Η πανδημία Covid-19 και οι οικονομικοί μετασεισμοί της έχουν επηρεάσει αρνητικά τα έργα στο πλαίσιο της Πρωτοβουλίας Belt and Road της Κίνας, τόσο όσον αφορά την εφαρμογή όσο και τη χρηματοδότηση. Οι κινεζικές δεσμεύσεις δανείων προς τα αφρικανικά έθνη έφθασαν στο ιστορικό χαμηλό των 1,9 δισεκατομμυρίων δολαρίων ΗΠΑ το 2020 και ο συνολικός αριθμός των έργων μειώθηκε με μόνο 11 έργα που χρηματοδοτήθηκαν σε σύγκριση με έναν συνολικό μέσο όρο περίπου 60 έργων ετησίως κατά την περίοδο 2015 – 2019. Μεταξύ των δέκα κορυφαίων δανείων στους αποδέκτες, μόνο η Γκάνα έλαβε νέα δάνεια το 2020. Αντίθετα, ιστορικά βαρύ δανειολήπτες όπως η Αγκόλα και η Αιθιοπία δεν έλαβαν δάνεια.
Η τάση εγείρει το ερώτημα εάν τα κινεζικά δάνεια προς την Αφρική στερεύουν. Αυτό συμβαίνει στο πλαίσιο της υπογραφής 1.188 δανειακών δεσμεύσεων από Κινέζους χρηματοδότες αξίας 160 δισεκατομμυρίων δολαρίων ΗΠΑ με 49 αφρικανικές κυβερνήσεις κατά την περίοδο 2000-2020. Υπάρχουν όμως και άλλα μεγαλύτερα ζητήματα που σχετίζονται με τις κινεζικές επενδύσεις σε αφρικανικές χώρες.
Εκτός από τον αντίκτυπο της πανδημίας, τα έργα BRI χάνουν την αξιοπιστία τους λόγω παραβίασης των εργασιακών και ανθρωπίνων δικαιωμάτων, εκτός από την πρόκληση σοβαρής περιβαλλοντικής ζημίας. Οι κινεζικοί ανήθικοι τρόποι επιχειρηματικής δραστηριότητας στις αφρικανικές χώρες γίνονται γρήγορα ένα νέο φυσιολογικό παρά εξαίρεση. Ένας Κινέζος υπήκοος συνελήφθη πρόσφατα στην Ουγκάντα επειδή φέρεται να εμπόδισε την Υπουργό Φύλων, Εργασίας και Κοινωνικής Ανάπτυξης, Betty Amongi Akena, να επιθεωρήσει τις συνθήκες εργασίας των εργαζομένων στην Sunbelt Industries Ltd. στην περιοχή Mukono.
Προφανώς, τουλάχιστον το 80% των 100 γυναικών που εργάζονται στο εργοστάσιο δεν έχουν πρόσβαση ακόμη και σε βασικές ανέσεις, όπως καθαρές εγκαταστάσεις υγιεινής. Οι γυναίκες βρέθηκαν να χρησιμοποιούν τουαλέτα λάκκου, η οποία ήταν σχεδόν γεμάτη, βγάζοντας βαριά δυσωδία. Ο υπουργός διαπίστωσε επίσης ότι κανένας από τους εργάτες του εργοστασίου δεν φορούσε καλύμματα κεφαλής παρά το γεγονός ότι χειριζόταν βαριά μηχανήματα. Περαιτέρω, οι εργαζόμενοι ισχυρίστηκαν ανεξέλεγκτη επίθεση και εκφοβισμό από Κινέζους ιδιοκτήτες σε εργαζομένους εκτός από τις κακές συνθήκες εργασίας τους.
Το φτωχό ιστορικό εταιρικής και εργασιακής ηθικής των κινεζικών εταιρειών ήρθε επίσης στο προσκήνιο στην Αφρική. Νωρίτερα είχαν αναφερθεί και περιπτώσεις εκμετάλλευσης εργαζομένων και σεξουαλικής παρενόχλησης από Κινέζους υπηκόους. Η αστυνομία στην περιοχή Bukwo, Ουγκάντα, συνέλαβε (Απρίλιος 2022) δύο Κινέζους υπηκόους της China State Construction Engineering and Cooperation για φερόμενη σεξουαλική παρενόχληση εργαζομένων της εταιρείας
Παρόμοιες περιπτώσεις βασανιστηρίων ντόπιων αναφέρθηκαν επίσης από τη γειτονική Ρουάντα. Ένας Κινέζος υπήκοος καταδικάστηκε σε 20 χρόνια για βασανισμό ντόπιων εργαζομένων σε ορυχείο, αφού ένα βίντεο που τον δείχνει να μαστίγει έναν άνδρα δεμένο σε μια ανάρτηση έγινε viral στα social media.
Οι κινεζικές εταιρείες είναι επίσης διαβόητες για την υπογραφή πολύ λοξών συμφωνιών με χώρες υποδοχής στην Αφρική. Το Πεκίνο έχει συχνά επικριθεί για την υπογραφή αυστηρών συμφωνιών και την περαιτέρω απαγόρευση της δημοσίευσής τους. Επίσης, ορίζει όρους όπως η αποπληρωμή σε κινεζικό νόμισμα ή η μετατροπή της με τις ισχύουσες ισοτιμίες, καθιστώντας τον διακανονισμό δύσκολο έργο.
Τα έργα που χρηματοδοτήθηκαν από κινεζικά δάνεια, όπως το έργο του αεροδρομίου Entebbe στην Ουγκάντα, περικυκλώθηκαν από διαμάχες. Η πρόσφατη έκθεση της ερευνητικής ομάδας AidData με έδρα τις ΗΠΑ επέκρινε την Exim Bank της Κίνας για την επιβολή άδικων όρων στο δάνειο των 200 εκατομμυρίων δολαρίων ΗΠΑ για την επέκταση του διεθνούς αεροδρομίου Entebbe. Σημείωσε ότι υπήρχαν πάνω από 10 ρήτρες που κρίθηκαν μη φιλικές και είναι τόσο καλή όσο η υποθήκη του αεροδρομίου και η διάβρωση της κυριαρχίας της χώρας.
Η πιο απαράδεκτη προϋπόθεση ήταν μια ρήτρα στη σύμβαση που θα υποχρεώνει την κυβέρνηση της Ουγκάντα να ανοίξει έναν λογαριασμό μεσεγγύησης στη Stanbic Bank όπου όλες οι συναλλαγές πρέπει να παρακολουθούνται και να εγκρίνονται από την Exim Bank. Εάν η Ουγκάντα δεν πληρώσει, η Exim Bank μπορεί να χρεώσει τον τραπεζικό λογαριασμό χωρίς να χρειαστεί να προσφύγει στο δικαστήριο. Επιπλέον, σε περίπτωση οποιασδήποτε διαφοράς, η Επιτροπή Διεθνούς Οικονομικής και Εμπορικής Διαιτησίας της Κίνας στο Πεκίνο θα την επιλύσει σύμφωνα με την κινεζική νομοθεσία.
Οι επικριτές επισημαίνουν ότι η China Communications Construction Company ξεκίνησε τις εργασίες στο αεροδρόμιο 71 ετών το 2016 και ο δανειστής ζητά όχι μόνο έσοδα από τα νέα έργα που χρηματοδοτούν, αλλά και από το υποκείμενο περιουσιακό στοιχείο – το αεροδρόμιο – που υπάρχει ήδη.
Ο Ssenyonyi Joel, Πρόεδρος της Επιτροπής Επιτροπών, Καταστατικών Αρχών και Κρατικών Επιχειρήσεων της Ουγκάντα, δήλωσε ότι είναι αδύνατο να αποχωρήσει κανείς από τη συμφωνία με την Κίνα δεδομένων των τρομερών συνεπειών που θα αντιμετωπίσει η χώρα για κάτι τέτοιο. Η Κίνα δημιουργεί ένα είδος παγίδας για τις φτωχές αφρικανικές χώρες που χρειάζονται κεφάλαια για την ανάπτυξη των υποδομών.
Η μεταπανδημική κρίση επιβράδυνε τα κινεζικά δάνεια για το BRI. Σε αντίθεση με τον δανεισμό της Παγκόσμιας Τράπεζας, τα κινεζικά δάνεια προς την Αφρική τείνουν να μειώνονται σε περιόδους κρίσης και η πτώση των δανειακών υποχρεώσεων το 2020 δεν ήταν περίεργη, σύμφωνα με έρευνα του Κέντρου Παγκόσμιας Πολιτικής Ανάπτυξης του Πανεπιστημίου της Βοστώνης.