Ο Xizhi Li πρωτοστάτησε σε μια νέα μέθοδο που εμπλούτισε τους βαρόνους ναρκωτικών της Λατινικής Αμερικής και την ελίτ της Κίνας. Μια έρευνα της DEA διαπίστωσε ότι η κινεζική κυβέρνηση μπορεί να έχει εμπλακεί.
Αυτό είναι μέρος μιας έρευνας για ένα επαναστατικό σύστημα ξεπλύματος βρώμικου χρήματος στο οποίο εμπλέκεται κινεζικό οργανωμένο έγκλημα, καρτέλ ναρκωτικών της Λατινικής Αμερικής και Κινέζοι αξιωματούχοι, και πώς μια σημαντική προσωπικότητα του συστήματος κατάφερε να συναντήσει τον πρώην πρόεδρο Ντόναλντ Τραμπ. Διαβάστε το δεύτερο μέρος: «Ο απατεώνας και ο ύποπτος κατάσκοπος που συναντήθηκε με τον πρόεδρο Τραμπ».
Το 2017, πράκτορες της Υπηρεσίας Δίωξης Ναρκωτικών ακολουθώντας τα χρήματα από τις συμφωνίες κοκαΐνης στο Μέμφις του Τενεσί, εντόπισαν μια μυστηριώδη φιγούρα στο Μεξικό στην οποία εμπιστεύτηκαν οι βαρόνοι των ναρκωτικών τα εκατομμύρια τους: έναν Κινεζοαμερικανό γκάνγκστερ ονόματι Xizhi Li.
Καθώς οι πράκτορες παρακολουθούσαν τη δραστηριότητα του Λι σε όλη την Αμερική και την Ασία, συνειδητοποίησαν ότι δεν ήταν απλώς άλλος ένας ξέπλυμα χρήματος. Ήταν πρωτοπόρος. Λειτουργώντας με την οξυδέρκεια ενός χρηματοδότη και την επαγγελματία ενός κατασκόπου, είχε βοηθήσει να επινοηθεί ένα καινοτόμο σύστημα που έφερε επανάσταση στον υπόκοσμο των ναρκωτικών και οχύρωσε τα καρτέλ.
Ο Λι χτύπησε έναν καλύτερο τρόπο για να αντιμετωπίσει ένα πρόβλημα που εδώ και πολύ καιρό ταλαιπωρούσε τους βαρόνους ναρκωτικών στον κόσμο: πώς να μετατρέψουν τα βουνά των βρώμικων δεκαετιών και εκατοντάδων που συγκεντρώθηκαν στους δρόμους των ΗΠΑ σε νόμιμες περιουσίες που μπορούν να ξοδέψουν σε γιοτ, επαύλεις, όπλα, τεχνολογία και δωροδοκίες αστυνομικοί και πολιτικοί.
Για χρόνια, τα μεξικανικά καρτέλ που προμηθεύουν την αγορά των ΗΠΑ με κοκαΐνη, ηρωίνη και φαιντανύλη μετέφεραν λαθραία φορτηγά με χύμα μετρητά στο Μεξικό, όπου χρησιμοποιούσαν τράπεζες και ανταλλακτήρια για να μεταφέρουν τα χρήματα στο χρηματοπιστωτικό σύστημα. Και προσέλαβαν επίσης μεσάζοντες -συχνά Κολομβιανούς ή Λιβανέζους ειδικούς που χρέωναν έως και 18 σεντς στο δολάριο- για να ξεπλύνουν τα δισεκατομμύρια τους.
Αυτές οι μέθοδοι ήταν δαπανηρές, χρειάστηκαν εβδομάδες ή και μήνες για να ολοκληρωθούν και εξέθεσαν τα αποθηκευμένα μετρητά σε κινδύνους – ζημιά, ληστεία, δήμευση.
Εισάγετε Li. Πριν από περίπου έξι χρόνια, ομοσπονδιακοί αντιναρκωτικοί πράκτορες στο Σικάγο είδαν πρώιμα σημάδια για το τι θα γινόταν μια τεκτονική αλλαγή. Παρακολούθησαν δράστες του καρτέλ που μετέφεραν μετρητά ναρκωτικών σε έναν νέο προορισμό: την Chinatown, έναν θύλακα μεταναστών στις πεδινές περιοχές περίπου 2 μίλια νότια του προμαχώνα της πόλης με ουρανοξύστες δίπλα στη λίμνη.
Πράκτορες στο stakeout παρακολουθούσαν τους πράκτορες του καρτέλ να παρέδιδαν βαλίτσες γεμάτες μετρητά σε Κινέζους ταχυμεταφορείς που κατευθύνονταν από τον Li. Οι κρυφές ανταλλαγές έγιναν σε μοτέλ και πάρκινγκ. Οι ταχυμεταφορείς δεν είχαν ποινικό μητρώο ούτε έφεραν όπλα. ήταν φοιτητές, σερβιτόροι, οδηγοί. Καμία πλευρά δεν μιλούσε πολύ αγγλικά, έτσι χρησιμοποίησαν ένα προκαθορισμένο σήμα: μια φωτογραφία ενός σειριακού αριθμού σε ένα χαρτονόμισμα δολαρίου.
Μετά την παράδοση, οι αγγελιαφόροι ειδοποίησαν τα Κινέζα αφεντικά τους στο Μεξικό, τα οποία έστειλαν γρήγορα πέσος στους τραπεζικούς λογαριασμούς ή τα ασφαλή σπίτια των Μεξικανών βαρόνων ναρκωτικών. Στη συνέχεια, ο Λι εκτέλεσε μια αλυσίδα συναλλαγών μέσω της Κίνας, των Ηνωμένων Πολιτειών και της Λατινικής Αμερικής για να ξεπλύνει τα δολάρια. Οι ισχυρές διεθνείς του συνδέσεις έκαναν την υπηρεσία του φθηνή, γρήγορη και αποτελεσματική. εγγυήθηκε ακόμη και δωρεάν αντικατάσταση των μετρητών του καρτέλ που χάθηκαν κατά τη μεταφορά. Ο Λι και οι συνάδελφοί του Κινέζοι ξέπλυμα μαύρου χρήματος παντρεύτηκαν δυνάμεις της αγοράς: βαρόνους ναρκωτικών που θέλουν να απαλλαγούν από τα δολάρια και μια κινεζική ελίτ που απελπίζεται να αποκτήσει δολάρια. Το νέο μοντέλο ξεσήκωσε τον ανταγωνισμό.
«Σε καμία στιγμή στην ιστορία του οργανωμένου εγκλήματος δεν υπάρχει παράδειγμα όπου μια ροή εσόδων έχει καταληφθεί έτσι, και χωρίς να έχει ριχθεί ούτε ένας πυροβολισμός», είπε ο συνταξιούχος πράκτορας της DEA Τόμας Σίντρικ, βετεράνος της επίλεκτης Διεύθυνσης Ειδικών Επιχειρήσεων. «Αυτό έχει εμπλουτίσει τα μεξικανικά καρτέλ πέρα από τα πιο τρελά τους όνειρα».
Καθώς διερεύνησαν τις μπερδεμένες οικονομικές συναλλαγές του Λι, οι πράκτορες των ΗΠΑ βρήκαν στοιχεία που έδειχναν ότι τα σχέδια του ξεπλύματος βρώμικου χρήματος αφορούσαν αξιωματούχους της κινεζικής κυβέρνησης και την ελίτ του Κομμουνιστικού Κόμματος. Οι πανταχού παρούσες δυνάμεις ασφαλείας της Κίνας ελέγχουν και παρακολουθούν αυστηρά την κρατική οικονομία της. Ωστόσο, ο Λι και άλλοι μετέφεραν δεκάδες εκατομμύρια δολάρια μεταξύ κινεζικών τραπεζών και εταιρειών με φαινομενικά ατιμώρητες, σύμφωνα με δικαστικά έγγραφα και αξιωματούχους εθνικής ασφάλειας. Τα εγκληματικά κυκλώματα εκμεταλλεύτηκαν ένα τοπίο στο οποίο περισσότερα από 3,8 τρισεκατομμύρια δολάρια κεφαλαίων έχουν εγκαταλείψει την Κίνα από το 2006, καθιστώντας τη χώρα τον κορυφαίο «εξαγωγέα ζεστού χρήματος» στον κόσμο, δήλωσε ο Τζον Κασάρα, πρώην ερευνητής του Υπουργείου Οικονομικών των ΗΠΑ, σε κατάθεση σε καναδική επιτροπή. της έρευνας.
Ο ναύαρχος Κρεγκ Φάλερ, ανώτερος στρατιωτικός ηγέτης των ΗΠΑ, είπε στο Κογκρέσο πέρυσι ότι οι Κινέζοι πλύσιμοι είχαν εμφανιστεί ως το «Όχι. 1 ανάδοχος» διακίνησης ναρκωτικών στο δυτικό ημισφαίριο. Η κινεζική κυβέρνηση «υποστηρίζει τουλάχιστον σιωπηρά» τη δραστηριότητα του ξεπλύματος, κατέθεσε ο Faller, ο οποίος ηγήθηκε της Νότιας Διοίκησης των ΗΠΑ, η οποία επιβλέπει τη στρατιωτική δραστηριότητα στη Λατινική Αμερική.
Η εξαγορά της νομιμοποίησης εσόδων από παράνομες δραστηριότητες που σχετίζονται με τα ναρκωτικά από το κινεζικό οργανωμένο έγκλημα έχει τραβήξει την παγκόσμια προσοχή. Στην Αυστραλία, οι αρχές ερευνούν ένα κινεζικό συνδικάτο που φέρεται να μετέφερε εκατοντάδες εκατομμύρια δολάρια σε όλο τον κόσμο για πελάτες, συμπεριλαμβανομένου ενός ξαδέλφου του Κινέζου προέδρου Xi Jinping, σύμφωνα με δημοσιεύματα ειδήσεων. (Ο ξάδερφος του Σι δεν έχει κατηγορηθεί για έγκλημα και το κινεζικό υπουργείο Εξωτερικών απέρριψε αναφορές για έρευνες για τις δραστηριότητές του ως «κουτσομπολιό».)
Η Europol έχει προειδοποιήσει ότι οι κινεζικές ομάδες ξεπλύματος χρήματος «παρουσιάζουν αυξανόμενη απειλή για την Ευρώπη». Το Υπουργείο Εξωτερικών των ΗΠΑ εκτιμά ότι 154 δισεκατομμύρια δολάρια σε παράνομα κεφάλαια ετησίως περνούν από την Κίνα, χαρακτηρίζοντάς την «μεγάλη ανησυχία».
«Συνήθιζα να κάνουμε τακτικό διάλογο με τους Κινέζους ειδικά για θέματα όπως το ξέπλυμα βρώμικου χρήματος, οι πολιτικές κατά των ναρκωτικών», δήλωσε σε συνέντευξή του ο βοηθός γραμματέας Todd Robinson, ο οποίος ηγείται του Γραφείου Διεθνών Υποθέσεων Ναρκωτικών και Επιβολής του Νόμου. «Και από τη στιγμή που αυτό σταμάτησε, δεν ήταν ξεκάθαρο, δεν καταφέραμε πραγματικά να καταλάβουμε πόσο από αυτά είναι εγκληματικές οργανώσεις και πόσες από αυτές είναι εγκληματικές οργανώσεις που συνδέονται ή υποδέχονται κινεζικούς κυβερνητικούς αξιωματούχους».
Ο Xi ηγήθηκε μιας πολύ δημοσιευμένης σταυροφορίας κατά της διαφθοράς, αλλά ήταν κυρίως μια εκκαθάριση αντιπάλων, σύμφωνα με αξιωματούχους εθνικής ασφάλειας των ΗΠΑ και Κινέζους αντιφρονούντες. Στην πραγματικότητα, είπαν, οι κινεζικές υπηρεσίες πληροφοριών έχουν επεκτείνει αθόρυβα τους δεσμούς τους με κινεζικές μαφίες, γνωστές ως τριάδες, για αμοιβαίο όφελος.
«Δεν υπάρχει αμφιβολία ότι υπάρχει διασύνδεση μεταξύ του κινεζικού οργανωμένου εγκλήματος και του κινεζικού κράτους», είπε ο Montoya. «Το κόμμα λειτουργεί με τρόπο οργανωμένου εγκλήματος. Υπάρχουν παραλληλισμοί με τη Ρωσία, όπου το οργανωμένο έγκλημα έχει συνεπιλεγεί από τη ρωσική κυβέρνηση και τις υπηρεσίες ασφαλείας του Πούτιν».
Η υπόθεση Λι οδήγησε ομοσπονδιακούς πράκτορες σε μια απροσδόκητη κατεύθυνση: μια έρευνα για μια πιθανή κινεζική μυστική επιχείρηση διείσδυσης στην αμερικανική πολιτική. Οι πράκτορες της DEA έπεσαν πάνω στον αινιγματικό συνεργάτη του Λι, έναν ομογενή Κινέζο επιχειρηματία ονόματι Tao Liu. Αφού μετακόμισε από το Μεξικό στη Νέα Υόρκη, ξεκίνησε μια μεγάλη προσπάθεια για πολιτική επιρροή που περιελάμβανε τουλάχιστον δύο συναντήσεις με τον Πρόεδρο Ντόναλντ Τραμπ.
Τόσο η DEA όσο και το FBI καταδίωξαν τον Liu, υποπτευόμενοι ότι είχε δεσμούς με κινεζικές υπηρεσίες κατασκοπείας. Ήθελαν να μάθουν πώς και γιατί ένας καταζητούμενος Κινέζος εγκληματίας είχε αποκτήσει πρόσβαση στον πρόεδρο των Ηνωμένων Πολιτειών.
Αν και οι αρχές καταδίκασαν τον Λι και τον Λιου για ξέπλυμα βρώμικου χρήματος και άλλα εγκλήματα, οι πολιτικές και διπλωματικές πτυχές των πρωτοποριακών ερευνών τους εξακολουθούν να είναι σε μεγάλο βαθμό μυστικές. Επικαλούμενη ανοιχτές έρευνες, η DEA αρνήθηκε να συζητήσει την υπόθεση ή ακόμα και το γενικό ζήτημα του τρόπου με τον οποίο το κινεζικό οργανωμένο έγκλημα ξεπλένει κέρδη για τα καρτέλ. Το υπουργείο Δικαιοσύνης και το FBI απέρριψαν αιτήματα για σχόλια. Οι δικηγόροι που εκπροσωπούσαν τον Λι απέρριψαν αιτήματα για συνεντεύξεις με αυτούς ή με τον πελάτη τους. Ο απατεώνας του Globetrotting και ο ύποπτος κατάσκοπος που συναντήθηκε με τον πρόεδρο Τραμπ
Για να διερευνήσει τις πλήρεις διαστάσεις της υπόθεσης, η ProPublica πήρε συνεντεύξεις με περισσότερους από δύο δωδεκάδες νυν και πρώην αξιωματούχους εθνικής ασφάλειας, καθώς και δικηγόρους και άλλους εμπλεκόμενους. Η ProPublica παραχώρησε σε ορισμένους από αυτούς την ανωνυμία, είτε επειδή δεν είχαν εξουσιοδότηση να μιλήσουν δημόσια είτε λόγω ανησυχιών για την ασφάλειά τους. Η ProPublica εξέτασε επίσης δικαστικούς φακέλους, μέσα κοινωνικής δικτύωσης, κυβερνητικές εκθέσεις και άλλο υλικό. Πολλές λεπτομέρειες – σχετικά με τον ύποπτο ρόλο των Κινέζων αξιωματούχων, το κυνήγι σε όλο τον κόσμο, τους δεσμούς με την πολιτική των ΗΠΑ – αναφέρονται για πρώτη φορά.
Η Αύρα του Χουάν Λι
Το 2008, ο Ρίγκο Πολάνκο συνάντησε έναν έμπορο κοκαΐνης που αποκαλούσε τον εαυτό του Χουάν Λι. Ήταν ένα από τα 17 ψευδώνυμα που συγκέντρωσε ο Xizhi Li σε μια εγκληματική καριέρα που μόλις ξεκινούσε.
Ο Polanco, ένας πράκτορας κατά των ναρκωτικών στην Καλιφόρνια, είχε περάσει βδομάδες μυστικά παρακολουθώντας τον Li, ο οποίος έψαχνε για έναν προμηθευτή μεγάλου όγκου. Αλλά ο τύπος ήταν φάντασμα. Χρησιμοποίησε πολλά τηλέφωνα. Κρύφτηκε πίσω από μεσάζοντες. Τελικά, συμφώνησε να συναντήσει τον Polanco σε ένα Denny’s δίπλα στον αυτοκινητόδρομο Pomona στην προαστιακή εξάπλωση της κοιλάδας San Gabriel.
Στις 24 Ιουνίου, η ομάδα εργασίας της κομητείας του Λος Άντζελες του Polanco ανέπτυξε επιτήρηση γύρω από το εστιατόριο. Ο Πολάνκο παρουσιάστηκε ως ο Αλφρέντο, ένας διεφθαρμένος υπάλληλος Τελωνείων και Προστασίας των Συνόρων με πρόσβαση στην κοκαΐνη. Κάθισε με τη Λι, την 25χρονη Μεξικανή σύζυγο του Λι και τον αδερφό της.
Στα 35 του, ο Λι στάθηκε 7 πόδια και ζύγιζε περίπου 135 κιλά. Ήταν όμως επιβλητικός. Μιλούσε άπταιστα, ισπανικά με μεξικανική προφορά, φορούσε Rolex και εξέπεμπε απειλή.
«Η αύρα του Χουάν Λι ανάμεσα στους ανθρώπους γύρω του ήταν: «Μην σταυρώνεις αυτόν τον τύπο», θυμάται ο Πολάνκο σε μια συνέντευξη. «Υπήρχε κάποιο αίσθημα φόβου γι’ αυτόν μεταξύ των συνεργατών του».
Ο Λι μεγάλωσε σε μια μοναδική υποκουλτούρα όπου το έγκλημα μιλούσε πολλές γλώσσες και ξεπερνούσε τα σύνορα με ευκολία. Η εμπειρία τον εξυπηρέτησε καλά.
Η πολυτάραχη ζωή του Λι γεφύρωσε τις κοινότητες των Λατίνων και της Ασίας. Είχε δύο παιδιά με την Μεξικανή Αμερικανίδα σύζυγό του, της οποίας η οικογένεια είχε χρήσιμες διασυνδέσεις με καρτέλ, σύμφωνα με συνεντεύξεις και δικαστικά έγγραφα.
Ταυτόχρονα, ο Λι διατήρησε δεσμούς με τη γενέτειρά του. Γύρω στο 2007, πήγε Κινέζους συγγενείς στο Γκουανγκντόνγκ για το Φεστιβάλ Κινγκμίνγκ, όταν οι οικογένειες καθαρίζουν τους τάφους των προγόνων τους. Έχοντας το ρόλο του καλοπροαίρετου μετανάστη, «χρηματοδότησε την ανακαίνιση του χωριού μας, μετατρέποντας τη λασπωμένη γη σε δρόμους», έγραψε η αδελφή του σε ομοσπονδιακό δικαστή χρόνια αργότερα.
Πίσω στην κοιλάδα San Gabriel με αιθαλομίχλη, η παραγωγική του εγκληματική δραστηριότητα προσέλκυσε έρευνες από την DEA και το FBI. Αλλά η ομάδα αξιωματικών της κομητείας του Λος Άντζελες του Πολάνκο δεν γνώριζε για αυτές τις ανοιχτές υποθέσεις όταν τον καταδίωξαν το 2008.
Κατά τη διάρκεια μιας δεύτερης συνάντησης σε ένα εστιατόριο με θαλασσινά, ο Λι είπε στον Polanco ότι μετέφερε λαθραία φορτία κοκαΐνης 30 κιλών μέσω του Μεξικού στο Χονγκ Κονγκ, βγάζοντας 60.000 δολάρια το κιλό. Έστειλε και κοκαΐνη στον Καναδά. Και είχε ένα περιθώριο διακίνησης Κινέζων μεταναστών μέσω της Κούβας.
Αυτός δεν είναι τραμπούκος, σκέφτηκε ο Πολάνκο. Το Μεξικό ήταν βίαιο. Η Κούβα ήταν αστυνομικό κράτος. Ο Καναδάς και το Χονγκ Κονγκ ήταν εστίες του κινεζικού οργανωμένου εγκλήματος. Χρειαζόσασταν καλούς συμμάχους για να περιηγηθείτε ανάμεσα σε αυτούς τους πολιτισμούς και τις χώρες.
«Όλα αυτά προστέθηκαν σε αυτήν την εικόνα ενός πολύ οξυδερκούς και προσεκτικού και εκλεπτυσμένου χειριστή», είπε ο Polanco. «Υπήρχε πολλή επιτήδευση σε αυτό που έκανε, ακόμα και τότε».
Μετά από διαπραγματεύσεις με τον μυστικό πράκτορα, ο Λι συμφώνησε να αγοράσει αρχικά 20 κιλά κοκαΐνης. Στις 14 Ιουλίου, έστειλε έναν νεαρό Ασιάτη με μια Mercedes σε ένα πάρκινγκ σούπερ μάρκετ για να παραδώσει 200.000 δολάρια. Η ομάδα του Πολάνκο συνέλαβε τον τσάμπα και άλλους συνεργούς. Ο τσάντας και ο κουνιάδος του Λι ομολόγησαν ένοχοι για αδικήματα διακίνησης ναρκωτικών, ενώ οι κατηγορίες εναντίον της συζύγου αποσύρθηκαν.
Αλλά ο Λι διέφυγε νότια πέρα από τα σύνορα. Σύντομα απέδειξε ότι τα ένστικτα του Πολάνκο ήταν σωστά.
Chinaloa
Στην Πόλη του Μεξικού, ο Λι έκανε ριμπάουντ γρήγορα.
Η Qiyun Chen ήταν από την πόλη του και εργαζόταν στη λιανική επιχείρηση της οικογένειάς της. Μόλις στα 20 της, έγινε η ρομαντική και εγκληματική σύντροφός του, σύμφωνα με δικαστικά έγγραφα και πρώην ανακριτές. Η γοητεία και η εξυπνάδα της εντυπωσίασαν τους γκάνγκστερ και τους μπάτσους. (Δεν ήταν δυνατή η επικοινωνία με τον Τσεν για σχόλιο.)
Η Τσεν εισήγαγε τη Λι στο δικό της δίκτυο στην κινεζική μεξικανική κοινότητα, συμπεριλαμβανομένου ενός τρομερού διακινητή που είναι γνωστός ως η Σιδηρά Κυρία. Στις διαδικτυακές της επικοινωνίες, η Τσεν αποκαλούσε τον εαυτό της Chinaloa. Το ψευδώνυμο συνδύασε τις λέξεις China και Sinaloa, το κράτος που έχει γεννήσει πολλούς βαρόνους ναρκωτικών. Την βάφτισε ως παίκτρια σε μια πολύγλωσση υποκουλτούρα που δημιούργησαν μαζί με τον Λι. Τα μηνύματα κειμένου τους συνδύαζαν κινέζικα και ισπανικά. Ο Li χρησιμοποίησε τις ηλεκτρονικές λαβές JL 007 και Organización Diplomática (Διπλωματικός Οργανισμός).
Το ζευγάρι μοίρασε τον χρόνο του σε πολυτελή σπίτια στην Πόλη του Μεξικού, στο Κανκούν και στη Γουατεμάλα, βγάζοντας καλά χρήματα από το λαθρεμπόριο ναρκωτικών και μεταναστών. Είδαν όμως μια νέα ευκαιρία στο ξέπλυμα μαύρου χρήματος.
Το 2011, ο Λι πήγε στη Γουατεμάλα Σίτι για να αγοράσει ένα καζίνο. Τοποθετημένο σε ένα Holiday Inn, είχε μια διακόσμηση της δεκαετίας του ’90 που δεν δημιουργούσε ακριβώς εικόνες του Τζέιμς Μποντ στο Μόντε Κάρλο.
Παρ ‘όλα αυτά, ο Li έκλεισε μια συμφωνία all inclusive με τον ιδιοκτήτη. Αγόρασε το καζίνο του, την άδεια καζίνο του — και την ταυτότητά του. Ο δραπέτης των ΗΠΑ έγινε επιχειρηματίας τυχερών παιχνιδιών από τη Γουατεμάλα, σύμφωνα με δικαστικά έγγραφα.
Στην πορεία, ο Λι είχε αναπτύξει μια συμπληρωματική ρακέτα: την πώληση πλαστών εγγράφων. Ο ίδιος ο Λι είχε πέντε διαβατήρια από τρεις χώρες. Τα πλαστά χαρτιά έγιναν επαγγελματικά. Ο Λι διείσδυσε σε διεφθαρμένες γραφειοκρατίες της Λατινικής Αμερικής που πουλούν πραγματικά διαβατήρια, ταυτότητες, ακόμη και πιστοποιητικά γέννησης. Είχε επίσης μια πηγή συνδεδεμένη με την κυβέρνηση για διαβατήρια στο Χονγκ Κονγκ. Ο Λι χρέωνε περίπου 15.000 δολάρια ανά έγγραφο, σύμφωνα με συνεντεύξεις και δικαστικά αρχεία.
Την ίδια χρονιά ο Λι αγόρασε το καζίνο, ένας ιδιοκτήτης καφέ στην Πόλη του Μεξικού του σύστησε έναν πλούσιο Κινέζο ομογενή που ήθελε διαβατήριο της Γουατεμάλας. Η νέα άφιξη ήταν ένας 35χρονος, με φαρδιά πρόσωπο, ονόματι Tao Liu. Αποδείχθηκε μια προνοητική συνάντηση.
Ο Λι πήγε τον πελάτη του με ιδιωτικό ελικόπτερο στη νοτιότερη πολιτεία Τσιάπας του Μεξικού. Προσγειώθηκαν στη ζούγκλα και διέσχισαν τα σύνορα στη Γουατεμάλα.
«Σωματοφύλακες με όπλα και οχήματα περίμεναν στην άλλη πλευρά», είπε ο δικηγόρος του Liu, Jonathan Simms. «Τους πάνε στην έπαυλη του Λι στη Γουατεμάλα. Ο Λι τον αφήνει εκεί και πηγαίνει να πάρει τα διαβατήρια. Ο Τάο πέρασε χρόνο σε αυτό το αρχοντικό περιμένοντας με άλλους Κινέζους πελάτες τον Λι να φέρει πίσω τα έγγραφα. Γνώρισε τους άλλους ανθρώπους εκεί αρκετά καλά».
Ενώ βρισκόταν στο ασφαλές σπίτι, ο Λιου συνάντησε έναν ανώτερο Κινέζο στρατιωτικό που αγόρασε επίσης ένα δόλιο έγγραφο από τον Λι, είπε ο Σιμς. Χρόνια αργότερα, ο Liu αναγνώρισε τον αξιωματικό σε μια φωτογραφία που του έδειξαν πράκτορες των ΗΠΑ.
Μετά την αποστολή στη Γουατεμάλα, ο Liu και ο Li έγιναν φίλοι. Έπαιξαν στο καζίνο και πήγαν γυναίκες στις Μπαχάμες. Αν και ο Liu είχε πρόσβαση σε χρήματα και εξουσία, ήταν επίσης ένας αποδεκτός θρασύς παραβάτης του νόμου. Μερικές φορές το αμφίβολο μεταναστευτικό του καθεστώς τον ανάγκαζε να εισέλθει στο Μεξικό με αυτοκίνητο ή λεωφορείο και καυχιόταν ότι μπλόφαρε ή δωροδοκούσε συνοριοφύλακες, σύμφωνα με δικαστικά έγγραφα, τον δικηγόρο του και τους αξιωματούχους επιβολής του νόμου.
Οι δύο άνδρες δεν έμοιαζαν με συγγενικά πνεύματα. Ο Λι ήταν αδύνατος. Ο Λιου ήταν παχύσαρκος. Ο Λι ήταν δεσμευμένος. Ο Λιου ήταν φιλάνθρωπος. Είναι δύσκολο να βρεις φωτογραφίες του Li. Ο Liu βομβάρδισε τα social media με σκηνές του υπερβολικού τρόπου ζωής του.
Αλλά και οι δύο ήταν παράνομοι παγκοσμιοποιημένοι. Και ο Λιου έπαιξε κρίσιμο ρόλο στην οικοδόμηση της αυτοκρατορίας του Λι, σύμφωνα με νυν και πρώην αξιωματούχους επιβολής του νόμου και άλλες πηγές. Ένα κατηγορητήριο των ΗΠΑ ισχυρίστηκε αργότερα: «Η TAO [Liu] συνεργάστηκε με την LI για να ξεκινήσει ξέπλυμα χρήματος σε τοποθεσίες όπως το Μεξικό και η Γουατεμάλα».
Σε μεταγενέστερες συνομιλίες που κατέγραψε η DEA, ο Liu περιέγραψε τον εαυτό του ως μέντορα με επιρροή που δίδαξε στον Li πώς να ξεπλένει χρήματα, σύμφωνα με δικαστικά έγγραφα και συνεντεύξεις. Ο δικηγόρος του Liu υποστήριξε ότι οι παραδοχές του πελάτη του ήταν υπερβολές. Αλλά οι ερευνητές είχαν την τάση να πιστεύουν τον λογαριασμό του Liu.
«Η DEA θεώρησε ότι ήταν εταίροι στο ξέπλυμα βρώμικου χρήματος», είπε ένας πρώην αξιωματούχος εθνικής ασφάλειας. «Και σίγουρα συνεργάζονταν στενά».
Οι ερευνητές πιστεύουν ότι ο Λιου χρησιμοποίησε τις διασυνδέσεις του στην Κίνα και τη διασπορά για να στρατολογήσει πλούσιους ανθρώπους που χρειάζονταν δολάρια ΗΠΑ. Ένα σημάδι της πρόσβασης του Liu σε αυτόν τον υπόκοσμο: είχε μια άλλη συνεργάτιδα στο Χονγκ Κονγκ, γνωστή ως «βασίλισσα της υπόγειας τραπεζικής», η οποία παρείχε υπηρεσίες χρήματος στη μαύρη αγορά στην κινεζική ελίτ, σύμφωνα με κινεζικά δικαστικά έγγραφα και δημοσιεύματα του Τύπου.
Εφοδιασμένο με μετρητά και όπλα, το καζίνο Li’s Guatemalan έγινε η βάση του αναδυόμενου εγχειρήματός του. Άρχισε να φέρνει Κινέζους υπηκόους στο καζίνο: κάποιοι από αυτούς ήταν πολιτικά συνδεδεμένοι, άλλοι διεφθαρμένοι αξιωματούχοι, άλλοι ομογενείς, σύμφωνα με συνεντεύξεις και δικαστικά έγγραφα. Αναμειγνύονταν με λατινοαμερικανούς διακινητές ναρκωτικών, το δεύτερο ουσιαστικό στοιχείο στο σχέδιό του. Το καζίνο ήταν μια βιτρίνα για να αποδείξει και στις δύο πλευρές ότι ο Λι μπορούσε να προσφέρει, λένε δικαστικά έγγραφα.
Οι πλούσιοι Κινέζοι «είχαν μια ανάγκη», είπε ο Simms. «Τα καρτέλ είχαν ανάγκη. Ο Λι τα έβαλε μαζί».
Mirror Συναλλαγές
Πολλές εθνοτικές διασπορές έχουν αναπτύξει άτυπα συστήματα για τη μεταφορά χρημάτων και τη διοχέτευση μετρητών —που κερδίζονται έντιμα ή παράνομα— στη νόμιμη διεθνή οικονομία.
Για δεκαετίες, τα υπόγεια τραπεζικά συστήματα υπηρέτησαν την ελίτ του Κινεζικού Κομμουνιστικού Κόμματος ή του ΚΚΚ, ειδικά αφού το ολοκληρωτικό καθεστώς άνοιξε την οικονομία του στον παγκόσμιο καπιταλισμό. Ξεκινώντας γύρω στο 2013, η σταυροφορία του Xi κατά της διαφθοράς ώθησε την ελίτ να αποσπάσει περισσότερα χρήματα στο εξωτερικό. Ένα ετήσιο όριο 50.000 $ στη φυγή κεφαλαίων αύξησε τη ζήτηση για δολάρια ΗΠΑ.
«Το υπόγειο τραπεζικό σύστημα στην Κίνα ήταν σχεδόν αυτάρκης και μόνο με τις κινεζικές εγκληματικές οργανώσεις και την κινεζική διασπορά», είπε ο Τζον Τόμπον, ο ειδικός πράκτορας των Ερευνών Εσωτερικής Ασφάλειας στη Χονολουλού, ο οποίος έχει γράψει για το θέμα. «Και τότε ήταν που ήρθαν όλοι αυτοί οι περιορισμοί, όταν τα μέλη του ΚΚΚ δεν μπορούσαν πλέον να υπολογίζουν ότι θα το κάνουν με τον εύκολο τρόπο… που η προσφορά δολαρίων έγινε ζήτημα».
Ο Λι και άλλοι επιχειρηματίες εγκληματίες εντόπισαν μια φαινομενικά απεριόριστη πηγή δολαρίων: το εμπόριο ναρκωτικών της Λατινικής Αμερικής. Για να συγκεντρώσει τα μετρητά, ο Λι πρόσφερε στα καρτέλ πρωτοφανείς συμφωνίες για ξέπλυμα χρήματος.
«Με τους Κολομβιανούς, ήταν μια προμήθεια 18% έως 13%,» είπε ο Cindric, ο συνταξιούχος πράκτορας της DEA. «Οι Κινέζοι το κάνουν για 1 έως 2% κατά μέσο όρο. Και η ταχύτητα με την οποία το κάνουν είναι απίστευτη. Οι Κινέζοι απορρόφησαν τον κίνδυνο. Ξέρεις ότι θα πληρωθεί».
Ο Λι ανέπτυξε δεκάδες κούριερ από το Λος Άντζελες στην Ατλάντα. Μόλις δύο ταχυμεταφορείς στο Σικάγο πήραν περισσότερα από 10 εκατομμύρια δολάρια από στελέχη του καρτέλ σε μια περίοδο επτά μηνών μεταξύ 2016 και 2017, σύμφωνα με έγγραφα επιβολής του νόμου.
«Είδαμε τους Κινέζους να μπαίνουν στην αγορά», είπε ο Daniel Morro, πρώην ανώτερος αξιωματούχος της HSI στο Σικάγο. «Ήταν σούπερ ιντριγκαδόρικο. Δεν το είχαμε ξαναδεί».
Εάν οι ταχυμεταφορείς παρέδιδαν, εισέπρατταν ένα τέλος 1%. Αν όχι, ήταν στο γάντζο με τον Λι.
Στις 11 Μαρτίου 2016, στρατιώτες της πολιτείας Νεμπράσκα σταμάτησαν ένα ενοικιαζόμενο αυτοκίνητο σε έναν έρημο αυτοκινητόδρομο. Κατάσχεσαν 340.000 δολάρια και άφησαν ελεύθερους τους δύο ταχυμεταφορείς, που οδηγούσαν από το Σικάγο στο Λος Άντζελες. Ένας κούριερ κάλεσε τον Λι, ο οποίος κάλεσε έναν εκπρόσωπο του καρτέλ στο Μεξικό και έστειλε τραπεζικό έμβασμα για να αντικαταστήσει το χαμένο φορτίο. Ο ταχυμεταφορέας και οι συγγενείς του επέστρεψαν γρήγορα στον Λι καταθέτοντας χρήματα σε τραπεζικούς λογαριασμούς των ΗΠΑ, αναφέρουν δικαστικά έγγραφα.
«Ήταν σκληροτράχηλος», είπε ο Michael Ciesliga, πρώην ερευνητής της DEA. «Καμία ανοησία. Όλες οι επιχειρήσεις. Πολύ αυστηρός, πολύ σκληρός ακόμα και με την οικογένειά του».
Το σύστημα του Λι λειτουργούσε γενικά ως εξής: Οι πράκτορες του καρτέλ στις Ηνωμένες Πολιτείες κανόνιζαν ένα «συμβόλαιο» μαζί του, συχνά για να ξεπλύνουν περίπου 350.000 $, μια ποσότητα περιπτώσεων.
Αλλά οι Κινέζοι πελάτες είχαν συχνά τις δικές τους επιλογές, όπως μικρές επιχειρήσεις που χειρίζονταν μετρητά χωρίς ερωτήσεις. Μια άλλη μέθοδος ήταν ο τζόγος στα καζίνο, που μετέτρεψαν εύκολα τα μετρητά σε μάρκες. Πολλοί πελάτες αγόρασαν σπίτια ή πλήρωσαν δίδακτρα πανεπιστημίου στις ΗΠΑ.
Σε κατάθεση σε μια καναδική εξεταστική επιτροπή το 2020, ο Cassara, πρώην ερευνητής στο Υπουργείο Οικονομικών των ΗΠΑ, περιέγραψε τη συχνότητα του ξεπλύματος στον τομέα των ακινήτων των ΗΠΑ.
«Σχεδόν το 60% των αγορών από διεθνείς πελάτες γίνονται σε μετρητά», δήλωσε ο Cassara, επικαλούμενος έκθεση της Εθνικής Ένωσης Μεσιτών. «Οι Κινέζοι αγοραστές είναι οι κορυφαίοι ξένοι αγοραστές στις Ηνωμένες Πολιτείες τόσο σε μονάδες όσο και σε όγκο δολαρίων κατοικιών για έξι συνεχόμενα χρόνια. … Στις Ηνωμένες Πολιτείες, υπάρχει ελάχιστη, αν όχι καθόλου, δέουσα επιμέλεια πελατών από τους κτηματομεσίτες».
Το επόμενο βήμα στο σύστημα του Li έγινε πέρα από το οπτικό πεδίο και την προσιτότητα των αρχών των ΗΠΑ. Κατεύθυνε τους πλούσιους πελάτες του να μεταφέρουν ισοδύναμα ποσά από τους κινεζικούς τραπεζικούς λογαριασμούς τους σε λογαριασμούς που έλεγχε στην Κίνα. Γνωστές ως «καθρεπτικές συναλλαγές», αυτές οι μεταφορές επέτρεψαν στον Li να «πουλήσει» ξανά τα ίδια χρήματα – αυτή τη φορά, ως κινεζικό νόμισμα στους εξαγωγείς της Λατινικής Αμερικής.
Credit:Graphic by Lucas Waldron, ProPublica
Υπήρχαν παραλλαγές στο σύστημα. Μερικές φορές ο Λι έπλενε κεφάλαια μέσω εταιρειών που ανήκαν σε συνομοσπονδίες στις Ηνωμένες Πολιτείες και τη Λατινική Αμερική που πουλούσαν θαλασσινά και άλλα αγαθά στην Κίνα. Εκμεταλλευόμενοι το εμπόριο των 80 δισεκατομμυρίων δολαρίων μεταξύ του Μεξικού και της Κίνας, οι πλύσιμοι έστελναν επίσης αγαθά από την Κίνα σε μεξικανικές εταιρείες που συνδέονται με βαρόνους ναρκωτικών. Αυτές οι εταιρείες θα πουλούσαν τα προϊόντα για πέσος, δημιουργώντας μια νόμιμη χάρτινη διαδρομή για χρήματα που αρχικά κέρδιζαν από την πώληση ναρκωτικών.
Το δίκτυο του Λι χρησιμοποιούσε κινεζικές τράπεζες, συμπεριλαμβανομένης της Industrial and Commercial Bank of China και της Agricultural Bank of China, αναφέρουν δικαστικά έγγραφα. Αυτά τα κρατικά ιδρύματα ήταν μεταξύ των τραπεζών που μετακίνησαν εκατομμύρια σε όλο τον κόσμο με ελάχιστο προφανή έλεγχο σε αυτή την υπόθεση και σε άλλες, σύμφωνα με δικαστικά έγγραφα και συνεντεύξεις. Οι εισαγγελείς δεν κατηγόρησαν κανέναν τραπεζίτη για αδικοπραγία. Αλλά οι ερευνητές υποψιάζονται ότι ορισμένοι τραπεζίτες κοίταξαν από την άλλη πλευρά. (Οι τράπεζες δεν απάντησαν σε αιτήματα για σχολιασμό.)
«Έπρεπε να ξέρουν ότι ήταν παράνομο», είπε η Ciesliga. «Μόνο το τεράστιο ποσό των χρημάτων, ο όγκος, η συνέπεια και η συχνότητα, δεν υπάρχουν νόμιμες επιχειρήσεις που διακινούν τέτοιου είδους χρήματα. Οποιοσδήποτε σε εγρήγορση ερευνητής κατά της νομιμοποίησης εσόδων από παράνομες δραστηριότητες θα είχε εντοπίσει αυτού του είδους τη δραστηριότητα».
Σε άλλες περιπτώσεις, οι αρχές έχουν επιβάλει κυρώσεις σε κινεζικές τράπεζες για αδικήματα που σχετίζονται με ξέπλυμα χρήματος. Το 2016, οι ρυθμιστικές αρχές της πολιτείας της Νέας Υόρκης επέβαλαν πρόστιμο 215 εκατομμυρίων δολαρίων στην Agricultural Bank of China για παραβιάσεις κατά της νομιμοποίησης εσόδων από παράνομες δραστηριότητες. Ισπανικό δικαστήριο το 2020 καταδίκασε τέσσερα στελέχη της Μαδρίτης της Βιομηχανικής και Εμπορικής Τράπεζας της Κίνας για μια θρασύτατη οργάνωση κατά την οποία λάμβαναν δεκάδες εκατομμύρια ευρώ σε μετρητά μέρα και νύχτα και μετέφεραν τα κεφάλαια παράνομα πίσω στην Κίνα. Η Τράπεζα της Κίνας έχει πληρώσει πρόστιμα και έχει υποστεί ποινικές κυρώσεις στην Ιταλία και τη Γαλλία για τον φερόμενο παράνομο επαναπατρισμό εσόδων από φοροδιαφυγή και τελωνειακή απάτη.
Στους δρόμους της Αμερικής, οι πόλεμοι στο χλοοτάπητα και οι ριψοκίνδυνοι ήταν σπάνιοι μεταξύ των συνεργείων ξεπλύματος βρώμικου χρήματος. Αλλά για τον Λι, η πραγματικότητα παρενέβη τελικά.
Το 2016, ένοπλοι έστησαν ενέδρα στον Λι κοντά στο καζίνο του στη Γουατεμάλα Σίτι, τεμαχίζοντας το θωρακισμένο Range Rover του με περισσότερα από 20 φυσίγγια. Επέζησε αλώβητος. Οι δράστες διέφυγαν. Ο Λι υποψιαζόταν αντίπαλους Ασιάτες γκάνγκστερ, σύμφωνα με πρώην ανακριτές και άλλους εξοικειωμένους με την υπόθεση.
Βρισκόταν βαθιά σε δόλια εδάφη.
Οι δρόμοι του Μέμφις
Μέχρι το 2017, η αυτοκρατορία του Λι είχε αναπτυχθεί σε τέσσερις ηπείρους. Λειτουργούσε κάτω από το ραντάρ, με εκπληκτική ατιμωρησία. Ένας πράκτορας ναρκωτικών των ΗΠΑ με έδρα το Μέμφις επρόκειτο να το αλλάξει αυτό.
Ο Peter Maher ήταν ένας οξυδερκής, αδηφάγος ερευνητής που ήταν μόνο λίγα χρόνια στην DEA, λένε οι συνάδελφοι. (Ο Μάχερ απέρριψε ένα αίτημα συνέντευξης.) Συνεργάστηκε με την Ciesliga, έναν πράκτορα της πολιτείας του Τενεσί που είχε ανατεθεί σε μια ομοσπονδιακή ομάδα εργασίας. Καθώς εντόπιζαν τα ναρκωτικά στους δρόμους του Μέμφις πίσω στην πηγή τους, ανακάλυψαν ότι το καρτέλ Sinaloa του Joaquín “El Chapo” Guzmán προμήθευε κοκαΐνη σε ένα σημαντικό πλήρωμα ναρκωτικών στο Μέμφις. Τα σημάδια σε πακέτα κοκαΐνης έδειχναν τη Μαρισέλα Φλόρες-Τορούκο, τώρα 52 ετών, έναν Μεξικανό βαρόνο των ναρκωτικών, γνωστό ως Σιδηρά Κυρία.
Η ομάδα της Μάχερ έμαθε ότι, επειδή η Φλόρες είχε Κινέζο παππού και γιαγιά, η οργάνωσή της ήταν γνωστή ως «Los Chinos» ή Κινέζοι. Με έδρα την Τσιάπας, εισήγαγε τόνους κοκαΐνης από την Κολομβία για το καρτέλ Sinaloa, λένε συνεντεύξεις και δικαστικά έγγραφα. (Δεν ήταν δυνατή η επικοινωνία με τον Φλόρες για σχόλιο.)
Σύντομα, οι πράκτορες αναγνώρισαν μια γυναίκα στο Μεξικό, η οποία ήταν μια από τους «κύριους συντονιστές των επιχειρήσεων παράνομης νομιμοποίησης εσόδων από παράνομες δραστηριότητες» της Σιδηράς Κυρίας, αναφέρουν δικαστικά έγγραφα.