τις γυναίκες της υπαίθρου.
«Ήρθαμε εδώ με τα πόδια και μετά με ένα τρέιλερ τρακτέρ. Ήταν ένα πολύ δύσκολο και δύσκολο ταξίδι», είπε η νοικοκυρά.
‘Μέτρα ασφαλείας’
Περισσότεροι από 650.000 στρατιώτες, παραστρατιωτικοί και αστυνομικοί αναπτύχθηκαν για την παροχή ασφάλειας.
Τουλάχιστον επτά αξιωματικοί σκοτώθηκαν σε δύο ξεχωριστές επιθέσεις με στόχο λεπτομέρειες για την ασφάλεια των εκλογών, και αξιωματούχοι ανέφεραν μια σειρά από μικρές εκρήξεις στη νοτιοδυτική επαρχία Μπαλουχιστάν που τραυμάτισαν δύο άτομα.
Την Τετάρτη, τουλάχιστον 28 άνθρωποι σκοτώθηκαν και περισσότεροι από 30 τραυματίστηκαν από δύο εκρήξεις βομβών έξω από τα γραφεία των υποψηφίων στην επαρχία, επιθέσεις τις οποίες ανέλαβε λίγες ώρες αργότερα η οργάνωση Ισλαμικό Κράτος.
Δικαιολογώντας τον τερματισμό της κινητής τηλεφωνίας, εκπρόσωπος του υπουργείου Εσωτερικών είπε ότι «τα μέτρα ασφαλείας είναι απαραίτητα για τη διατήρηση της κατάστασης του νόμου και της τάξης και για την αντιμετώπιση πιθανών απειλών».
Το υπουργείο Εξωτερικών δήλωσε ότι τα χερσαία σύνορα με τους γείτονες Ιράν και Αφγανιστάν θα είναι επίσης κλειστά για όλη την κυκλοφορία την Πέμπτη ως μέτρο ασφαλείας.
Τα στοιχεία των εκλογών είναι συγκλονιστικά στο έθνος με πυρηνικά όπλα των 240 εκατομμυρίων ανθρώπων – το πέμπτο σε πληθυσμό του κόσμου.
Σχεδόν 18.000 υποψήφιοι διεκδικούν έδρες στις εθνικές και τέσσερις επαρχιακές συνελεύσεις, με 266 έδρες να αμφισβητούνται άμεσα στην πρώτη — επιπλέον 70 προορίζονται για γυναίκες και μειονότητες — και 749 θέσεις στα περιφερειακά κοινοβούλια.
Τα τραπέζια γύρισαν
Οι εκλογές της Πέμπτης έχουν παρόμοιο αέρα με τις δημοσκοπήσεις του 2018, αλλά με τα τραπέζια γυρισμένα.
Στη συνέχεια, ήταν ο Σαρίφ που αποκλείστηκε από το υποψήφιο λόγω μιας σειράς καταδικαστικών αποφάσεων για δωροδοκία, ενώ ο Ιμράν Καν ανέβηκε στην εξουσία με την υποστήριξη του στρατού, καθώς και την πραγματική υποστήριξη.
Καθώς ψήφισε σε σχολείο στη Λαχώρη την Πέμπτη, ο Σαρίφ αρνήθηκε ότι έκανε οποιαδήποτε συμφωνία με τον στρατό για να κυβερνήσει.
«Στην πραγματικότητα δεν είχα ποτέ κανένα πρόβλημα με τον στρατό», είπε.
Η ιστορία των εκλογών στο Πακιστάν πλένεται με ισχυρισμούς για νοθεία αλλά και ευνοιοκρατία, δήλωσε ο Μπιλάλ Γκιλάνι, εκτελεστικός διευθυντής της ομάδας δημοσκοπήσεων Gallup Pakistan.
«Είναι μια διαχειριζόμενη δημοκρατία που διοικεί ο στρατός», είπε.
Σε αντίθεση με την τελευταία δημοσκόπηση, ωστόσο, το κόμμα της αντιπολίτευσης αφαιρέθηκε το όνομά του από τα ψηφοδέλτια, αναγκάζοντας τους υποψήφιους που επελέγησαν από το Πακιστάν Tehreek-e-Insaf να είναι ανεξάρτητοι.
Ο Imran Khan, ένας πρώην διεθνής αθλητής του κρίκετ που οδήγησε το Πακιστάν στη νίκη στο Παγκόσμιο Κύπελλο το 1992, έλαβε επιστολική ψηφοφορία από τη φυλακή Adiala, δήλωσε ένας αξιωματούχος της Tehreek-e-Insaf του Πακιστάν.