Αρκετά βορειότερα των χερσαίων ελληνικών συνόρων, ένα λίγο-πολύ άγνωστο, ακριτικό νησιωτικό σύμπλεγμα αποτελεί τον ιδανικό προορισμό για εκείνους που αναζητούν γαλήνη και ηρεμία στις διακοπές τους το καλοκαίρι.
Εκεί που σμίγουν Ιόνιο και Αδριατική, λίγα μίλια βορειοδυτικότερα της σχεδόν από πάντα κοσμοπολίτικης Κέρκυρας, τα Διαπόντια Νησιά είναι ένα από τα καλύτερα κρυμμένα μυστικά της Μεσογείου. Αποτελούνται από τους Οθωνούς, την Ερείκουσσα, το Μαθράκι και τις ακατοίκητες νησίδες Διάκοπο, Διάπλο, Καράβι, Καστρινό, Λειψώ, Όστρακο, Πλάκα, Πλατειά και Τραχεία. Μάλιστα, οι Οθωνοί, ή Φανός για τους Ιταλούς, αποτελούν το δυτικότερο γεωγραφικό σημείο της Ελλάδας και το πλησιέστερο ελληνικό νησί στην Ιταλία, αφού απέχει μόλις 43 μίλια από το ακρωτήριο Otranto.
Η ιστορία των Διαποντίων Νήσων ξεκινά τον 11ο αιώνα όταν κατακτήθηκαν από τους Φράγκους κι έναν αιώνα μετά από τους Ενετούς. Το τραγικότερο κεφάλαιο στην ιστορία αυτών των μικροσκοπικών νησιών στις εσχατιές του Ιονίου γράφτηκε το 1537 όταν, έπειτα από μια μακροσκελή μάχη, ο Τουρκικός στόλος υπό την αρχηγία του φοβερού Χαϊρεντίν Μπαρμπαρόσα κατέσφαξε όλους τους κατοίκους των Οθωνών. Σήμερα στο νησί, στην περιοχή Σταυρός, υψώνεται ένας λευκός πέτρινος σταυρός προς τιμήν των πεσόντων. Στο νησί εγκαταστάθηκαν στην συνέχεια Παξινοί και Ηπειρώτες, οι οποίοι αποίκισαν λίγο αργότερα και την Ερείκουσσα και το Μαθράκι. Το 1815 τα νησιά πέρασαν στην κυριαρχία των Άγγλων, προτού το 1864 ενταχθούν οριστικά στην ελληνική επικράτεια, μαζί με τα Επτάνησα.
Οθωνοί
Οι Οθωνοί είναι ένα νησί ακριβώς σαν κι εκείνα που έχουμε όλοι ονειρευτεί τουλάχιστον μια φορά στη ζωή μας με τα μάτια ανοιχτά· μακρινό, βυθισμένο σε μια μοναδική διάσταση, όπου η θάλασσα, η φύση και η απλή ζωή είναι οι μόνοι αδιαμφισβήτητοι νόμοι. Ξεχάστε τη φασαρία της πόλης, την καθημερινότητα και τα κατάμεστα από κόσμο νησιά, και φανταστείτε ένα μικρό, παρθένο νησί, με θέα θάλασσα μέχρι εκεί που φτάνει το μάτι, άγριες παραλίες και λευκά βράχια, αιωνόβια ελαιόδεντρα και κυπαρίσσια, όλα πνιγμένα στο άρωμα του θυμαριού, της ερείκης και του φασκόμηλου που φυτρώνουν ελεύθερα σε όλο το νησί. Οι Οθωνοί μας υπενθυμίζουν ότι η φύση παραμένει ο καλύτερος φίλος του ανθρώπου. Το νησί είναι πάντοτε έτοιμο να μας καλωσορίσει και να μας κάνει να νιώσουμε μέρος μιας μικρής, ζωντανής και φιλόξενης κοινότητας, πλούσιας σε παραδόσεις και κρυμμένα μυστικά που περιμένουν να τα ανακαλύψουμε.
Αυτό το νησί προσφέρει απλόχερα γλυκιά λήθη και απόλυτη ηρεμία δίπλα στη θάλασσα, κάτω από τον ζεστό μεσογειακό ήλιο τη μέρα και το φως των αστεριών τη νύχτα. Αν αυτό είναι αρκετό για να σας κάνει να ποντάρετε σε μια μικρή γωνιά της Ελλάδας για το καλοκαίρι, τότε αυτή θα μπορούσε να είναι η αρχή ενός αξέχαστου ταξιδιού. Αφήστε όλα τα άγχη και τις ανησυχίες σας στο σπίτι και επιτρέψτε στον εαυτό σας να παρασυρθεί από την επιθυμία για ανακάλυψη.
Οι Οθωνοί είναι γεμάτοι από βραχώδεις κολπίσκους και χρυσές αμμουδιές, κρυφές παραλίες που μπορείτε να ανακαλύψετε κολυμπώντας ή βουτώντας στα καταγάλανα νερά. Σίγουρα θα μαγευτείτε από την ομορφιά της Λευκής Άμμου, παραλία προσβάσιμη μόνο από τη θάλασσα. Κατακόρυφοι λευκοί βράχοι, υπέροχα γαλαζοπράσινα νερά και, κάπου εκεί, κρυμμένη ανάμεσα στα κύματα, η σπηλιά της νύμφης Καλυψούς, όπου ο Οδυσσέας βρήκε καταφύγιο για επτά χρόνια, μια σπηλιά με δύο εισόδους, 100 μέτρα βάθος, 10-15 μέτρα πλάτος και 20 μέτρα ύψος. Στις βόρειες ακτές του νησιού, ο όρμος Φύκι είναι ιδανικός προορισμός για τους λάτρεις του ψαροντούφεκου ή για όσους επιθυμούν να καταδυθούν στα μυστικά που φυλάει ζηλότυπα η θάλασσα εδώ και αιώνες.
Η Άσπρη Άμμος και το Φύκι είναι οι πιο διάσημες παραλίες των Οθωνών, όμως το νησί διαθέτει κι άλλες παραλίες, προσβάσιμες μέσω γραφικών μονοπατιών με εκπληκτική θέα. Κάποιες φωλιάζουν κάτω από το πράσινο του νησιού και η διαδρομή προς αυτές περνά από ήσυχους, πανάρχαιους ελαιώνες. Ορισμένα από τα πιο όμορφα σημεία του νησιού, βέβαια, είναι προσβάσιμα μόνο με σκάφος: πέρα από τον κόλπο της Καλυψούς, υπάρχει επίσης κι η κατάλευκη παραλία Ξυλοσερμοί, με ψιλή άμμο και τιρκουάζ νερά, που αγναντεύει το απέραντο γαλάζιο.
Το νησί έχει δύο οικισμούς, έναν παραθαλάσσιο με την ονομασία Άμμος και έναν ορεινότερο, που ονομάζεται Χωριό. Μπορείτε να πεζοπορήσετε ως το Ημεροβίγλι, το ψηλότερο σημείο του νησιού (Μεροβίγγλι, 393 μ.) ή το ακρωτήρι Καστρί, όπου υπάρχουν τα ερείπια ενός παλιού ενετικού κάστρου, κι έπειτα να περπατήσετε μέχρι τον φάρο, που χτίστηκε το 1872, έχει ύψος 13 μέτρα και είναι ο δεύτερος ψηλότερος στην Ελλάδα.
Ερείκουσσα
Μόλις 8 μίλια από το Σιδάρι στην βόρεια Κέρκυρα, η Ερείκουσα είναι το δεύτερο μεγαλύτερο νησάκι των Διαποντίων Νήσων. Πήρε το όνομά της από τον θάμνο ρείκι που ανθίζει στις αρχές του φθινοπώρου και βάφει τις καταπράσινες ράχες του νησιού μενεξελί. Φτάνοντας στο νησί, θα αποβιβαστείτε στο Πόρτο, τον οικισμό με το κύριο λιμάνι του νησιού. Το Πόρτο είναι χτισμένο ανάμεσα σε δύο λόφους στη θέση Μεγάλο Λιβάδι και είναι ο μεγαλύτερος οικισμός του νησιού.
Στις παραλίες του νησιού, Πόρτο και Μπραγκίνι θα απολαύσετε ατελείωτες στιγμές ξεγνοιασιάς και χαλάρωσης στη χρυσή αμμουδιά και βουτιές στα πεντακάθαρα, καταγάλανα νερά του Ιονίου. Περπατήστε στον όμορφο οικισμό με τα περιποιημένα λευκά σπίτια και τους υπέροχους κήπους. Πυκνοί ελαιώνες και ψηλά κυπαρίσσια περιβάλουν τον οικισμό, ενώ καλοδιατηρημένα σκιερά μονοπάτια διατρέχουν ολόκληρο το νησί και σας οδηγούν σε παραλίες και άλλους μικρότερους οικισμούς μέσα από την παρθένα φύση του νησιού που θα αναζωογονήσει όλες τις αισθήσεις σας.
Η δυτική πλευρά του νησιού με κατεύθυνση προς το βορρά είναι γεμάτη από απόκρημνες, δύσβατες παραλίες. Αυτή η ακτογραμμή καταλήγει στο Βόρειο Ακρωτήριο του νησιού που ονομάζεται Σκοτεινή. Ακριβώς πάνω από αυτό το ακρωτήριο βρίσκεται το Σαντάρδο, το ψηλότερο σημείο του νησιού (130 μ.). Για να φτάσετε στο Σαντάρδο πρέπει να περάσετε από το Φύκι ακολουθώντας τον ανηφορικό δρόμο προς τον οικισμό που ονομάζεται Δένδρα. Ακολουθώντας έναν χωματόδρομο για αρκετή ώρα θα φύγετε από τον οικισμό με κατεύθυνση βόρεια και σε κάποιο σημείο θα φτάσετε στο Σαντάρδο, απ’ όπου θα απολαύσετε θέα σε ολόκληρο το νησί.
Στο νησί παράγεται μοναδικό σε γεύση και άρωμα μέλι από μύρτιλλο, θυμάρι και ρείκι, το οποίο έχει βραβευτεί σε διεθνείς διαγωνισμούς, εξάγεται στο εξωτερικό και αξίζει να ρωτήσετε τους ντόπιους για το που θα μπορούσατε να το προμηθευτείτε προτού φύγετε από το νησί. Τέλος, μην παραλείψετε να επισκεφθείτε ένα από τα φημισμένα παραδοσιακά ελαιοτριβεία του νησιού που παράγουν εξαιρετικό λάδι μέχρι και σήμερα.
Μαθράκι
Το μικρότερο κατοικημένο νησάκι των Διαποντίων Νήσων βρίσκεται 4,5 μίλια δυτικά της Κέρκυρας και φημίζεται για την αμμώδη παραλία μήκους 2 χιλιομέτρων, το Πορτέλο, η οποία εκτείνεται σε όλο το μήκος της ανατολικής πλευράς. Απολαύστε την εμπειρία της επίσκεψης σε ένα από τα πιο όμορφα και παρθένα νησιά της Ελλάδας. Στο Μαθράκι θα γίνετε ένα με την παρθένα φύση, ατενίζοντας την ατελείωτη θέα στο γαλάζιο της θάλασσας, κολυμπώντας σε ερημικές παραλίες με ολόχρυση άμμο και κρυστάλλινα νερά, και πεζοπορώντας στα μονοπάτια αυτού του μικροσκοπικού παραδείσου.
Όλα σε αυτό το λιλιπούτειο νησί είναι εύκολα προσβάσιμα με τα πόδια και μπορεί να κάνει κανείς το γύρο όλου του νησιού σε 3-4 ώρες. Ένας καλά ασφαλτοστρωμένος δρόμος διατρέχει όλο το μήκος του νησιού και τις περισσότερες από τις κύριες τοποθεσίες. Οι παραλίες της βορειοδυτικής ακτής, το παλιό λιμάνι και η γραφική εκκλησία του χωριού Άνω Μαθράκι στην κορυφή του λόφου προσεγγίζονται πολύ εύκολα πεζοπορώντας. Το νησί είναι επίσης διάσπαρτο με όρμους που είναι προσβάσιμοι από τη στεριά χωρίς να χρειάζεται σκάφος.
Το Μαθράκι προσφέρει όμορφη θέα προς τα ανατολικά, από την αυγή μέχρι το σούρουπο, στο απέραντο γαλάζιο της θάλασσας μέχρι τη δυτική ακτή της Κέρκυρας. Στα βορειοανατολικά και βορειοδυτικά διακρίνονται οι Οθωνοί και η Ερείκουσσα αντίστοιχα. Στη δυτική πλευρά του νησιού η θέα του μικροσκοπικού δορυφορικού νησιού Τραχειά χαρίζει εντυπωσιακές εικόνες. Στην ενδοχώρα, οι πευκόφυτοι λόφοι του νησιού και το άρωμά τους είναι μια απόλαυση κάθε εποχή, από την άνοιξη μέχρι το φθινόπωρο.