Τουλάχιστον από τις 11 Φεβρουαρίου, η Αυστραλία και η Νέα Ζηλανδία παρακολουθούν μια ομάδα πολεμικών πλοίων του Λαϊκού Απελευθερωτικού Στρατού του Ναυτικού (PLAN), τα οποία αναφέρονται ως Task Force 107 από το Αυστραλιανό Υπουργείο Άμυνας, κοντά στην Αυστραλία. Χρησιμοποιώντας μια ποικιλία πηγών από την Αυστραλία και τη Νέα Ζηλανδία, το Naval News προσπάθησε να συντάξει ένα χρονοδιάγραμμα του περίπλου τους στην Αυστραλία. Το κοινό ενημερώθηκε για πρώτη φορά για την κινεζική ομάδα εργασίας στις 13 Φεβρουαρίου, όταν το Υπουργείο Άμυνας της Αυστραλίας δημοσιοποίησε την παρουσία του κοντά στην Αυστραλία και έδωσε στη δημοσιότητα εικόνες της φρεγάτας Type 054A Hengyang που διέρχεται από το Στενό Τόρες μεταξύ Αυστραλίας και Παπούα Νέας Γουινέας στις 11 Φεβρουαρίου.
Τα άλλα δύο πλοία της δύναμης, το Type 055 cruiser Zunyi και το Type 903 oilier Weishanhu, πέρασαν στα βόρεια της Παπούα Νέας Γουινέας την ίδια ημερομηνία ή περίπου. Στη συνέχεια μετακόμισαν στη Θάλασσα των Κοραλλιών, όπου ο Weishanhu έδωσε ραντεβού με τον Hengyang είτε στις 13 είτε στις 14 Φεβρουαρίου, ενώ ο Zunyi παρέμεινε πιο βόρεια.
Στις 15 Φεβρουαρίου, η Αυστραλία δημοσίευσε εικόνες που δείχνουν τη φρεγάτα κλάσης Anzac HMAS Arunta να σκιάζει τόσο τον Weishanhu όσο και τον Hengyang κάπου στη Θάλασσα της Τασμανίας μεταξύ Αυστραλίας και Νέας Ζηλανδίας. Τα μεταδεδομένα που εξήχθησαν από αυτές τις εικόνες δείχνουν ότι τραβήχτηκαν το απόγευμα της 15ης Φεβρουαρίου.
11 Φεβρουαρίου – Η Χενγιάνγκ διέρχεται από το Στενό του Τόρες.
12 Φεβρουαρίου – Ο Zunyi και ο Weishanhu πραγματοποιούν αναπλήρωση στη θάλασσα.
13-14 Φεβρουαρίου – Ο Χενγιάνγκ και ο Γουεϊσάνχου συναντούν ραντεβού στη Θάλασσα των Κοραλλιών ενώ ο Ζουνί παραμένει βορειότερα.
15 Φεβρουαρίου – HMAS Arunta παρατηρεί Hengyang και Weishanhu στη Θάλασσα των Κοραλλιών.
21 Φεβρουαρίου – Η Task Force 107 ολοκληρώνει την άσκηση με ζωντανά πυρά, την οποία παρακολουθεί το HMNZS Te Kaha.
22 Φεβρουαρίου – Και τα τρία πλοία ολοκλήρωσαν άλλη μια άσκηση με πραγματικά πυρά, η οποία παρατηρείται και πάλι από το HMNZS Te Kaha.
26 Φεβρουαρίου – Η Task Force 107 εισέρχεται στο Great Australian Bight.
5 Μαρτίου – Η Task Force 107 περνάει το Περθ με κατεύθυνση Βορρά.
Ο Arunta φαίνεται να έχει σταματήσει να σκιάζει την Task Force κάπου μεταξύ 15 Φεβρουαρίου και 21 Φεβρουαρίου, καθώς το πρωί της 21ης Φεβρουαρίου όταν η Task Force ολοκλήρωσε την πρώτη της άσκηση με ζωντανά πυρά, το HMNZS Te Kaha ήταν το μόνο σκάφος που σκίαζε την ομάδα.
Στις 22 Φεβρουαρίου, η ομάδα που μέχρι τότε περιλάμβανε και τα τρία σκάφη, διεξήγαγε άλλη μια άσκηση με πραγματικά πυρά την οποία παρατήρησε το πλήρωμα του HMNZS Te Kaha.
Μέχρι τις 24 Φεβρουαρίου, το NZDF ανέφερε ότι η θέση του ομίλου ήταν 280 ναυτικά μίλια ανατολικά της Τασμανίας έξω από την Αποκλειστική Οικονομική Ζώνη της Αυστραλίας. Τις επόμενες ημέρες, κινήθηκε νοτιοδυτικά γύρω από την Τασμανία, με το Υπουργείο Άμυνας της Αυστραλίας να αναφέρει ότι η Task Force εισήλθε ξανά στην ΑΟΖ της Αυστραλίας το πρωί της 25ης Φεβρουαρίου πριν εισέλθει στον Μεγάλο Αυστραλιανό όρμο στις 26 Φεβρουαρίου.
Η κρουαζιέρα κατά μήκος της πορείας που περιγράφεται από το Naval News παραπάνω ήταν ως επί το πλείστον μια αδιάφορη υπόθεση. Η πρώτη σημαντική εξαίρεση ήταν η τοπική παρατήρηση ενός μέχρι στιγμής άγνωστου αεροσκάφους ή drone, όταν ο Type 054A FFG 568 Hengyang διέσχισε το στενό Torres μεταξύ της Παπούα Νέας Γουινέας και της Αυστραλίας γύρω στις 11 Φεβρουαρίου. Το δεύτερο παράδειγμα ήταν οι ασκήσεις με ζωντανά πυρά αργότερα στη Θάλασσα της Τασμανίας στις 21 Φεβρουαρίου. η πιο μυστηριώδης πτυχή. Μέχρι τη στιγμή που γράφονται αυτές οι γραμμές, η φύση και η ταυτότητα του εν λόγω αεροσκάφους παραμένουν ανεπιβεβαίωτες. Οι παρατηρητές έσπευσαν να υποδείξουν ότι ο Hengyang είχε εκτοξεύσει ένα drone ως ένοχο, αλλά αυτή η εξήγηση παραμένει εντελώς εικαστική.
Οι φρεγάτες τύπου 054A συνήθως επιβιβάζονται σε ένα μόνο ελαφρύ ελικόπτερο Z-9 για χρηστικούς και ASW ρόλους. Το κινεζικό ναυτικό είναι γνωστό ότι πειραματίζεται με drones VTOL για χρήση με μια ποικιλία πλατφορμών. Η χρήση είναι εμφανής ειδικά από αμφίβια κύτα και σε περιορισμένο βαθμό από αεροπλανοφόρα. Το πιο σχετικό μπορεί να είναι οι δοκιμές από ένα Type 054A FFG πριν από περισσότερα από δέκα χρόνια που αφορούσαν το αυστριακής κατασκευής Schiebel S-100 Camcopter. Επιπλέον, κινεζικά πολεμικά πλοία σε ασκήσεις εκτοξεύουν μη επανδρωμένα αεροσκάφη με σταθερές πτέρυγες από τα μαξιλαράκια των ελικοπτέρων τους. Ωστόσο, κανένα προηγούμενο δεν φαίνεται να εξηγεί τη φύση ή τις συνθήκες που αφορούν το άγνωστο αεροσκάφος που πετά στον εναέριο χώρο PNG.
Ζωντανές ασκήσεις πυρών και ερωτήσεις σχετικά με την παρουσία υποβρυχίου
Οι ασκήσεις με ζωντανά πυρά, σύμφωνα με εικόνες που δημοσιεύθηκαν από κινεζικά κρατικά μέσα ενημέρωσης, αφορούσαν τη χρήση ναυτικών όπλων. Το βίντεο δεν δείχνει εκτοξεύσεις πυραύλων. Τόσο ο Zunyi όσο και ο Hengyang χρησιμοποίησαν τα πυροβόλα όπλα αεράμυνας των 30 χλστ. Τουλάχιστον η Zunyi πυροβόλησε επίσης το κύριο όπλο της 130 χλστ. Τα περιορισμένα πλάνα που κυκλοφόρησαν έδειξαν όλα τα πυροβόλα όπλα να πυροβολούν σε πολύ χαμηλό υψόμετρο, προφανώς προσομοιώνοντας εναέριους στόχους επιφάνειας και χαμηλού υψομέτρου. Αυτού του είδους η πρακτική του πυροβολικού δεν θα αποτελούσε κίνδυνο για την εμπορική εναέρια κυκλοφορία σε υψηλές πτήσεις. Είναι ενδιαφέρον ότι η PLAN διεξήγαγε αυτές τις ασκήσεις με ζωντανά πυρά σε διεθνή ύδατα εκτός της αυστραλιανής ΑΟΖ. Η Κίνα είναι μία από τις πολλές χώρες που αντιτίθενται στις ασκήσεις που διεξάγονται σε εθνικές ΑΟΖ χωρίς τη συγκατάθεση του τοπικού κράτους. Η αποδεκτή πρακτική βάσει της UNCLOS δεν απαιτεί κρατική άδεια για ασκήσεις με ζωντανά πυρά εντός εθνικών ΑΟΖ. Άλλα ναυτικά, συμπεριλαμβανομένου του Πολεμικού Ναυτικού των ΗΠΑ, συμμετέχουν τακτικά σε ασκήσεις ανάλογα.
Το τελευταίο ερώτημα της κινεζικής ανάπτυξης αφορά εικασίες σχετικά με την παρουσία ενός υποβρυχίου PLAN. Μόνο πυρηνοκίνητα υποβρύχια θα μπορούσαν να συμμετάσχουν σε μια τέτοια κρουαζιέρα, λαμβάνοντας υπόψη τις αποστάσεις και την απουσία κλήσεων σε λιμάνι. Αυστραλία P-8A φάνηκε να έχει ρίξει ηχοσημαδούρες κατά τα πρώτα στάδια της ομάδας εργασίας που πλησίαζε την Αυστραλία. Ούτε αξιωματούχοι της Αυστραλίας ούτε της Νέας Ζηλανδίας επιβεβαίωσαν ή απέκλεισαν οριστικά την παρουσία κινεζικού υποβρυχίου.
Ο ναύαρχος Ντέιβιντ Τζόνστον, Αρχηγός της Αμυντικής Δύναμης, σε μια σύνοδο Εκτιμήσεων της Γερουσίας στις 26 Φεβρουαρίου, απάντησε σε σχετική ερώτηση: «Δεν ξέρω αν υπάρχει υποβρύχιο μαζί τους. Είναι δυνατό. Οι ομάδες εργασίας κατά καιρούς αναπτύσσονται με υποβρύχια, αλλά όχι πάντα, οπότε δεν μπορώ να είμαι οριστικός για το αν ισχύει αυτό». Ως θέμα προτεραιότητας, τα κινεζικά SSN εξακολουθούν να σπάνια βγαίνουν έξω από το άμεσο περιβάλλον της ηπειρωτικής Κίνας, με εστίαση στα ανατολικά. Οι δραστηριότητες τις περισσότερες φορές φαίνεται να επικεντρώνονται στη Θάλασσα της Νότιας και Ανατολικής Κίνας. Ωστόσο, η PLAN έχει επανειλημμένα αναπτύξει ένα Type 09III SSN στον Ινδικό Ωκεανό. Τέτοιες επιχειρήσεις χρονολογούνται από το 2013, προκαλώντας τότε κάπως σάλο ιδιαίτερα στους αμυντικούς κύκλους της Ινδίας. Λαμβάνοντας υπόψη τον τρέχοντα εκσυγχρονισμό και την επέκταση του κινεζικού στόλου υποβρυχίων, περαιτέρω εγχειρήματα στο εξωτερικό θα ήταν μια λογική επιχειρησιακή συνέπεια.
Συνοπτικά, η ανάπτυξη της κινεζικής Task Force γύρω από την Αυστραλία, αν και επιχειρησιακά χαμηλού προφίλ και περιορισμένης σημασίας, πιθανότατα σηματοδοτεί τις προθέσεις της ΛΔΚ να αναπτύξει πιο τακτικά ναυτικούς μαχητές στο εξωτερικό με πρόθεση κυρίως πολιτικών μηνυμάτων. Η συνολική συμπεριφορά και η έμφαση των νομικών δικαιωμάτων βάσει του διεθνούς δικαίου μπορεί να χρησιμεύσει για την αντιμετώπιση των προσπαθειών της Αυστραλίας και της Δύσης που επικοινωνούν παρόμοιες ναυτικές επιχειρήσεις κοντά στην ηπειρωτική Κίνα, ιδίως στη Θάλασσα της Νότιας Κίνας και γύρω από την Ταϊβάν.