Αξιωματούχοι των υπηρεσιών πληροφοριών των ΗΠΑ αποκάλυψαν ότι το κινεζικό κατασκοπευτικό μπαλόνι, που διέσχιζε τις Ηνωμένες Πολιτείες για μια εβδομάδα τον Φεβρουάριο, χρησιμοποιούσε έναν αμερικανικό πάροχο υπηρεσιών Διαδικτύου για επικοινωνία.
Το αερόστατο, που εντοπίστηκε πάνω από την Αλάσκα στις 28 Ιανουαρίου, εισήλθε στον εναέριο χώρο των ΗΠΑ, περνώντας πάνω από τη βάση της Πολεμικής Αεροπορίας Μάλμστρομ στη Μοντάνα, μια τοποθεσία που στεγάζει πυρηνικά μέσα.
Στις 4 Φεβρουαρίου, η Πολεμική Αεροπορία έστειλε ένα μαχητικό αεροσκάφος F-22 οπλισμένο με πύραυλο AIM-9X Sidewinder για να αναχαιτίσει το μπαλόνι πάνω από το νερό. Σύμφωνα με πρόσφατο ρεπορτάζ του NBC, επικαλούμενο αξιόπιστες αμερικανικές πηγές, το αερόστατο συνδέθηκε με εταιρεία με έδρα τις ΗΠΑ, διευκολύνοντας την επικοινωνία με την Κίνα σχετικά με την πλοήγησή της.
Η έκθεση αποκαλύπτει ότι αυτή η σύνδεση επέτρεψε στο μπαλόνι να μεταδίδει εκρήξεις δεδομένων στην αρχική του βάση στην Κίνα, χρησιμοποιώντας συλλογές υψηλού εύρους ζώνης σε σύντομες περιόδους. Η ταυτότητα της εμπλεκόμενης εταιρείας δεν έχει γίνει γνωστή.
Ο εκπρόσωπος της κινεζικής πρεσβείας Liu Pengyu επέμεινε ότι επρόκειτο για ένα μετεωρολογικό αερόστατο που ασχολούνταν με μετεωρολογική έρευνα που παρασύρθηκε κατά λάθος στον εναέριο χώρο των ΗΠΑ λόγω των καιρικών φαινομένων. Ο ανώνυμος πάροχος υπηρεσιών Διαδικτύου αντικρούει αυτούς τους ισχυρισμούς.
Αυτή η αποκάλυψη ακολουθεί αναφορές ότι η κυβέρνηση Μπάιντεν σχεδίαζε αρχικά να διατηρήσει το περιστατικό με το κατασκοπευτικό μπαλόνι εμπιστευτικό, αναγνωρίζοντας τα κενά των πληροφοριών. Ανώτερος αξιωματούχος της κυβέρνησης Μπάιντεν αρνήθηκε οποιαδήποτε πρόθεση να αποκρύψει πληροφορίες από το Κογκρέσο, τονίζοντας την ανάγκη προστασίας των συμφερόντων των μυστικών υπηρεσιών.
Το NBC αποκάλυψε ότι στις 27 Ιανουαρίου, ο στρατηγός Mark Milley και ο αρχηγός της NORAD στρατηγός Glen VanHerck συζήτησαν την ανάπτυξη αεροσκαφών F-22 για την αξιολόγηση των χαρακτηριστικών του μπαλονιού. Μετά από αυτό, το Πεντάγωνο επιβεβαίωσε το αντικείμενο ως αερόστατο εξοπλισμένο με επιτήρηση, μεγέθους περίπου τριών σχολικών λεωφορείων.
Ο Πρόεδρος Μπάιντεν αντιλήφθηκε την κατάσταση την 1η Φεβρουαρίου, με το κοινό να το μαθαίνει μετά το ρεπορτάζ του NBC. Ο στρατηγός VanHerck υπογράμμισε ότι το περιστατικό αποκάλυψε κενά στις πληροφορίες, προειδοποιώντας ότι το κινεζικό πρόγραμμα αερόστατων παραμένει ενεργό.