Εκτός από τις ενοχλητικές και επικίνδυνες στρατιωτικές επιδείξεις, η αναζήτηση του Πεκίνου για επιρροή στηριζόταν πάντα στα χρήματα – πόσα έχει η Κίνα στη διάθεσή της να επενδύσει στο εξωτερικό και πόσα αγοράζει η Κίνα από άλλους. Για λίγο φαινόταν ότι η Κίνα διέθετε απεριόριστες ποσότητες. Αλλά αυτό δεν ισχύει πλέον. Η παγκόσμια ορμή της ηγεσίας της Κίνας έχει αρχίσει να αντιμετωπίζει σοβαρούς περιορισμούς, οι οποίοι φαίνεται πιθανό να γίνουν πιο σοβαροί.
Η Μέση Ανατολή είναι το επίκεντρο του προβλήματος. Εκεί που το Πεκίνο γνώρισε είναι η μεγαλύτερη διπλωματική επιτυχία μέχρι στιγμής, όταν ενορχήστρωσε την επανέναρξη των διπλωματικών σχέσεων μεταξύ της Σαουδικής Αραβίας και του Ιράν, ένα κατόρθωμα που απήχησε στις πρωτεύουσες του κόσμου και προς το μεγάλο όφελος της Κίνας. Για να το κάνει αυτό, η Κίνα χρησιμοποίησε την ιδιότητά της ως εχθρού κανενός από αυτά τα δύο έθνη που εξάγουν πετρέλαιο –κάτι που λίγες δυτικές πρωτεύουσες θα μπορούσαν να ισχυριστούν– αλλά κυρίως το πλεονέκτημά της έγκειτο στην ιδιότητά της ως κορυφαίος αγοραστής του πετρελαίου τόσο στη Σαουδική Αραβία όσο και Ιράν.
Η Κίνα δεν έχει πλέον την αγοραστική δύναμη που κατέστησε δυνατό τον διπλωματικό θρίαμβο. Η ανοιχτή υποστήριξη του Πεκίνου στη Ρωσία ανάγκασε την Κίνα να πάρει ενέργεια που η Ρωσία δεν μπορεί πλέον να πουλήσει στη Δύση. Οι κινεζικές αγορές ρωσικού αργού πετρελαίου κατά το τρίτο τρίμηνο του τρέχοντος έτους αυξήθηκαν κατά 42 τοις εκατό από τα επίπεδα του προηγούμενου έτους. Αλλά η Κίνα μπορεί να χρησιμοποιήσει τόσο πολύ εισαγόμενο πετρέλαιο, ειδικά επειδή η οικονομία της επιβραδύνεται. Για να αγοράσει τις ρωσικές προμήθειες, μείωσε τις εισαγωγές από τη Μέση Ανατολή. Σύμφωνα με την Υπηρεσία Ενεργειακών Πληροφοριών των ΗΠΑ, οι συνδυασμένες αγορές της Κίνας από τη Σαουδική Αραβία και το Κουβέιτ αυξήθηκαν ελάχιστα. Πηγή της Wall Street Journal προτείνει μεγαλύτερη μείωση κατά 11% στις εισαγωγές πετρελαίου από τη Σαουδική Αραβία. Η Κίνα φαίνεται να έχει διατηρήσει υψηλές εισαγωγές από το Ιράν, αναμφίβολα για να διατηρήσει την επιρροή της, αλλά και επειδή οι κυρώσεις των ΗΠΑ ανάγκασαν το Ιράν να προσφέρει εκπτώσεις.
Η πίεση για λήψη ρωσικού αργού είναι πιθανό να ενταθεί. Επί του παρόντος, η έλλειψη διαθέσιμων αγωγών περιορίζει την ποσότητα του ρωσικού αργού πετρελαίου που μπορεί να φτάσει στην Κίνα, αλλά και οι δύο χώρες εργάζονται σε υποδομές αγωγών. Αν δεν αλλάξει ριζικά η γεωπολιτική, η Ρωσία, όταν αυτές οι εγκαταστάσεις γίνουν διαθέσιμες, σίγουρα θα θέλει να πουλήσει ακόμα περισσότερα στην Κίνα και οι διπλωματικές δεσμεύσεις του Πεκίνου θα την υποχρεώσουν να συμμορφωθεί. Η Κίνα πιθανότατα θα προτιμήσει τις ρωσικές πηγές ούτως ή άλλως, γιατί σε αυτούς τους αβέβαιους γεωπολιτικούς καιρούς, οι χερσαίοι αγωγοί θα προσφέρουν πολύ μεγαλύτερη ασφάλεια και αξιοπιστία από τους θαλάσσιους δρόμους στους οποίους πρέπει να βασιστεί η Κίνα για να λάβει πετρέλαιο Μέσης Ανατολής.
Με τη μείωση των αγορών πετρελαίου πετρελαίου της Μέσης Ανατολής, το επενδυτικό χαρτοφυλάκιο του Πεκίνου σε αυτό το μέρος του κόσμου αναγκαστικά θα μείνει στάσιμο ή και θα συρρικνωθεί. Και το αναπτυσσόμενο πρόβλημα της Κίνας δεν είναι μόνο με τους παραγωγούς πετρελαίου. Η Κίνα έχει αναπτύξει τα τελευταία χρόνια τεράστιες εμπορικές και επενδυτικές ροές με την ισραηλινή τεχνολογία και αυτό το πλεονέκτημα για την Κίνα έχει ήδη αρχίσει να συρρικνώνεται τις τελευταίες εβδομάδες λόγω της άρνησης του Πεκίνου να χαρακτηρίσει τη Χαμάς τρομοκρατική ομάδα. Ταυτόχρονα, τα εγχώρια κινεζικά οικονομικά προβλήματα έχουν δημιουργήσει μια πρόκληση για τις επενδυτικές φιλοδοξίες του Πεκίνου, στη Μέση Ανατολή και γενικότερα.
Περιορίζοντας περαιτέρω τους οικονομικούς πόρους της Κίνας είναι τα προβλήματα με την Πρωτοβουλία Belt and Road (BRI) του Πεκίνου. Πολλά από τα έργα που είχε επιλέξει να υποστηρίξει το Πεκίνο απέτυχαν να αποδώσουν επαρκείς αποδόσεις για τα κράτη-πελάτες της πρωτοβουλίας να αποπληρώσουν τα δάνεια που έλαβαν για την κατασκευή. Τόσοι πολλοί συμμετέχοντες στο BRI έχουν αντιμετωπίσει προβλήματα που έχουν αρχίσει να περιγράφουν το BRI ως «παγίδα χρέους». Η αποτυχία τους να πληρώσουν έχει πιέσει τους κινέζους δανειστές. Το Πεκίνο αναγκάστηκε να υποχωρήσει. Σύμφωνα με την εταιρεία συμβούλων Statista, τα κινεζικά έργα στο BRI έχουν μειωθεί κατακόρυφα, σχεδόν κατά το ήμισυ, από τα πάνω από 100 δισεκατομμύρια δολάρια ετησίως που είχαν κατά μέσο όρο στο ύψος τους. Φέτος φαίνεται ότι οι συμφωνίες BRI έχουν ξεφύγει από τα χαμηλά τους, αλλά εκτιμάται ότι τα 80 δισεκατομμύρια δολάρια εξακολουθούν να είναι πολύ χαμηλές από τις μέρες της πρωτοβουλίας.
Όταν η Κίνα άνθιζε και γέμιζε με πλεονάζοντα κεφάλαια από τις εξαγωγές, θα μπορούσε εύκολα να καλύψει το οικονομικό κενό που άφησαν οι αποτυχίες ορισμένων συμμετεχόντων στο BRI και άλλων στο εξωτερικό που δεν μπορούσαν να πληρώσουν πλήρως και έγκαιρα τα δάνειά τους. Αλλά αυτό δεν ισχύει πλέον. Η οικονομία της Κίνας θα δυσκολευτεί φέτος ακόμη και να επιτύχει τον στόχο της πραγματικής ανάπτυξης 5% του Πεκίνου και σύμφωνα με το Εθνικό Γραφείο Στατιστικής του Πεκίνου, οι εξαγωγές της χώρας μειώνονται. Επιπλέον, τα προβλήματα εσωτερικού χρέους έχουν κάνει το χρηματοπιστωτικό σύστημα της χώρας πιο εύθραυστο από ποτέ και σίγουρα ανίκανο να αντέξει τις αποτυχίες των συμμετεχόντων στο BRI και άλλων κινεζικών υπερπόντιων επενδυτικών σχεδίων.
Αν αυτό δεν ήταν αρκετή πίεση, οι μεγάλοι κατασκευαστές ακινήτων – οι Evergrande, Country Garden και άλλοι – έχουν καταρρεύσει και άφησαν το χρηματοπιστωτικό σύστημα της Κίνας με ένα σημαντικό πλεόνασμα αμφισβητήσιμων δανείων. Οι δανειολήπτες στεγαστικών δανείων έχουν αρνηθεί να πληρώσουν για δάνεια που πήραν για να προπληρώσουν σε διαμερίσματα που αυτοί οι κατασκευαστές πιθανότατα δεν θα ολοκληρώσουν ποτέ. Κάτω από αυτές τις εγχώριες πιέσεις και λόγω της οικονομικής δυσπραγίας που είναι κοινή μεταξύ των συμμετεχόντων στο BRI, οι τράπεζες της Κίνας – εδώ και καιρό η πηγή χρηματοδότησης για έργα στο εξωτερικό – δεν είναι σε θέση να επεκταθούν. Αν αυτό δεν ήταν αρκετό πρόβλημα, οι τοπικές κυβερνήσεις στην Κίνα έχουν αρχίσει να αντιμετωπίζουν οικονομικές πιέσεις. Ως κύριοι εκδότες χρέους για τη χρηματοδότηση εγχώριων έργων υποδομής, έχουν υπερεκταθεί κατά τα τελευταία χρόνια της πρώτης Covid και στη συνέχεια αρκετές αποτυχημένες προσπάθειες του Πεκίνου να χρησιμοποιήσει τις δαπάνες υποδομής για την τόνωση της οικονομικής δραστηριότητας. Ορισμένες τοπικές κυβερνήσεις βρίσκονται σε τόσο δύσκολα στενά που αντιμετωπίζουν δυσκολίες στην παροχή βασικών υπηρεσιών στους πολίτες.
Δεν υπάρχουν λύσεις σε αυτά τα στελέχη στον ορίζοντα του Πεκίνου. Κάποια, όπως η υποχρέωση του Πεκίνου προς τη Μόσχα, θα γίνουν μόνο πιο επιβλητικά. Χωρίς το άλλοτε τεράστιο πλεόνασμα κεφαλαίων του – να επενδύσει επιθετικά στο εξωτερικό και να αγοράσει πετρέλαιο στη Μέση Ανατολή και άλλες πρώτες ύλες αλλού – το Πεκίνο θα συνεχίσει να αντιμετωπίζει σημαντικά οικονομικά και χρηματοοικονομικά όρια στην παγκόσμια επιρροή του.