Οι Ηνωμένες Πολιτείες κατηγόρησαν την Τρίτη την Κίνα για αυξημένες «προκλήσεις» εναντίον ανταγωνιστών διεκδικητών στη Θάλασσα της Νότιας Κίνας και δήλωσαν ότι η «επιθετική και ανεύθυνη συμπεριφορά» της σήμαινε ότι ήταν θέμα χρόνου να συμβεί ένα μεγάλο περιστατικό ή ατύχημα.
Ο Jung Pak, αναπληρωτής βοηθός γραμματέας για την Ανατολική Ασία στο Στέιτ Ντιπάρτμεντ, είπε σε μια δεξαμενή σκέψης των ΗΠΑ ότι υπάρχει «μια σαφή και ανοδική τάση προκλήσεων της ΛΔΚ εναντίον διεκδικητών της Θάλασσας της Νότιας Κίνας και άλλων κρατών που λειτουργούν νόμιμα στην περιοχή», αναφερόμενος στη Λαϊκή Δημοκρατία της Κίνας.
Είπε στο Κέντρο Στρατηγικών και Διεθνών Μελετών τα κινεζικά αεροσκάφη εμπλέκονται όλο και περισσότερο σε μη ασφαλείς αναχαιτίσεις αυστραλιανών αεροσκαφών στον διεθνή εναέριο χώρο πάνω από τη Θάλασσα της Νότιας Κίνας και σε τρία ξεχωριστά περιστατικά τους τελευταίους μήνες είχαν αμφισβητήσει δραστηριότητες θαλάσσιας έρευνας και ενεργειακής εξερεύνησης στο πλαίσιο της αποκλειστικής οικονομικής ζώνη των Φιλιππίνων.
Μιλώντας αργότερα στην ίδια εκδήλωση, ο Ely Ratner, αναπληρωτής υπουργός Άμυνας για Υποθέσεις Ασφάλειας Ινδο-Ειρηνικού, είπε ότι υπήρξαν «δεκάδες» περιστατικά το πρώτο εξάμηνο του έτους που αφορούσαν τον κινεζικό στρατό στη Θάλασσα της Νότιας Κίνας, μια απότομη αύξηση τα τελευταία πέντε χρόνια.
«Το Πεκίνο δοκιμάζει συστηματικά τα όρια της συλλογικής μας αποφασιστικότητας», είπε.
«Κατά την άποψή μου, αυτή η επιθετική και ανεύθυνη συμπεριφορά αντιπροσωπεύει μία από τις πιο σημαντικές απειλές για την ειρήνη και τη σταθερότητα στην περιοχή σήμερα, συμπεριλαμβανομένης της Θάλασσας της Νότιας Κίνας. Και αν ο PLA συνεχίσει αυτό το μοτίβο συμπεριφοράς, είναι θέμα χρόνου να συμβεί ένα μεγάλο περιστατικό ή ατύχημα στην περιοχή», είπε, αναφερόμενος στις ένοπλες δυνάμεις της Κίνας.
Τα σχόλια έγιναν ενόψει της αναμενόμενης συνομιλίας μεταξύ του προέδρου Τζο Μπάιντεν και του Κινέζου προέδρου Σι Τζινπίνγκ αυτή την εβδομάδα, η οποία αναμένεται να επικεντρωθεί στους τρόπους αποτροπής του αυξανόμενου στρατηγικού ανταγωνισμού ΗΠΑ-Κίνας που μετατρέπεται σε σύγκρουση, ιδιαίτερα για τους αυτοδιοικούμενους, που ισχυρίζονται οι Κινέζοι νησί της Ταϊβάν.
Ήρθαν επίσης πριν από τις συναντήσεις των υπουργών Εξωτερικών και των εταίρων της Νοτιοανατολικής Ασίας, συμπεριλαμβανομένων των Ηνωμένων Πολιτειών, την επόμενη εβδομάδα στην Καμπότζη.
Η Κίνα διεκδικεί σχεδόν όλη τη Θάλασσα της Νότιας Κίνας και ο Πακ χαρακτήρισε τις αξιώσεις «επεκτατικές και παράνομες».
Είπε ότι οι «προκλητικές ενέργειες» της Κίνας για την εφαρμογή τέτοιων αξιώσεων «συμβάλλουν στην περιφερειακή αστάθεια, βλάπτουν τις οικονομίες άλλων διεκδικητών κρατών, υπονομεύουν την υπάρχουσα θαλάσσια τάξη και απειλούν τα δικαιώματα και τα συμφέροντα όλων των εθνών που βασίζονται ή δραστηριοποιούνται σε αυτή τη ζωτική υδάτινη οδό. ”
Ο Πακ είπε ότι η Ουάσιγκτον είχε μια «πολύ περίπλοκη σχέση με το Πεκίνο» και δεν προσπαθούσε να αντιμετωπίσει όλα όσα έκανε στη Νοτιοανατολική Ασία και στον υπόλοιπο αναπτυσσόμενο κόσμο.
«Θέλουμε να βεβαιωθούμε ότι οι χώρες, όπως έχουν τις σχέσεις τους με το Πεκίνο, έχουν τα εργαλεία και τη δύναμη, και την ικανότητα να υπερασπιστούν την αυτονομία τους και τη λήψη των κυρίαρχων αποφάσεων τους», είπε.
Ο εκπρόσωπος του κινεζικού υπουργείου Εξωτερικών Zhao Lijian είπε ότι τα σχόλια του Pak ήταν μια «πλήρης αντιστροφή του μαύρου και του λευκού», καθώς η Κίνα και άλλες χώρες από το περιφερειακό μπλοκ ASEAN δεσμεύτηκαν να διατηρήσουν την ειρήνη στη Θάλασσα της Νότιας Κίνας.
Ο Ζάο είπε σε τακτική ενημέρωση ότι «ορισμένες μεμονωμένες μεγάλες ξένες δυνάμεις», χωρίς να διευκρινίσει καμία, ήταν η πραγματική απειλή για την περιφερειακή ειρήνη προσπαθώντας να διατηρήσουν την «ηγεμονία» με τη δημιουργία στρατιωτικών δυνάμεων.
(Αναφορά από τον David Brunnstrom και τον Michael Martina· Πρόσθετες αναφορές από τον Martin Pollard στο Πεκίνο, Eduardo Baptista· Επιμέλεια από Mark Porter και Alistair Bell)