Στο Χονγκ Κονγκ σήμερα, ακόμη και το πένθος έχει γίνει πολιτική πράξη – και μια πράξη που τα ιδρύματα φαίνεται όλο και πιο πρόθυμα να καταστείλουν.
Η απόφαση του Βαπτιστικού Πανεπιστημίου του Χονγκ Κονγκ (HKBU) να σφραγίσει έναν πίνακα ανακοινώσεων φοιτητών και να αναστείλει επ’ αόριστον τη φοιτητική του ένωση μετά την ανάρτηση μηνυμάτων μνήμης για τα θύματα της θανατηφόρας πυρκαγιάς στο Wang Fuk Court δεν αποτελεί μεμονωμένη διοικητική διαμάχη.
Είναι μια έντονη απεικόνιση του πόσο πολύ έχουν απομακρυνθεί οι ακαδημαϊκοί και αστικοί χώροι της πόλης από τον κάποτε περίφημο ρόλο τους ως χώροι έκφρασης, στοχασμού και διαφωνίας.
Τουλάχιστον 159 άνθρωποι έχασαν τη ζωή τους στην πυρκαγιά στο Wang Fuk Court στις 26 Νοεμβρίου, μια από τις πιο θανατηφόρες πυρκαγιές κατοικιών στην ιστορία του Χονγκ Κονγκ.
Στις περισσότερες κοινωνίες, μια τέτοια τραγωδία θα προκαλούσε δημόσιο πένθος, έλεγχο των επίσημων απαντήσεων και ανοιχτή συζήτηση σχετικά με την λογοδοσία.
Στο HKBU, ωστόσο, οι φοιτητικές εκφράσεις πένθους αντιμετωπίστηκαν όχι ως ανθρωπιστική απάντηση αλλά ως απειλή που απαιτεί οδοφράγματα, επιτήρηση και θεσμική τιμωρία.
Στις 2 Δεκεμβρίου, η Φοιτητική Ένωση του HKBU τοποθέτησε μεγάλες αφίσες στον καθορισμένο πίνακα ανακοινώσεων — που συχνά αναφέρεται ανεπίσημα ως «τείχος της δημοκρατίας».
Τα μηνύματα δεν ήταν καθόλου εμπρηστικά: «Σε βαθύ πένθος για τα θύματα της πυρκαγιάς στο δικαστήριο Wang Fuk», «ΕΙΜΑΣΤΕ ΚΑΤΑΓΓΕΛΙΟΙ ΤΟΥ ΧΟΝΓΚ ΚΟΝΓΚ» και «Καλούμε την κυβέρνηση να ανταποκριθεί στα αιτήματα του κοινού, ώστε να αποδοθεί δικαιοσύνη».
Την επόμενη μέρα, το συμβούλιο σφραγίστηκε με πλαστικά πάνελ και οδοφράγματα. Λίγο αργότερα, το πανεπιστήμιο προχώρησε στην επ’ αόριστον αναστολή της φοιτητικής ένωσης, διατάζοντας τους ηγέτες της να εκκενώσουν τα γραφεία τους και να εγκαταλείψουν εγκαταστάσεις που ιστορικά διαχειρίζονταν φοιτητές.
Η ταχύτητα και η σοβαρότητα της αντίδρασης αποκαλύπτουν κάτι περισσότερο από διοικητική ανησυχία. Αντανακλούν ένα περιβάλλον στο οποίο η ίδια η γλώσσα — λέξεις όπως «δικαιοσύνη» και «απαιτήσεις» — έχει γίνει ύποπτη.
Οι αφίσες δεν κατονόμασαν αξιωματούχους, δεν κάλεσαν σε διαμαρτυρίες ούτε προώθησαν την πολιτική ανυπακοή. Ωστόσο, η αντίδραση υποδήλωνε ότι ακόμη και οι συμβολικές εκφράσεις αλληλεγγύης και θλίψης εμπίπτουν πλέον σε μια διευρυνόμενη κατηγορία πολιτικού κινδύνου.
Οι πανεπιστημιακές αρχές φέρονται να δικαιολόγησαν την αναστολή αμφισβητώντας τη νομιμότητα και τη βάση μελών της φοιτητικής ένωσης. Ωστόσο, τέτοια διαδικαστικά επιχειρήματα ακούγονται κενά όταν αντιπαραβάλλονται με το χρονοδιάγραμμα των γεγονότων.
Το σωματείο υπήρχε και λειτουργούσε υπό τις ίδιες συνθήκες πριν εμφανιστούν οι αφίσες μνήμης. Μόνο μετά την προβολή των μηνυμάτων – και την ευρεία παρατήρηση – η νομιμότητα έγινε ξαφνικά ένα επείγον ζήτημα.
Αυτή η ακολουθία έχει ενισχύσει την υποψία του κοινού ότι τα πειθαρχικά μέτρα αφορούσαν λιγότερο τη διακυβέρνηση και περισσότερο τον έλεγχο των μηνυμάτων.
Η σφράγιση του πίνακα ανακοινώσεων συνοδεύτηκε από ένα περαιτέρω επίπεδο αδιαφάνειας. Σύμφωνα με τοπικές αναφορές, η περιοχή μετονομάστηκε σε «προσωρινή ζώνη αποθήκευσης υλικών», με δικτυωτά και εξοπλισμό κατασκευών.
Οι φύλακες ασφαλείας φέρονται να είπαν στους δημοσιογράφους ότι δεν μπορούσαν να κινηματογραφήσουν ελεύθερα. Η οπτική γλώσσα της αντίδρασης – οδοφράγματα, περιορισμένη πρόσβαση, αναταξινόμησις του χώρου – αντικατόπτριζε τακτικές που χρησιμοποιήθηκαν για τη διαγραφή ή την εξουδετέρωση ευαίσθητων τοποθεσιών αντί να αντιμετωπίσουν την ουσία αυτού που εκφραζόταν.
Η αντίδραση του κοινού ήταν άμεση και καυστική. Τα διαδικτυακά σχόλια αμφισβήτησαν πώς τα συλλυπητήρια μηνύματα θα μπορούσαν να ερμηνευθούν ως πολιτικά επικίνδυνα. Οι απόφοιτοι εξέφρασαν αμηχανία.
Άλλοι κατέφυγαν στο μαύρο χιούμορ, σημειώνοντας ότι ίσως ο τοίχος να είχε παραμείνει ανοιχτός αν οι αφίσες παρότρυναν την κυβέρνηση να «αφήσει το θέμα να ξεχαστεί».
Τέτοιες αντιδράσεις υπογραμμίζουν την αυξανόμενη αίσθηση μεταξύ των κατοίκων του Χονγκ Κονγκ ότι τα όρια του αποδεκτού λόγου στενεύουν σε σημείο παραλογισμού.
Το επεισόδιο στο HKBU δεν μπορεί να διαχωριστεί από ένα ευρύτερο μοτίβο που ακολούθησε την τραγωδία στο δικαστήριο Wang Fuk.
Τις ημέρες μετά την πυρκαγιά, άτομα που ζήτησαν ανεξάρτητη έρευνα ή αμφισβήτησαν δημόσια την ασφάλεια και την λογοδοσία βρέθηκαν αντιμέτωπα με αστυνομικές ενέργειες.
Ένας διοργανωτής μιας διαδικτυακής αναφοράς που ζητούσε μια λίστα τεσσάρων σημείων με αιτήματα, συμπεριλαμβανομένης μιας ανεξάρτητης έρευνας, συνελήφθη για φερόμενη διαδικτυακή «υποκίνηση».
Ο πρώην περιφερειακός σύμβουλος Kenneth Cheung και άλλοι συνελήφθησαν από το Υπουργείο Εθνικής Ασφαλείας. Ένα φιλοδημοκρατικό κόμμα ακύρωσε μια προγραμματισμένη συνέντευξη Τύπου για την ασφάλεια των κτιρίων, αφού ενημερώθηκε από μια κυβερνητική υπηρεσία -ανώνυμη- ότι δεν μπορούσε να προχωρήσει.
Το σωρευτικό αποτέλεσμα αυτών των ενεργειών ήταν να μετατοπιστεί η αφήγηση μιας καταστροφής δημόσιας ασφάλειας στη σφαίρα της εθνικής ασφάλειας.
Οι εκκλήσεις για έρευνα, διαφάνεια ή λογοδοσία παρουσιάζονται ολοένα και περισσότερο όχι ως πολιτική συμμετοχή αλλά ως αποσταθεροποιητική συμπεριφορά. Η ίδια η τραγωδία χάνεται στο παρασκήνιο, ενώ ο έλεγχος του διαλόγου έρχεται στο προσκήνιο.
Για τα πανεπιστήμια, αυτός ο μετασχηματισμός έχει ιδιαίτερη σημασία.
Τα ακαδημαϊκά ιδρύματα είναι παραδοσιακά χώροι όπου τίθενται δύσκολα ερωτήματα, εξερευνώνται άβολες αλήθειες και εξετάζονται κοινωνικές αποτυχίες.
Σφραγίζοντας έναν πίνακα ανακοινώσεων φοιτητών και διαλύοντας μια φοιτητική ένωση πάνω σε αφίσες μνημείων, το HKBU έχει σηματοδοτήσει ότι ακόμη και εντός του ακαδημαϊκού χώρου, υπάρχουν όρια στο πώς μπορεί να αρθρωθεί η θλίψη και σε ποιον επιτρέπεται να την αρθρώσει.
Η απάντηση της φοιτητικής ένωσης ανέδειξε μια άλλη ανησυχητική πτυχή: την απουσία διαλόγου.
Η αναστολή περιγράφηκε ως απότομη, χωρίς προηγούμενη διαβούλευση. Οι ηγέτες των φοιτητών έλαβαν εντολή να εκκενώσουν το γραφείο τους εντός ημερών.
Αυτή η διοικητική βαρβαρότητα αντανακλά μια προσέγγιση από πάνω προς τα κάτω, η οποία είναι ολοένα και πιο συνηθισμένη στη διακυβέρνηση του Χονγκ Κονγκ, όπου οι αποφάσεις επιβάλλονται αντί να συζητούνται, και η συμμόρφωση αναμένεται αντί να κερδίζεται.
Αυτό που κάνει την κατάσταση ιδιαίτερα ζοφερή είναι η συμβολική φύση αυτού που καταστάλθηκε.
Τα μνημεία δεν είναι πλατφόρμες πολιτικής. είναι πράξεις συλλογικής μνήμης. Όταν τα ιδρύματα κινούνται για να σβήσουν ή να περιορίσουν το πένθος, στέλνουν το μήνυμα ότι ακόμη και οι κοινές ανθρώπινες εμπειρίες πρέπει να διαχειρίζονται προσεκτικά για να αποφευχθεί η πολιτική ερμηνεία.
Σε ένα τέτοιο περιβάλλον, η σιωπή γίνεται ασφαλέστερη από την ενσυναίσθηση.
Η χρήση ενός πρίσματος εθνικής ασφάλειας για την ερμηνεία των αντιδράσεων στην πυρκαγιά απηχεί τις πρακτικές διακυβέρνησης στην ηπειρωτική Κίνα, όπου οι καταστροφές συχνά ελέγχονται αυστηρά όσον αφορά την ενημέρωση και την ανταπόκριση του κοινού.
Στο Χονγκ Κονγκ, κάποτε γνωστό για την ανοιχτότητά του και τον πλουραλισμό του, αυτή η προσέγγιση αντιπροσωπεύει μια βαθιά αλλαγή.
Ο Νόμος Εθνικής Ασφάλειας που επιβλήθηκε το 2020 έχει παράσχει ένα πλαίσιο μέσω του οποίου ένα ευρύ φάσμα εκφράσεων μπορεί να ελεγχθεί, να αποθαρρυνθεί ή να τιμωρηθεί – ακόμη και όταν προέρχονται από θλίψη και όχι από διαφωνία.
Η σφράγιση ενός πίνακα ανακοινώσεων μπορεί να φαίνεται ασήμαντη μεμονωμένα, αλλά είναι συμβολική μιας βαθύτερης διάβρωσης.
Όταν τα πανεπιστήμια αστυνομεύουν τη γλώσσα, όταν το πένθος αντιμετωπίζεται ως ανατροπή και όταν οι φοιτητικές οργανώσεις διαλύονται χωρίς διάλογο, το μήνυμα είναι αδιαμφισβήτητο: ο χώρος για ανεξάρτητη σκέψη συρρικνώνεται.
Μετά την πυρκαγιά στο δικαστήριο Wang Fuk, οι αρχές και οι θεσμοί του Χονγκ Κονγκ επέλεξαν τον έλεγχο αντί της συμπόνιας, την καταστολή αντί της αλληλεγγύης.
Τα θύματα της τραγωδίας θρηνούνται σιωπηλά, αν όχι καθόλου, ενώ οι μηχανισμοί εξουσίας κινούνται γρήγορα για να διασφαλίσουν ότι η θλίψη δεν θα μετατραπεί σε ερωτήσεις – και οι ερωτήσεις δεν θα μετατραπούν σε λογοδοσία.
Σε αυτό το κλίμα, ακόμη και ένας πίνακας ανακοινώσεων γίνεται πεδίο μάχης, και μια πανεπιστημιούπολη γίνεται ένα ακόμη σύνορο στην επιταχυνόμενη υποχώρηση της πόλης από την ανοιχτότητα.