Οι ΗΠΑ είναι έτοιμες να βοηθήσουν τις Φιλιππίνες καθώς η Κίνα παρεμβαίνει στις προσπάθειες της Μανίλα να ανεφοδιάσει ένα απογειωμένο ναυτικό πλοίο στη Θάλασσα της Νότιας Κίνας, δήλωσε ο ναύαρχος Samuel Paparo, διοικητής του στόλου των ΗΠΑ στον Ειρηνικό, δεσμευόμενος να περιορίσει τις θαλάσσιες προκλήσεις του Πεκίνου.
Η Κίνα «παρενέβη συχνά σε αυτούς τους ανεφοδιασμούς» και αυτές οι ενέργειες είναι «προφανώς παράνομες», είπε ο Paparo στο Nikkei σε διαδικτυακή συνέντευξη την Παρασκευή, αναφερόμενος στους επιθετικούς ελιγμούς της ακτοφυλακής της Κίνας γύρω από το BRP Sierra Madre στο Ayungin Shoal, γνωστό και ως Second Thomas. Υφαλος.
Η Μανίλα εκτελεί αποστολές ανεφοδιασμού για ένα μικρό στρατιωτικό σώμα στο αμερικανικό πλοίο της εποχής του Β’ Παγκοσμίου Πολέμου, το οποίο ακινητοποιήθηκε σκόπιμα το 1999 για να ενισχύσει τις εδαφικές διεκδικήσεις των Φιλιππίνων.
«Είμαστε έτοιμοι να έρθουμε στη βοήθεια των Φιλιππίνων, στην άσκηση των κυριαρχικών τους δικαιωμάτων», είπε ο Paparo.
«Υποστηρίζουμε τα κυριαρχικά δικαιώματα των Φιλιππίνων, στην ΑΟΖ [αποκλειστική οικονομική ζώνη]», είπε.
Ο πρόεδρος των ΗΠΑ Τζο Μπάιντεν θα συναντηθεί με τον Φιλιππινέζο ομόλογό του Φέρντιναντ Μάρκος Τζούνιορ τη Δευτέρα, στην πρώτη επίσκεψη προέδρου των Φιλιππίνων στον Λευκό Οίκο εδώ και σχεδόν 11 χρόνια.
Στην κορυφή της ατζέντας θα είναι ο τρόπος αντιμετώπισης των ολοένα και πιο επιθετικών κινήσεων της Κίνας, η οποία προσπαθεί να προωθήσει τον έλεγχό της στη Θάλασσα της Νότιας Κίνας και συνεχίζει να λαμβάνει καταναγκαστικά μέτρα προς την Ταϊβάν.
Η Κίνα διεκδικεί την κυριαρχία σχεδόν σε όλη τη Θάλασσα της Νότιας Κίνας, με μια «γραμμή εννέα παύλων» που εκτείνεται σε περισσότερα από 1.500 χιλιόμετρα από την ηπειρωτική της χώρα, συμπεριλαμβανομένου του Δεύτερου Θάλασσας του Thomas.
Στα τέλη Απριλίου, κυκλοφόρησε πλάνα ενός πλοίου της ακτοφυλακής της Κίνας που πλησιάζει περίπου 40 μέτρα σε ένα από τα δύο περιπολικά των Φιλιππίνων κοντά στο κοπάδι. Το Associated Press, το οποίο είχε τρεις δημοσιογράφους στην πλευρά των Φιλιππίνων, ανέφερε «μια τρομακτική παραλίγο σύγκρουση».
Η ακτοφυλακή των Φιλιππίνων ισχυρίστηκε επίσης τον Φεβρουάριο ότι ένα κινεζικό πλοίο στόχευσε με πράσινο λέιζερ ένα από τα σκάφη του.
Αν και αρνήθηκε να δώσει λεπτομέρειες, ο Paparo είπε ότι οι ΗΠΑ παρείχαν πληροφορίες στην πλευρά των Φιλιππίνων για να βοηθήσουν στις προσπάθειες ανεφοδιασμού της Sierra Madre. Τέτοιες προσπάθειες θα μπορούσαν να περιλαμβάνουν τον εφοδιασμό των τοποθεσιών των κινεζικών πλοίων που αποκτήθηκαν μέσω αναγνωριστικών αεροσκαφών ή δορυφόρων.
Ένα διεθνές δικαστήριο στη Χάγη έκρινε το 2016 ότι οι αξιώσεις της Κίνας για ιστορικά δικαιώματα εντός της γραμμής των εννέα παύλων ήταν χωρίς νομική βάση και ότι ο δεύτερος Thomas Shoal ενέπιπτε στην ΑΟΖ των Φιλιππίνων. Οι ΗΠΑ υποστήριξαν κατηγορηματικά την απόφαση.
Ο Paparo είπε ότι οι Φιλιππίνες μέχρι στιγμής δεν έχουν ζητήσει υποστήριξη από πλοία του αμερικανικού ναυτικού ή της ακτοφυλακής, αλλά ότι «είμαστε έτοιμοι», σηματοδοτώντας ότι οι ΗΠΑ είναι έτοιμες να παρέμβουν σε περίπτωση που ξεσπάσει σύγκρουση. Η Ουάσιγκτον και η Μανίλα υπέγραψαν μια αμοιβαία αμυντική συνθήκη το 1951.
Ο ναύαρχος εξέφρασε ενδιαφέρον για ένα πολυμερές πλαίσιο που περιλαμβάνει επίσης την Ιαπωνία και την Αυστραλία για τη διατήρηση της ασφάλειας στη Θάλασσα της Νότιας Κίνας.
«Όταν λειτουργούμε μαζί, η αποτρεπτική ποιότητα αυτών των περιπολιών από αυτά τα πλοία πολλαπλασιάζεται, επειδή καταδεικνύει την αλληλεγγύη των συμμαχιών», είπε.
Ο Μπάιντεν και ο πρόεδρος της Νότιας Κορέας Γιουν Σουκ Γιολ συμφώνησαν πρόσφατα στην Ουάσιγκτον να στείλουν οι ΗΠΑ ένα υποβρύχιο πυρηνικού βαλλιστικού πυραύλου στην ασιατική χώρα.
«Είναι εκεί [υποθαλάσσια] για να αποτρέψει οποιαδήποτε πυρηνική δύναμη που διαφορετικά θα απειλούσε την ασφάλεια, την ελευθερία και την ευημερία των Ηνωμένων Πολιτειών και των συμμάχων τους», είπε ο Paparo σχετικά με την αποτρεπτική επίδραση της επίσκεψης – μια πρόταση ότι θα μπορούσε να βοηθήσει να μην μόνο η Βόρεια Κορέα, αλλά και η Κίνα.
Η αποστολή ενός πυρηνικού υποβρυχίου είναι ένας απλός τρόπος για τις ΗΠΑ να επιδείξουν τις πυρηνικές τους ικανότητες. Στρατιωτικά, η αποστολή ενός πυρηνικού υποβρυχίου, το οποίο κάνει δεύτερες επιδρομές από μακρινές τοποθεσίες, στη Νότια Κορέα, που γειτονεύει με την Κίνα και τη Βόρεια Κορέα, έχει μικρή σημασία.
Ο Paparo αρνήθηκε να δώσει περισσότερες λεπτομέρειες σχετικά με το χρονοδιάγραμμα της αποστολής. «Σίγουρα συνεχίζει να είναι ένας σιωπηλός τομέας», είπε.
Στο πλαίσιο της εταιρικής σχέσης ασφαλείας Αυστραλίας-ΗΒ-ΗΠΑ, γνωστή ως AUKUS, το Πολεμικό Ναυτικό των ΗΠΑ σχεδιάζει να αναπτύξει έως και τέσσερα πυρηνικά επιθετικά υποβρύχια στη Δυτική Αυστραλία ήδη από το 2027.
«Δείχνει περισσότερη ικανότητα, δηλαδή πιο ανταποκρινόμενη, στον Δυτικό Ειρηνικό, επιτρέποντας μια πιο ανταποκρινόμενη υποβρύχια δύναμη, που μπορεί γρήγορα να επιβάλει κόστος σε οποιονδήποτε παράγοντα που θα χρησιμοποιούσε επιθετικότητα, απειλώντας τις Ηνωμένες Πολιτείες ή τους συμμάχους και εταίρους μας», είπε ο Paparo.
Καθώς η Κίνα αναβαθμίζει τις στρατιωτικές της ικανότητες αποθηκεύοντας πυραύλους υψηλής ακρίβειας με μεγαλύτερη εμβέλεια, τα αμερικανικά πλοία και αεροσκάφη θα μπορούσαν να αντιμετωπίσουν κινεζικές επιθέσεις σε περίπτωση σύγκρουσης στα στενά της Ταϊβάν ή στη Θάλασσα της Νότιας Κίνας. Τα υποβρύχια, τα οποία μπορούν να αποφύγουν τον εντοπισμό, πιθανότατα θα διαδραματίσουν μεγαλύτερο ρόλο.