Έχουν περάσει πάνω από 40 χρόνια από τότε που οι στρατιωτικές δυνάμεις του Βιετνάμ εισήλθαν στην Καμπότζη και ανέτρεψαν το βάναυσο καθεστώς Πολ Ποτ. Ένας από τους παράγοντες που οδήγησαν το Βιετνάμ να διεξαγάγει μια στρατιωτική εκστρατεία κατά της Καμπότζης ήταν η αίσθηση της στρατηγικής του ευπάθειας, μεταξύ της Κίνας στα βόρεια και του υποστηριζόμενου από την Κίνα καθεστώτος της Καμπότζης στο νότο.
Ένα αποχαρακτηρισμένο έγγραφο της CIA από τον Φεβρουάριο του 1983 υποδηλώνει ότι η Κίνα ενθάρρυνε το καθεστώς Πολ Ποτ «στην εχθρότητά του προς το Βιετνάμ» τα χρόνια πριν από την εισβολή. Κατά τη διάρκεια αυτής της περιόδου, οι Ερυθροί Χμερ πραγματοποίησαν επιδρομές στο νότιο Βιετνάμ ενώ λάμβαναν όπλα από την Κίνα, συμπεριλαμβανομένων των αρμάτων μάχης T-54 και T-63. Η άρνηση του Πολ Ποτ να εμπλακεί διπλωματικά με το Βιετνάμ για την επίλυση των συνοριακών διαφορών τους ώθησε τους Βιετναμέζους να ξεκινήσουν μια μεγάλης κλίμακας εισβολή στην Καμπότζη το 1978.
Σήμερα, το Βιετνάμ ανησυχεί για άλλη μια φορά για τους αυξανόμενους αμυντικούς δεσμούς της Κίνας με την Καμπότζη. Το Ανόι φοβάται ότι η Κίνα χρησιμοποιεί την Καμπότζη ως εργαλείο για να πιέσει το Βιετνάμ στα νότια σύνορά της.
Η Θάλασσα της Νότιας Κίνας αποτελεί πηγή συνεχιζόμενης διαμάχης μεταξύ Βιετνάμ και Κίνας. Εδαφικές διαμάχες είχαν προηγουμένως οδηγήσει σε αιματηρές συγκρούσεις με το κινεζικό ναυτικό, όπως αποδείχθηκε στο περιστατικό του 1988 στο Johnson South Reef.
Η Κίνα αμφισβητεί συνεχώς τις προσπάθειες του Βιετνάμ να εξάγει πόρους από την αποκλειστική οικονομική ζώνη (ΑΟΖ) στη Θάλασσα της Νότιας Κίνας. Σε αρκετές περιπτώσεις, η Κίνα έχει ασκήσει επιτυχώς πίεση στο Βιετνάμ για να σταματήσει την ανάπτυξη κοιτασμάτων πετρελαίου εντός της ΑΟΖ της. Οι ψαράδες του Βιετνάμ δέχθηκαν επίθεση, παρενόχληση και ληστεία από σκάφη της κινεζικής ακτοφυλακής.
Η παρουσία κινεζικών στρατιωτικών εγκαταστάσεων στη Θάλασσα της Νότιας Κίνας μειώνει περαιτέρω την ικανότητα του Βιετνάμ να έχει πρόσβαση σε πόρους εντός της ΑΟΖ του. Αυτές οι εγκαταστάσεις επιτρέπουν στα κινεζικά ναυτικά μέσα να διατηρήσουν μια συνεπή παρουσία σε όλη τη Θάλασσα της Νότιας Κίνας, διακόπτοντας τις δραστηριότητες των περιφερειακών κρατών, συμπεριλαμβανομένου του Βιετνάμ.
Οι αυξανόμενες αμυντικές σχέσεις της Καμπότζης με την Κίνα έχουν επηρεάσει τον στρατηγικό λογισμό του Βιετνάμ. Από τότε που οι αμυντικές σχέσεις της Καμπότζης με τις Ηνωμένες Πολιτείες στράβωσαν το 2010, η Κίνα παρενέβη για να καλύψει το κενό. Την ίδια χρονιά, το Πεκίνο προμήθευσε φορτηγά και στολές στην Καμπότζη.
Τα τελευταία χρόνια, η Κίνα βοήθησε επίσης την Καμπότζη στην ανάπτυξη των ναυτικών της δυνατοτήτων. Αυτό περιλαμβάνει ανάπτυξη υποδομών στη Ναυτική Βάση Ream της Καμπότζης, η οποία βλέπει στον Κόλπο της Ταϊλάνδης και απέχει μόλις 30 χιλιόμετρα από το βιετναμέζικο νησί Phu Quoc. Η εμβάθυνση του νερού γύρω από τη Ναυτική Βάση Ream θα επιτρέψει σε μεγαλύτερα πολεμικά πλοία, συμπεριλαμβανομένων εκείνων από την Κίνα, να ελλιμενιστούν και να επιχειρήσουν στην περιοχή.
Αυτές οι πρόσφατες εξελίξεις γύρω από τη ναυτική βάση αποτελούν ανησυχία για την ασφάλεια του Βιετνάμ. Σύμφωνα με Βιετναμέζο αξιωματούχο, έχει σημειωθεί μια ξαφνική αύξηση του κινεζικού προσωπικού, του εξοπλισμού και των υλικών που μεταφέρονται στη βάση από τις αρχές Απριλίου 2023.
Ακόμη μεγαλύτερη ανησυχία προκαλεί η ανάπτυξη δυνατοτήτων ραντάρ και επιτήρησης κοντά στη Ναυτική Βάση Ream. Ένα κυβερνητικό έγγραφο που κοινοποιήθηκε από αξιωματούχους της Καμπότζης με τον συγγραφέα αυτού του άρθρου περιγράφει λεπτομερώς την παραχώρηση περίπου 187 εκταρίων γης, συμπεριλαμβανομένων τμημάτων του εθνικού πάρκου Ream, στο Υπουργείο Εθνικής Άμυνας της Καμπότζης. Το μεγαλύτερο μέρος της γης έχει εκχωρηθεί στη Μονάδα Αεράμυνας των Βασιλικών Ενόπλων Δυνάμεων της Καμπότζης, ενώ το υπόλοιπο έχει οριστεί για ένα ναυτικό σύστημα ραντάρ.
Οι βελτιώσεις στις δυνατότητες ναυτικής και αεράμυνας και επιτήρησης της Καμπότζης γύρω από τη ναυτική βάση Ream δεν πρέπει να αποτελούν έκπληξη. Οι αξιωματούχοι της Καμπότζης έχουν επισημάνει προηγουμένως την έλλειψη δυνατοτήτων επικοινωνίας και επιτήρησης του ναυτικού και την ανάγκη ενίσχυσης της αεροπορικής άμυνας της χώρας.
Η ανάπτυξη των νέων αμυντικών εγκαταστάσεων στο Εθνικό Πάρκο Ream δεν συνεπάγεται παρουσία ή χρηματοδότηση από την Κίνα. Ωστόσο, το Βιετνάμ ανησυχεί για την έλλειψη διαφάνειας σχετικά με τις τρέχουσες κατασκευαστικές δραστηριότητες της Καμπότζης στη Ναυτική Βάση Ream, που επιδεινώνεται από την πιθανή ανάπτυξη εγκαταστάσεων αεράμυνας στο κοντινό εθνικό πάρκο.
Σύμφωνα με τον ίδιο Βιετναμέζο αξιωματούχο, η Καμπότζη δεν μοιράζεται λεπτομέρειες για τη συνεχιζόμενη κατασκευή στη ναυτική βάση Ream με το Βιετνάμ, παρά τις καλές σχέσεις των χωρών. Η επίσημη στάση της κυβέρνησης της Καμπότζης είναι ότι δεν θα επιτρέψει σε καμία ξένη στρατιωτική βάση να λειτουργεί εντός της Καμπότζης.
Παρά αυτή τη διαβεβαίωση από την Καμπότζη, οι αξιωματούχοι του Βιετνάμ αντιλαμβάνονται την ανάπτυξη εγκαταστάσεων αεράμυνας στο Εθνικό Πάρκο Ream ως ανησυχία για την ασφάλεια, ειδικά εάν η Κίνα τις διαχειρίζεται. Οποιοδήποτε ραντάρ εναέριας επιτήρησης θα επέτρεπε στο κινεζικό στρατιωτικό προσωπικό να παρακολουθεί την κίνηση των βιετναμέζικων αεροσκαφών στο νότιο Βιετνάμ. Σε συνδυασμό με την πιθανότητα ότι η Κίνα θα μπορούσε να χειριστεί τα ναυτικά της πλοία από τη ναυτική βάση Ream και να στοχεύσει τα συμφέροντα του Βιετνάμ, το Πεκίνο θα μπορούσε τελικά να απειλήσει το Βιετνάμ τόσο από το βορρά όσο και από το νότο.
Οι συζητήσεις γύρω από τη χρήση από την Κίνα της ναυτικής βάσης Ream και των κοντινών εγκαταστάσεων αεράμυνας παραμένουν εικασιακές. Μόλις ολοκληρωθούν όλες οι κατασκευαστικές εργασίες, μια πιο ξεκάθαρη εικόνα