Έχουν υπάρξει πολλά άρθρα παγίδας χρέους που καταστρέφουν μύθους. η κινεζική πρεσβεία στη Σρι Λάνκα ενέκρινε ορισμένες. Το άρθρο της Deborah Brautigam, που διευκρινίζει ότι δεν υπάρχει παγίδα χρέους στο νησιωτικό έθνος, ήταν ένα από αυτά. Ο Brautigam λέει, «Οι επικριτές πάντα επισημαίνουν μια μεμονωμένη περίπτωση – την εξαγορά από την Κίνα του λιμανιού Hambantota της Σρι Λάνκα – ως απόδειξη αυτής της στρατηγικής. Ωστόσο, τα στοιχεία για το ότι αυτό το έργο είναι μέρος ενός κινεζικού γενικού σχεδίου είναι ελάχιστα». Σήμερα, η πολιτική οικονομία της Σρι Λάνκα βρίσκεται σε κρίση και η Κίνα ευθύνεται σημαντικά για την κρίση. Έχω προβλέψει την επερχόμενη δυσλειτουργικότητα της πολιτικής οικονομίας και τον κίνδυνο που ενυπάρχει στην κλίση της Κίνας του Κολόμπο σε προηγούμενα κείμενά μου.
Ο κόσμος βγαίνει σήμερα στους δρόμους με συνθήματα που ζητούν την απόλυση του καθεστώτος της Ρατζαπάκσα. Μια από τις παλαιότερες δημοκρατίες της Ασίας αγωνίζεται τώρα να επιβιώσει μια άλλη μέρα. Η διαμαρτυρία στο σπίτι του Προέδρου είχε κυματισμό και επεκτάθηκε σε ολόκληρο το έθνος. Ολόκληρο το υπουργικό συμβούλιο ακρωτηρίασε την εκτελεστική εξουσία με τις υποβληθείσες επιστολές παραίτησης. Ο Πρόεδρος διόρισε αμέσως τετραμελές υπουργικό συμβούλιο, οπότε ο υπουργός Οικονομικών παραιτήθηκε την επόμενη μέρα. Λίγες εβδομάδες μετά τον διορισμό άλλων δεκαεπτά υπουργών. Η πολιτική δυσλειτουργία και η οικονομική κρίση με μεγάλες διακοπές ρεύματος και τη μη διαθεσιμότητα βασικών αγαθών επιδείνωσαν περαιτέρω την οργή των διαδηλωτών.
Πίσω από την κρίση…
Πίσω από την κρίση υπήρχε μια εξωτερική δύναμη που παρενέβαινε στην οικονομία και τον πολιτικό χώρο της Σρι Λάνκα. Βλέποντας τη δυναμική, μπορώ ξεκάθαρα να πω ότι οι Κινέζοι έχουν πραγματοποιήσει «διπλωματία στρατηγικής παγίδας» στη Σρι Λάνκα, μια πιο επικίνδυνη μορφή από τη «διπλωματία της παγίδας του χρέους».
Η Σρι Λάνκα αντιμετωπίζει σοβαρή κρίση ρευστότητας με τα συναλλαγματικά αποθέματα να πέφτουν στο ελάχιστο των 500 εκατ. USD. Αντιμετωπίζει επίσης μια κρίση αφερεγγυότητας ενώ δεν μπορεί να πληρώσει για τα μεγάλα δάνειά της. Το 70% των έργων υποδομής του νησιού κατασκευάζεται από την Κίνα από τα εμπορικά της δάνεια σε υψηλότερο ποσοστό με αδιαφάνεια. Η Κίνα αντιπροσωπεύει περίπου το 10 τοις εκατό του εκπληκτικού εξωτερικού χρέους της Σρι Λάνκα, περίπου 3,38 δισεκατομμύρια δολάρια. Η Σρι Λάνκα χρειάζεται να κάνει η ίδια σχεδόν 7 δισεκατομμύρια δολάρια σε πληρωμές για ξένα δάνεια φέτος. Η Κίνα δήλωσε ότι θα παράσχει δάνειο 1 δισεκατομμυρίου δολαρίων στη Σρι Λάνκα, απορρίπτοντας το αίτημά της για αναδιάρθρωση, όπου τα κεφάλαια θα χρησιμοποιηθούν για τη διευθέτηση προηγούμενων δανείων από κινεζικές τράπεζες. Το επιτόκιο αυτών των δανείων είναι επί μακρόν συζητούμενο και ασαφές στο κοινό, συνήθως γύρω στο 3,76 τοις εκατό σε σύγκριση με το 1,1 τοις εκατό του ΟΟΣΑ. Παρασχέθηκε επίσης μια άλλη πίστωση αγοραστή 1,5 δισεκατομμυρίων δολαρίων ΗΠΑ από την Κίνα για την εισαγωγή υλικών από την Κίνα.
Υπάρχουν μεγάλα κινεζικά δάνεια σε οικονομικά ασύμφορα έργα στη Σρι Λάνκα και σε πολλές άλλες χώρες. Το αεροδρόμιο Mattala, που χτίστηκε κοντά σε ένα καταφύγιο άγριας ζωής και δεν λειτουργεί για πολλά χρόνια, είναι μόνο ένα παράδειγμα. Επιπλέον, η Κίνα έχει κατασκευάσει αυτή τη βοηθητική υποδομή για μακροπρόθεσμη πολιτική-στρατιωτική χρήση για να υποστηρίξει το 99-ετή μισθωμένο λιμάνι της Hambanthota. Όλα αυτά τα έργα βρίσκονται στο πλαίσιο της Πρωτοβουλίας Belt and Road (BRI), που θεωρείται μια φιλόδοξη στρατηγική εξωτερικής πολιτικής για να φέρει τον αναπτυσσόμενο κόσμο στην κινεζική τροχιά.
Ανάμεσα σε παγίδα χρέους και στρατηγική παγίδα
Η φράση «διπλωματία της παγίδας του χρέους» έχει συζητηθεί πολύ εύστοχα από τον Ινδό ακαδημαϊκό Brahma Chellaney από το 2017, περιγράφοντας πώς η κινεζική κυβέρνηση εκμεταλλεύεται το χρέος των μικρότερων χωρών για γεωπολιτικούς σκοπούς. Μια κατάσταση παγίδας χρέους είναι αυτή όπου «η χώρα πιστώτρια λέγεται ότι χορηγεί υπερβολική πίστωση σε μια χώρα οφειλέτη με την πρόθεση να αποσπάσει οικονομικές ή πολιτικές παραχωρήσεις όταν η οφειλέτρια χώρα αδυνατεί να εκπληρώσει τις υποχρεώσεις αποπληρωμής της». Το λιμάνι Hambanthota της Σρι Λάνκα ήταν μια περίπτωση που ανέδειξε τη διπλωματία της παγίδας χρέους όπου δόθηκε μεγάλος όγκος δανείων από την Κίνα και όταν η κυβέρνηση της Σρι Λάνκα δεν μπόρεσε να αποπληρώσει τα δάνεια, η Κίνα ανέλαβε το λιμάνι με μίσθωση 99 ετών το 2017 Το 2018 στο Hudson Institute, ο αντιπρόεδρος των ΗΠΑ Μάικ Πενς προειδοποίησε για τη συνεχιζόμενη διπλωματία παγίδας χρέους στη Σρι Λάνκα και είπε ότι «μπορεί σύντομα να γίνει μια στρατιωτική βάση για το αναπτυσσόμενο ναυτικό της Κίνας». Η κυβέρνηση Μπάιντεν θεωρεί επίσης ότι «η Κίνα χρησιμοποιεί δάνεια για να παρασύρει τις δανειολήπτες χώρες σε μια «παγίδα χρέους» που δίνει στο Πεκίνο κυριαρχία σε στρατηγικά περιουσιακά στοιχεία και φυσικούς πόρους όταν οι κυβερνήσεις δεν μπορούν να αποπληρώσουν». Ωστόσο, αρκετοί ακαδημαϊκοί κατέρριψαν αυτή την αξιολόγηση της διπλωματίας της παγίδας του χρέους, ειδικά στην περίπτωση της Σρι Λάνκα, ως ανεπαρκή.
Πρώτον, το έργο του λιμανιού Hambanthota δεν προτάθηκε από την Κίνα αλλά από την κυβέρνηση της Σρι Λάνκα. Αν και θεωρείται ως αίτημα της κυβέρνησης της Σρι Λάνκα να αναπτύξει το Hambanthota, ήταν περισσότερο προσωπικό αίτημα του Mahinda Rajapaksa λόγω της τοποθεσίας του λιμανιού που βρίσκεται στην πολιτική του περιφέρεια. Δεύτερον, ήταν ένα εμπορικό και όχι γεωστρατηγικό εγχείρημα. ήταν ένα από τα πολλά έργα «λευκού ελέφαντα» και μη βιώσιμα αναπτυξιακά προγράμματα. Δεν μπορεί κανείς να το απορρίψει ως ένα μόνο εμπορικό εγχείρημα και όχι ως γεωστρατηγικό, επειδή είναι μια ασύμφορη ή μη βιώσιμη ανάπτυξη. Το ότι το λιμάνι δεν μπορούσε να δημιουργήσει τα στοχευμένα έσοδα μέχρι τώρα είναι αρκετός λόγος για να χαρακτηριστεί ως γεωστρατηγικό και μακροπρόθεσμο εγχείρημα. Η Κίνα κατάφερε επίσης να εξασφαλίσει τη μίσθωση 99 ετών επειδή η Colombo δεν μπορούσε να αποπληρώσει τα μεγάλα δάνεια.
Τρίτον, το χρέος της Σρι Λάνκα δεν είχε σχέση με τον κινεζικό δανεισμό, που προέκυψε από τον υπερβολικό δανεισμό στις δυτικές κεφαλαιαγορές. Σε άλλο έγγραφο του Chatham House, οι Ganeshan Wignaraja et al., υποστηρίζουν ότι δεν υπάρχει διπλωματία παγίδας χρέους: «Η Σρι Λάνκα δεν βρίσκεται σε παγίδα κινεζικού χρέους. Το χρέος της προς την Κίνα ανέρχεται περίπου στο 6% του ΑΕΠ της». Αυτή είναι πιθανώς η πιο ευρέως χρησιμοποιούμενη εκτίμηση, ότι το πρόβλημα χρέους της Σρι Λάνκα δεν συνδέεται με τον κινεζικό δανεισμό, καθώς όλοι οι άλλοι εμπορικοί δανεισμοί είναι πολύ υψηλότεροι από τον κινεζικό δανεισμό, που είναι λιγότερο από 10 τοις εκατό. Αυτή η άποψη απορρίπτει το στρατηγικό κράτημα της Κίνας, περιορίζοντας το επιχείρημα για ποσοτικά μεγέθη που απορρίπτουν τη «στρατηγική διπλωματία παγίδας».
Τέταρτον, δεν υπήρξε ανταλλαγή χρέους με περιουσιακό στοιχείο. Αντίθετα, μετά από σκληρές διαπραγματεύσεις για εμπορικούς λόγους, μια κινεζική κρατική επιχείρηση μίσθωσε το λιμάνι με αντάλλαγμα 1,1 δισεκατομμύρια δολάρια, τα οποία η Σρι Λάνκα χρησιμοποίησε για να πληρώσει άλλα χρέη και να ενισχύσει τα συναλλαγματικά αποθέματα. Αλλά σαφώς υπήρχε μια ανταλλαγή χρέους έναντι περιουσιακών στοιχείων, και δεν υπήρχαν σκληρές διαπραγματεύσεις. Η Κίνα δεν αναδιάρθωσε το χρέος ούτε βοήθησε σε αυτό το θέμα. Η αδυναμία της Σρι Λάνκα να πληρώσει το κινεζικό χρέος επέτρεψε στους Κινέζους να μισθώσουν το λιμάνι. Η σύμβαση μίσθωσης 99 ετών ήταν στην πραγματικότητα εξαγορά του λιμανιού και των γύρω εγκαταστάσεων, που βιάστηκε και υπεγράφη το Σαββατοκύριακο κεκλεισμένων των θυρών. Η συμφωνία εξακολουθεί να μην αποκαλύπτεται στο κοινό, και η αδιαφάνεια της Κίνας ήταν πάντα η περίπτωση της Σρι Λάνκα. Επιπλέον, η έλλειψη διαφάνειας αποδείχθηκε όταν ο υπουργός Εξωτερικών της Σρι Λάνκα αποκάλυψε, «Υπάρχει πρόβλεψη για περαιτέρω παράταση της μίσθωσης κατά 99 χρόνια». Πέμπτον, τα πλοία του κινεζικού ναυτικού δεν μπορούν να χρησιμοποιήσουν το λιμάνι, το οποίο θα γίνει η νέα βάση της νότιας ναυτικής διοίκησης της Σρι Λάνκα. Όλα αυτά τα προβλήματα δεν προέκυψαν από μια προσεκτικά σχεδιασμένη στρατηγική από πάνω προς τα κάτω. Το επιχείρημα ότι τα πλοία του κινεζικού ναυτικού δεν μπορούν να εισέλθουν στο λιμάνι είναι εσφαλμένο, καθώς ο πρώην γενικός διευθυντής της δεξαμενής σκέψης εθνικής ασφάλειας και εγώ έχουμε συζητήσει αυτό το θέμα πολλές φορές και καταλήξαμε στο συμπέρασμα ότι το κινεζικό ναυτικό θα μπορούσε να εισέλθει στο λιμάνι καθώς και να παράσχει εγκαταστάσεις υλικοτεχνικής υποστήριξης το Ναυτικό του Λαϊκού Απελευθερωτικού Στρατού (PLA), που τονίζεται ξεκάθαρα στην Έκθεση του Πενταγώνου του 2021.
Το λιμάνι Hambanthota αρχικά παραδόθηκε για κατασκευή το 2008. Η μεγάλης κλίμακας στρατιωτική βοήθεια της Κίνας κατά την τελευταία φάση του εμφυλίου πολέμου ξεπέρασε άλλα έθνη, γεγονός που συνέβαλε στον τερματισμό του πολέμου των τριών δεκαετιών. Αυτός ήταν ο πρωταρχικός παράγοντας που έδωσε στην Κίνα το ανοιχτό παράθυρο για να κερδίσει την εμπιστοσύνη της Mahinda Rajapaksa. Το λιμάνι Hambanthota απονεμήθηκε στην Κίνα και λίγα χρόνια αργότερα, οι τερματικές λειτουργίες του Colombo International Container Terminals (CICT) ανατέθηκαν επίσης στην Κίνα.
Η διπλωματία στρατηγικής παγίδας περιγράφει ένα σενάριο πέρα από τη διπλωματία παγίδας χρέους όπου προστίθεται μια προοπτική για τα ανθρώπινα δικαιώματα, την πολιτική και την ασφάλεια. Στην περίπτωση μιας στρατηγικής παγίδας, η πιστώτρια χώρα όχι μόνο εστιάζει τη βοήθειά της σε πιστώσεις και υπερβολικά δάνεια, αλλά ταυτόχρονα παρεμβαίνει στη σφαίρα ανθρωπίνων δικαιωμάτων, πολιτικής και ασφάλειας του έθνους. Η Κίνα προσφέρει οικονομικά δάνεια για να παγιδεύσει έθνη όπως η Σρι Λάνκα και προσφέρει προστασία των ανθρωπίνων δικαιωμάτων, υποστήριξη για την αλλαγή του υπάρχοντος δημοκρατικού πολιτικού μοντέλου προς ένα αυταρχικό μοντέλο και στρατιωτική βοήθεια.
Στη Σρι Λάνκα, η διπλωματία στρατηγικής παγίδας πραγματοποιήθηκε ως επέκταση της διπλωματίας παγίδας χρέους, όπου προσδιορίζονται τρία χαρακτηριστικά εκτός από το μοντέλο χρηματοδότησης. Πρώτον, στην πολιτική διάσταση, η εμπλοκή της Κίνας στην εγκατάσταση ενός εναλλακτικού μοντέλου μακριά από το δημοκρατικό μοντέλο, ενός αυταρχικού μοντέλου, η βοήθεια της Κίνας στο πολιτικό κόμμα της Rajapaksa και η υποστήριξη χρηματοδότησης. Δεύτερον, στη διάσταση των ανθρωπίνων δικαιωμάτων, όπου η Κίνα έχει υποστηρίξει το καθεστώς της Σρι Λάνκα σε θέματα ανθρωπίνων δικαιωμάτων, η κυβέρνηση της Σρι Λάνκα δεν είχε άλλη επιλογή από το να υποστηρίξει αμοιβαία τις ανησυχίες της Κίνας για τα ανθρώπινα δικαιώματα στη Σιντζιάνγκ. Τρίτον, μια στρατιωτική διάσταση προστίθεται στη στρατηγική παγίδα όπου η Κίνα ευνοεί ένα έντονα στρατιωτικοποιημένο μοντέλο.
Η ποσοτική οικονομική προβολή υπολείπεται στην αποτύπωση του στρατηγικού βάθους αυτών των έργων. Όλα τα κινεζικά έργα έχουν έναν μακροπρόθεσμο στρατηγικό σχεδιασμό που θα μπορούσε άνετα να φέρει ένα «υβριδικό μοντέλο» πολιτικής και στρατιωτικής δραστηριότητας.