Οι ανησυχίες σχετικά με τις απειλές που θέτει το TikTok για την ιδιωτική ζωή και την ελευθερία εκφράστηκαν ξανά, καθώς το νομοσχέδιο για την εκποίηση του TikTok από την κινεζική ιδιοκτησία ή την απαγόρευσή του συγκέντρωσε ατέλειες στο Κογκρέσο των Ηνωμένων Πολιτειών. Και η ομοσπονδιακή κυβέρνηση του Καναδά αποκάλυψε ότι άρχισε να ερευνά πριν από μήνες εάν ο ξένος έλεγχος της εφαρμογής συνιστά απειλή για την εθνική ασφάλεια.
Οι κυβερνητικοί αξιωματούχοι βλέπουν ότι το TikTok αποτελεί απειλή για τους Καναδούς με δύο τρόπους: παραβιάζει το προσωπικό μας απόρρητο συλλέγοντας πάρα πολλά δεδομένα και σαμποτάρει τη δημοκρατία μας μέσω παραπληροφόρησης και χειραγώγησης.
Είναι αυτές οι απειλές θεωρητικές ή πραγματικές; Και υπάρχει κάποια απόδειξη που να υποστηρίζει τις ανησυχίες ότι η κινεζική κυβέρνηση ασκεί έλεγχο στην ByteDance Ltd., την εταιρεία με έδρα το Πεκίνο που κατέχει την TikTok;
Υπάρχει καλός λόγος να πιστεύουμε ότι το TikTok μπορεί να αποτελεί απειλή για το απόρρητό μας, αλλά όχι για τη δημοκρατία μας. Η πλατφόρμα μπορεί να συλλέγει πάρα πολλά δεδομένα, αλλά οι φόβοι ότι η Κίνα θα χρησιμοποιήσει το TikTok για να μας παραπληροφορήσει ή να μας χειραγωγήσει για πολιτικούς σκοπούς είναι άστοχοι.
Η Κίνα δεν χρειάζεται να ελέγχει το TikTok για να επηρεάσει τις εκλογές μας. Μπορεί να το κάνει πολύ εύκολα χωρίς αυτό. Οι συνεχείς προσπάθειες του Καναδά να ελαχιστοποιήσει την απειλή για την εθνική ασφάλεια που θέτει το TikTok δεν θα εξουδετερώσει την απειλή που θέτουν τα μέσα κοινωνικής δικτύωσης για τη δημοκρατία.
Αλλά το TikTok αποτελεί απειλή για το απόρρητό μας. Οι ευρωπαϊκές ρυθμιστικές αρχές επέβαλαν πρόστιμο στην TikTok επειδή συλλέγει δεδομένα από χρήστες πολύ νεαρούς για να παρέχει έγκυρη συναίνεση, για κακή χρήση δεδομένων και για «ώθηση» των χρηστών σε συμπεριφορά παραβίασης της ιδιωτικής ζωής μέσω προεπιλεγμένων ρυθμίσεων.
Ομαδικές αγωγές στον Καναδά και τις ΗΠΑ έχουν κάνει παρόμοια υπόθεση.
Οι ειδικοί στον τομέα της κυβερνοασφάλειας έχουν προειδοποιήσει για το πόσο επεμβατική μπορεί να είναι η εφαρμογή, καθώς παρακολουθεί την τοποθεσία του χρήστη, τα εισερχόμενα μηνύματα και σε ποια δίκτυα έχει πρόσβαση ένας χρήστης. Τα δικαιώματα για αυτό είναι θαμμένα βαθιά στις ρυθμίσεις της εφαρμογής, αλλά οι περισσότεροι χρήστες δεν γνωρίζουν ή δεν μπαίνουν στον κόπο να το ελέγξουν.
Στα τέλη Μαρτίου, ο Επίτροπος Προστασίας Προσωπικών Δεδομένων του Καναδά και τρεις επαρχιακοί ομόλογοί του πρόκειται να υποβάλουν μια έκθεση σχετικά με μια έρευνα σχετικά με τον τρόπο με τον οποίο το TikTok συλλέγει και χρησιμοποιεί τα δεδομένα μας. Η Επιτροπή πιθανότατα θα συστήσει να ακολουθηθεί το παράδειγμα της Ευρώπης στη θέσπιση νομοθεσίας για να απαιτηθεί μεγαλύτερη διαφάνεια στα δεδομένα που συλλέγει η TikTok και περαιτέρω περιορισμοί στον τρόπο χρήσης τους.
Φόβοι ότι η Κίνα θα παρέμβει
Την 1η Μαρτίου, η ομοσπονδιακή κυβέρνηση εξέδωσε μια νέα πολιτική σύμφωνα με την οποία πλατφόρμες ξένης ιδιοκτησίας, όπως το TikTok, θα αντιμετωπίζουν «ενισχυμένο έλεγχο» βάσει των εξουσιών του νόμου για τις επενδύσεις του Καναδά. Σύμφωνα με τον νόμο, η κυβέρνηση μπορεί να επιβάλει όρους σε ξένους επενδυτές ή εταιρείες όπου υπάρχουν «βάσιμοι λόγοι να πιστεύεται ότι» η εμπλοκή τους στον Καναδά «θα μπορούσε να είναι επιβλαβής για την εθνική ασφάλεια».
Οι υπουργοί του υπουργικού συμβουλίου ήταν ξεκάθαροι και άμεσοι σχετικά με τις ανησυχίες τους: «εχθρικοί φορείς που επιχορηγούνται από το κράτος ή επηρεάζονται από το κράτος μπορεί να προσπαθήσουν να αξιοποιήσουν ξένες επενδύσεις στον τομέα των διαδραστικών ψηφιακών μέσων για να διαδώσουν παραπληροφόρηση και να χειραγωγήσουν πληροφορίες».
Το είκοσι έξι τοις εκατό των Καναδών χρησιμοποιούν τώρα το TikTok. Θα μπορούσε η καναδική θυγατρική της TikTok να λάβει μέτρα για να αποτρέψει την κινεζική κυβέρνηση από το να εμπλακεί σε παραπληροφόρηση ή χειραγώγηση;
Γιατί οι ανησυχίες είναι άστοχες
Τον Φεβρουάριο, ο Διευθυντής της Εθνικής Υπηρεσίας Πληροφοριών των ΗΠΑ εξέδωσε μια αξιολόγηση απειλών που αποκάλυψε ότι λογαριασμοί TikTok που διευθύνονται από έναν «προπαγανδιστικό βραχίονα» της κινεζικής κυβέρνησης «στόχευαν υποψηφίους και από τα δύο πολιτικά κόμματα κατά τον ενδιάμεσο εκλογικό κύκλο των ΗΠΑ το 2022».
Όμως, όπως σημείωσε ένας σχολιαστής στους New York Times, η έκθεση της Εθνικής Υπηρεσίας Πληροφοριών δεν ανέφερε εάν οι αλγόριθμοι του TikTok προώθησαν αυτούς τους κακόβουλους λογαριασμούς. Η Κίνα μπορεί να χρησιμοποίησε το TikTok για παραπληροφόρηση και χειραγώγηση, αλλά δεν χρειάστηκε να το κάνει κατευθύνοντας το ByteDance.
Μια μελέτη του 2021 από το Citizen Lab του Πανεπιστημίου του Τορόντο έσκαψε βαθιά τον κώδικα και τις ικανότητες συλλογής δεδομένων του TikTok. τα ευρήματά του υποστηρίζουν την άποψη ότι το TikTok δεν είναι πιο επεμβατικό από το Facebook, το Instagram ή άλλες πλατφόρμες κοινωνικών μέσων.
Η μελέτη διαπίστωσε ότι τόσο το TikTok όσο και η κινεζική του εκδοχή, Douyin, «δεν φαίνεται να παρουσιάζουν απροκάλυπτα κακόβουλη συμπεριφορά παρόμοια με εκείνη που παρουσιάζεται από κακόβουλο λογισμικό». Και παρόλο που το Douyin περιέχει «χαρακτηριστικά που εγείρουν ανησυχίες για το απόρρητο και την ασφάλεια, όπως η φόρτωση δυναμικού κώδικα και η λογοκρισία αναζήτησης από την πλευρά του διακομιστή», διαπίστωσε ότι «Το TikTok δεν περιέχει αυτές τις δυνατότητες».
Αυτό δεν σημαίνει ότι η Κίνα δεν είναι σε θέση να κατευθύνει το ByteDance να κάνει πράγματα που θα μπορούσαν να βλάψουν τους Καναδούς. Αλλά υποστηρίζει την άποψη ότι η Κίνα δεν χρειάζεται να ασχοληθεί με το ByteDance – ένας πράκτορας της κινεζικής κυβέρνησης (ή οποιοσδήποτε αντίπαλος) μπορεί εύκολα να το κάνει παριστάνοντας ως απλός χρήστης.
Εν ολίγοις, οι φόβοι για κινεζική παρέμβαση στις καναδικές και αμερικανικές εκλογές μπορεί να είναι δικαιολογημένοι. Αλλά όπως η Ρωσία μπορεί να χρησιμοποίησε ψεύτικους λογαριασμούς στο Facebook για να παρέμβει στις προεδρικές εκλογές των ΗΠΑ του 2016, η Κίνα μπορεί να παραπληροφορήσει και να μας χειραγωγήσει χρησιμοποιώντας οποιοδήποτε και όλα τα μέσα κοινωνικής δικτύωσης εναντίον μας.
Αυτό δείχνει την πραγματική απειλή για τη δημοκρατία μας: τα μέσα κοινωνικής δικτύωσης που δεν μπορούμε να ελέγξουμε.