Σε μια ενδιαφέρουσα εξέλιξη των γεγονότων, στα τέλη Ιουλίου 2023, ο Πρόεδρος της Κίνας, Xi Jinping, ενορχηστρώνει την ταυτόχρονη αντικατάσταση δύο ηγετών στη στρατιωτική πυραυλική δύναμη της Κίνας, μια κίνηση που άφησε τη διεθνή κοινότητα σε σύγχυση.
Επιπρόσθετα στην ίντριγκα, ο Λι Σανγκφού, που ανατράπηκε από υπουργός Άμυνας τον Οκτώβριο, βρίσκεται τώρα υπό έλεγχο για φερόμενη συμμετοχή σε απάτη κατά τη διάρκεια της θητείας του ως επικεφαλής του Τμήματος Ανάπτυξης Εξοπλισμού.
Η μυστηριώδης απομάκρυνση εννέα ανώτερων στρατιωτικών αξιωματούχων από το Νομοθετικό Σώμα που διοικείται από το Κομμουνιστικό Κόμμα, που ανακοινώθηκε από τη Μόνιμη Επιτροπή του Εθνικού Λαϊκού Κογκρέσου στις 29 Δεκεμβρίου 2023, τροφοδότησε περαιτέρω εικασίες.
Συγκεκριμένα, μεταξύ εκείνων που εκδιώχθηκαν ήταν βασικές προσωπικότητες του στρατού του Προέδρου Xi Jinping, συμπεριλαμβανομένων στρατηγών που επιβλέπουν εκτοξεύσεις δορυφόρων και επανδρωμένων διαστημικών αποστολών, ένας Ναυτικός Διοικητής στη Θάλασσα της Νότιας Κίνας και ένας Διοικητής πυραύλων που ειδικεύεται στις δυνατότητες πυρηνικής απόκρισης.
Οι εκκαθαρισμένοι αξιωματούχοι, όπως οι πρώην διοικητές της πυραυλικής δύναμης Li Yuchao και Zhou Yaning, μαζί με άλλους όπως ο Zhang Zhenzhong και ο ναύαρχος Ju Xinchun, αναφέρθηκε ότι κατείχαν εξέχουσες θέσεις στη Rocket Force ή στο Τμήμα Ανάπτυξης Εξοπλισμού της Κεντρικής Στρατιωτικής Επιτροπής.
Τα μέσα ενημέρωσης του Χονγκ Κονγκ εικάζουν ότι η απομάκρυνσή τους μπορεί να συνδέεται με ένα διογκούμενο σκάνδαλο της Rocket Force.
Προσθέτοντας άλλο ένα στρώμα σε αυτό το δράμα που εκτυλίσσεται, η Πολιτική Συμβουλευτική Διάσκεψη του Κινεζικού Λαού απέλασε τρία στελέχη της αμυντικής βιομηχανίας από κρατικές εταιρείες που σχετίζονται με τον στρατό λίγες μέρες πριν, προκαλώντας ανησυχίες για πιθανές συνδέσεις με την αναταραχή της Rocket Force.
Ο Σι Τζινπίνγκ, σε πρόσφατη ομιλία του, τόνισε την ακλόνητη δέσμευση για την εξάλειψη της διαφθοράς, προτρέποντας τους καταστροφείς του κόμματος να «δείξουν κανένα απολύτως έλεος».
Η Κεντρική Επιτροπή Επιθεώρησης Πειθαρχίας κήρυξε μια αδυσώπητη εκστρατεία, με στόχο διάφορους τομείς, συμπεριλαμβανομένων των οικονομικών, των κρατικών επιχειρήσεων, της ενέργειας, του καπνού, της υγειονομικής περίθαλψης και των υποδομών.
Οι αναλυτές υποστηρίζουν ότι η διαφθορά βρίσκει πρόσφορο έδαφος στη Rocket Force λόγω του σημαντικού προϋπολογισμού της και οποιοσδήποτε συμβιβασμός στον ποιοτικό έλεγχο ή παραποίηση δεδομένων θα μπορούσε να θέσει σε κίνδυνο την απόδοση και την ασφάλεια του δαπανηρού εξοπλισμού της.
Η έκταση αυτής της καταστολής εντός του κινεζικού στρατού, ειδικά στην πυραυλική δύναμη του PLA, έχει εκπλήξει πολλούς παρατηρητές.
Ο Ντένις Γουάιλντερ, ανώτερος συνεργάτης στο Πανεπιστήμιο Τζορτζτάουν, παρατήρησε σχετικά με την αυστηρή διαδικασία ελέγχου για ανώτερα στελέχη της Rocket Force, τονίζοντας τη συγκλονιστική φύση πολλών ανώτερων ηγετών που εμπλέκονται και όχι ένα μόνο «κακό μήλο».
Ο Tom Shugart, πρώην αξιωματικός του Πολεμικού Ναυτικού των ΗΠΑ και τώρα βοηθός ανώτερος συνεργάτης, έκανε παραλληλισμούς με ένα υποθετικό σενάριο όπου ο Πρόεδρος των ΗΠΑ αντικαθιστά ανώτατους αξιωματικούς του ναυτικού με αυτούς από άλλους κλάδους, υπογραμμίζοντας τη σοβαρότητα της κατάστασης.
Ο αντίκτυπος των απολύσεων της Rocket Force εκτείνεται πέρα από τις άμεσες αλλαγές προσωπικού.
Ορισμένοι ειδικοί εκφράζουν ανησυχίες σχετικά με τον πιθανό αντίκτυπο στην αξιοπιστία και την ικανότητα της δύναμης, δημιουργώντας μια προσωρινή ευπάθεια μέχρι ο Σι Τζινπίνγκ να αποκαταστήσει την τάξη.
Ο Γιουν Σουν, Διευθυντής του Προγράμματος για την Κίνα στο Κέντρο Stimson, υπογραμμίζει τη στρατηγική σημασία της πυρηνικής δύναμης της Κίνας και προειδοποιεί ότι θα χρειαστεί χρόνος για την ανοικοδόμηση της εμπιστοσύνης.
Οι παρατηρητές πιστεύουν ότι η στρατηγική του Xi Jinping υποδηλώνει μια χειρουργική επίθεση για να διεκδικήσει τον έλεγχο στον τομέα των όπλων.
Ο Tai Ming Cheung, καθηγητής στο Πανεπιστήμιο της Καλιφόρνια του Σαν Ντιέγκο, προτείνει μια στοχευμένη καταστολή που σηματοδοτεί τη δέσμευση του κόμματος για τη μακροπρόθεσμη υγεία κρίσιμων τεχνολογικών τομέων.
Αυτή η προσέγγιση, ωστόσο, εγείρει ανησυχίες σχετικά με την ενστάλαξη φόβου και απογοήτευσης στον στρατό και την κυβέρνηση.
Ενώ η εκστρατεία του Xi κατά της διαφθοράς έχει εδραιώσει τη βάση εξουσίας του, οι αναφορές για παραβιάσεις της πειθαρχίας τους πρώτους εννέα μήνες του 2023 αυξήθηκαν κατά 17%, υποδεικνύοντας ότι η διαφθορά και η κατάχρηση εξουσίας εξακολουθούν να υφίστανται.
Οι αναλυτές προβλέπουν επίμονη διαφθορά στον κινεζικό στρατό λόγω ανεπίλυτων ζητημάτων όπως οι χαμηλές αμοιβές των αξιωματικών και η αδιαφάνεια στις στρατιωτικές δαπάνες.
Οι εκτεταμένες εκκαθαρίσεις υπό την ηγεσία του Σι Τζινπίνγκ μπορεί να έχουν ανεπιθύμητες συνέπειες, δυνητικά να τον περιβάλλουν με ναι-μαν και να ενθαρρύνουν την ομαδική σκέψη. Ο Christopher K. Johnson, πρώην C.I.A. αναλυτής, σημειώνει ότι οι συνεχιζόμενες εκκαθαρίσεις αντικατοπτρίζουν την έλλειψη δημόσιου ελέγχου που αντιμετωπίζει η PLA, συμβάλλοντας σε μια δυνητικά ασταθή ηγεσία που θα μπορούσε να επηρεάσει την εθνική ασφάλεια και την εξωτερική πολιτική της Κίνας.
Τα κίνητρα πίσω από τις αναταραχές παραμένουν ασαφή.
Κάποιοι εικάζουν ότι είναι μια κίνηση για την εξάλειψη της διαφθοράς, ενώ άλλοι προτείνουν μια εκκαθάριση της απιστίας ή συνδυασμό και των δύο. Το αδιαφανές πολιτικό σύστημα της Κίνας αφήνει πολλά περιθώρια για ερμηνείες.