Τους τελευταίους μήνες εμφανίστηκαν ρωγμές στον Λαϊκό Απελευθερωτικό Στρατό (PLA), με διοικητές υψηλού προφίλ, ακόμη και τον υπουργό Άμυνας, να απομακρύνονται λόγω καταγγελιών για διαφθορά.
Επιπλέον, υπήρχε ακόμη και εικασίες για απώλεια υποβρυχίου για να προσθέσετε περισσότερο μπαχαρικό. Ανεξάρτητα από αυτό, η PLA συνεχίζει να δοκιμάζει τις δυνάμεις της καθώς η Κίνα γίνεται ακόμα πιο επιθετική στη Θάλασσα της Νότιας Κίνας και πιο φωνητική για τα βίαια σχέδια της στην Ταϊβάν.
Τι γίνεται με τις φήμες για βύθιση πυρηνικού υποβρυχίου του Ναυτικού της PLA; Αυτή η ιστορία διαποτίστηκε για λίγο, αλλά είναι απίθανο να είναι αληθινή. Ο Δρ. Joel Wuthnow, Ανώτερος Ερευνητής στο Κέντρο για τη Μελέτη των Κινεζικών Στρατιωτικών Υποθέσεων στο Πανεπιστήμιο Εθνικής Άμυνας στην Ουάσιγκτον, έδωσε την εξής εξήγηση: «Ήταν μια ενδιαφέρουσα περίπτωση γιατί ξεκίνησε ως φήμη στα μέσα κοινωνικής δικτύωσης και στη συνέχεια ανακαλύφθηκε από τον ταμπλόιντ Τύπο και στη συνέχεια μπήκε στον κυρίαρχο τύπο. Και έτσι νομίζω ότι είναι ένα παράδειγμα του πώς οι ανεπιβεβαίωτες πληροφορίες μπορούν κάπως γρήγορα να εισέλθουν στη δημόσια σφαίρα».
Ο Δρ. Wuthnow συνέχισε: «Η αντίληψή μου μέχρι στιγμής είναι ότι πραγματικά δεν υπήρχε τίποτα σε αυτό. Καμία κυβέρνηση δεν έχει επισήμως ή πραγματικά έστω και ανεπίσημα σταθμίσει αυτό το θέμα. Δεν φαίνεται να έχει συμβεί, αλλά είναι ένα παράδειγμα του πώς πρέπει να είμαστε πολύ προσεκτικοί σχετικά με τις πληροφορίες, ειδικά στο κινεζικό πλαίσιο όπου τέτοια πράγματα μπορεί να είναι πιστευτά, ακριβώς επειδή τείνουν να μην θέλουν να παραδεχτούν τεχνικές αστοχίες. τεχνικές δυσλειτουργίες και προβλήματα που αντιμετωπίζουν. Και έτσι, ελλείψει επίσημων πληροφοριών από αυτούς, την ιδέα κάποιου είδους προβλήματος, σκανδάλου ή φημών, είναι πολύ εύκολο για εμάς να πιστέψουμε αυτά τα πράγματα».
Ενώ η Κίνα αρνήθηκε την απώλεια ενός υποβρυχίου, εκφοβίζει πολύ την Ταϊβάν. Για παράδειγμα, στο 10ο φόρουμ του Beijing Xiangshan, ο αντιστράτηγος He Lei, πρώην αντιπρόεδρος της Ακαδημίας Στρατιωτικών Επιστημών PLA, είπε στις 29 Οκτωβρίου: «Μόλις η κινεζική κυβέρνηση αναγκαστεί να χρησιμοποιήσει βία για να επιλύσει το ζήτημα της Ταϊβάν, θα είναι ένας πόλεμος για επανένωση, ένας δίκαιος και νόμιμος πόλεμος που υποστηρίζεται και στον οποίο συμμετέχει ο κινεζικός λαός και ένας πόλεμος για να συντρίψει την ξένη παρέμβαση».
Αυτό είναι πράγματι μαχητικός λόγος και απηχεί την αυξημένη δραστηριότητα της PLA κοντά στην Ταϊβάν, ειδικά αεροσκάφη που πραγματοποιούν εισβολές στη ζώνη αναγνώρισης αεράμυνας της Ταϊβάν. Οι καταναγκαστικές στρατιωτικές δραστηριότητες της Κίνας άρχισαν πραγματικά να αυξάνονται μετά την επίσκεψη της πρώην προέδρου της Βουλής των ΗΠΑ, Νάνσι Πελόζι, στην Ταϊπέι τον Αύγουστο του 2022.
Ωστόσο, πρέπει να θυμόμαστε ότι η Κίνα χρησιμοποιεί ψυχολογική πίεση για να αγελάσει τόσο την Ταϊβάν όσο και τυχόν συμμάχους που θα μπορούσαν να εξετάσουν το ενδεχόμενο να βοηθήσουν στην υπεράσπιση του δημοκρατικού έθνους, ειδικά καθώς οι πολίτες της Ταϊβάν πηγαίνουν στις προεδρικές κάλπες τον Ιανουάριο του 2024. Το να απειλείς μια εισβολή είναι πολύ διαφορετικό από την πραγματική την ικανότητα να το κάνει, αν και αντικατοπτρίζει την τάση για βία εκ μέρους της Κίνας και του προέδρου Xi Jinping.
Σε μια συζήτηση με το μη κερδοσκοπικό ερευνητικό ινστιτούτο Pacific Forum που εδρεύει στη Χαβάη, ο Δρ. Wuthnow συζήτησε ορισμένους παράγοντες που θα έπρεπε να δίνουν στον Xi παύση για σκέψη καθώς σκέφτεται να μετατρέψει την Ταϊβάν σε κομμουνιστικό δορυφόρο.
Σημείωσε, «Οικονομικά, ένας πόλεμος με την Ταϊβάν θα μπορούσε να εκθέσει την Κίνα σε αυστηρές κυρώσεις, επηρεάζοντας δυνητικά τρισεκατομμύρια περιουσιακά στοιχεία και εμπορικές ροές. Τα διδάγματα από τη συμμετοχή της Ρωσίας στην Ουκρανία έδειξαν στο Πεκίνο τον εκτεταμένο συντονισμό μεταξύ της Ουάσιγκτον και των συμμάχων για αντίποινα κατά της καταπίεσης». Επιπλέον, «ο στρατός της Κίνας δεν βρίσκεται σε ενεργό μάχη από το 1979 και αντιμετωπίζει υλικοτεχνικές δυσκολίες. Η αρχική τους υπόθεση για γρήγορες πολεμικές νίκες αμφισβητείται τώρα από την εξελισσόμενη πολεμική δυναμική, εμφανής από τους αγώνες της Ρωσίας στην Ουκρανία».
Ο Δρ. Wuthnow επεσήμανε επίσης ότι οποιαδήποτε εισβολή στην Ταϊβάν θα έφερνε πιθανώς και άλλα κόμματα όπως οι ΗΠΑ, η Ιαπωνία και η Αυστραλία. Αυτό θα κλιμακώσει τη σύγκρουση σε «ανεξέλεγκτες διαστάσεις, συμπεριλαμβανομένης της πιθανής χρήσης πυρηνικών όπλων». Δεδομένων των προκλήσεων μιας συνολικής επίθεσης κατά της Ταϊβάν, «υπάρχει αυξημένη σκέψη για έναν κινεζικό αποκλεισμό της Ταϊβάν. Ωστόσο, αυτό έρχεται με τους δικούς του κινδύνους». Είπε ότι «οι ΗΠΑ μπορούν να αποτρέψουν την Κίνα από την έναρξη του πολέμου επιβάλλοντας αξιόπιστα σχέδια κυρώσεων, βοηθώντας την Ταϊβάν να ενισχύσει την άμυνά της και με αποτέλεσμα να διατηρηθεί το status quo χωρίς εμφανείς προκλήσεις».
Ο στρατιωτικός τυχοδιωκτισμός κατά της Ταϊβάν είναι ένα σενάριο υψηλού κινδύνου και υψηλής ανταμοιβής για τον Σι. Αλλά θυμηθείτε, «Μια στρατιωτική αποτυχία θα μπορούσε να βλάψει σοβαρά την ενοποιημένη εξουσία του Xi. Ενώ η επανένωση με την Ταϊβάν θα ήταν ένα ιστορικό επίτευγμα, ο Xi έχει καθορίσει πρωτίστως την κληρονομιά του σε άλλα μέτωπα, όπως η βελτίωση του βιοτικού επιπέδου και η επέκταση της παγκόσμιας επιρροής της Κίνας».
Ένας άλλος σημαντικός παράγοντας που είπε ο Δρ. Wuthnow στο Φόρουμ του Ειρηνικού ήταν η εμπιστοσύνη του Xi στην ηγεσία του PLA. «Οι πρόσφατες εκκαθαρίσεις του Σι Τζινπίνγκ σε ανώτερους αξιωματούχους του PLA δείχνουν πιθανή δυσπιστία στη στρατιωτική ηγεσία, επηρεάζοντας ενδεχομένως την εμπιστοσύνη σε μια επιτυχημένη εκστρατεία κατά της Ταϊβάν». Αναφερόταν στην απομάκρυνση του υπουργού Άμυνας Li Shangfu καθώς και στην εκκαθάριση της ανώτατης ηγεσίας της PLA Rocket Force (PLARF), ειδικά του διοικητή, του πολιτικού επιτρόπου και προφανώς του αντιδιοικητή, αναπληρωτή πολιτικού επιτρόπου και αρχηγού επιτελείου. Αυτό είναι ανησυχητικό δεδομένου ότι η PLARF ελέγχει τις συμβατικές και πυρηνικές δυνάμεις πυραύλων της Κίνας.
Το Κέντρο Στρατηγικών και Διεθνών Σπουδών (CSIS) στις ΗΠΑ πραγματοποίησε ένα διαδικτυακό σεμινάριο στα τέλη Οκτωβρίου διερευνώντας τις πρόσφατες εξελίξεις στο πλαίσιο του PLA. Ένας από τους συμμετέχοντες ήταν ο Roderick Lee, Διευθυντής Έρευνας στο Ινστιτούτο Αεροδιαστημικών Μελετών της Κίνας του Πανεπιστημίου Air. Ερωτηθείς εάν το PLA είναι λιγότερο σταθερό λόγω του σάκου στο PLARF και την εξαφάνιση του Li Shangfu, απάντησε: «Η ουσία είναι, μάλλον θα έλεγα όχι. Νομίζω ότι υπάρχουν πολλές φήμες για αυτό, αλλά τελικά δεν έχουμε μια εντελώς ξεκάθαρη εικόνα του τι συνέβη. Νομίζω ότι η συναινετική άποψη είναι ότι αυτό πιθανώς σχετίζεται με τη διαφθορά».
Μετά την εξαφάνιση του Λι, οι κινεζικές αρχές ανακοίνωσαν δημόσια ότι αναζητούσαν πληροφορίες για ζητήματα που σχετίζονται με τη διαφθορά που χρονολογούνται γύρω στον Αύγουστο του 2017, κάτι που συμπίπτει με τη θητεία του Λι ως διευθυντή του Τμήματος Ανάπτυξης Εξοπλισμού. «Όλα δείχνουν πιθανώς κάποιο θέμα διαφθοράς που σχετίζεται με πυραυλικές δυνάμεις», εκτίμησε ο Λι. «Δεν αποτελεί έκπληξη το γεγονός ότι σημειώθηκε μεγάλη επέκταση κατά τη διάρκεια αυτής της χρονικής περιόδου, τόσο στην πυρηνική όσο και στη συμβατική πλευρά… Όταν υπάρχει μεγάλη επέκταση σε εξέλιξη, πολλές εξαγορές συνεχίζονται, πολλά χρήματα τρέχουν. Είναι δύσκολο να αποφευχθεί η εμφάνιση κάποιας διαφθοράς, αλλά αυτό φτάνει στο επίκεντρο του θέματός μου ότι δεν νομίζω ότι η PLA είναι εγγενώς λιγότερο σταθερή από ό,τι ήταν πριν».
Αν ήταν προσωπικό κατώτερου κλιμακίου που απογυμνώθηκε από δυνάμεις όπως η PLARF, αυτό θα είχε πιθανώς μεγαλύτερο αντίκτυπο στην καθημερινή επιχειρησιακή ετοιμότητα της PLA. Ωστόσο, ο Lee σημείωσε περαιτέρω: «Νομίζω ότι πρέπει να θυμόμαστε ότι το PLA ήταν ένα εξαιρετικά διεφθαρμένο σύστημα. Και ο Σι Τζινπίνγκ –ξέρετε, μπορούμε να μιλήσουμε για το πώς στοχεύουν οι εκστρατείες κατά της διαφθοράς για να μειώσουν τους πολιτικούς αντιπάλους εναντίον του Σι – αλλά στο PLA, πρόκειται πραγματικά για τη διαφθορά. Αυτοί είναι άνθρωποι που ασχολούνται με αυτό για να βγάλουν χρήματα, όχι για να είναι πολεμιστές. Και όταν ο Σι Τζινπίνγκ μπαίνει και καθαρίζει το σπίτι, τα δύο και τα τρία αστέρια [στρατηγοί], αυτό είναι το κάτω μέρος του βαρελιού που σας έχει μείνει, σωστά. Πέρασες από ένα σύστημα, καθαρίζεις σπίτι όπου η διαφθορά ήταν ο κανόνας.
Οι άνθρωποι που έχετε απομείνει δεν είναι διεφθαρμένοι, είναι απλώς η λιγότερο κακή επιλογή που έχετε αφήσει σε αυτά τα κλιμάκια. Επομένως, είναι δύσκολο, θα υποστήριζα, να περιμένουμε να μην μπουν ξανά στον πειρασμό ή είτε να ξαναμπούν στη διαφθορά, είτε να παραμείνουν διεφθαρμένοι και απλώς να προσπαθήσουν να το κρύψουν λίγο καλύτερα. Επομένως, από αυτή την άποψη, είναι δύσκολο να υποχωρήσεις από τη σταθερότητα».
Ωστόσο, αυτό εξακολουθεί να αφήνει ένα σημαντικό ερώτημα σχετικά με τα επίπεδα εμπιστοσύνης του Xi στο PLA. Ο Lee παρατήρησε, «Δεν νομίζω ότι ο Xi ήταν ποτέ σίγουρος για αυτό. Υποψιάζομαι ότι δεν έχουμε το ίδιο πρόβλημα όπου, σύμφωνα με τους ισχυρισμούς, στο ρωσικό σύστημα έχετε τον Ρώσο στρατό να λέει στον Πούτιν ότι όλα είναι καλά και ο Πούτιν ίσως το πιστεύει. Νομίζω ότι ο Xi ξέρει ότι όταν η PLA του λέει κάτι, αυτή δεν είναι όλη η αλήθεια ή χρειάζεται να κάνει λίγο περισσότερο τη δική του διαπίστωση στοιχείων μέσω αξιόπιστων πρακτόρων ή άλλων πιο επίσημων μηχανισμών για να ελέγξει τι συμβαίνει. Επομένως, δεν νομίζω ότι ούτε για μια στιγμή ο Xi Jinping είχε εμπιστοσύνη στον PLA πριν αποκαλυφθεί αυτό το σχέδιο διαφθοράς. Έπεσε από άποψη εμπιστοσύνης; Ναι, μάλλον αρκετά.»
Ο Λι είπε ότι δεν ήταν κοινή γνώση, αλλά η PLA είτε σκέφτηκε να στείλει στρατεύματα στην Ουκρανία για εκκένωση, είτε το έκαναν στην πραγματικότητα. Επιπλέον, «Η Στρατηγική Δύναμη Υποστήριξης αναπτύσσει τακτικά προσωπικό επικοινωνίας στο εξωτερικό για σκοπούς που δεν ξέρω, αλλά πρόκειται για πράγματα που δεν είναι η ειδική ομάδα καταπολέμησης της πειρατείας, δεν είναι το Τζιμπουτί, δεν είναι κάποια άσκηση υψηλής ορατότητας. Το PLA είναι εκεί έξω πιθανώς περισσότερα από όσα πιστεύουμε, αναγνωρίζουμε και εκτιμούμε πραγματικά. Επομένως, νομίζω ότι πρέπει πραγματικά να δούμε πόσα πράγματα του PLA υπάρχουν εκεί έξω και τι κάνουν στην πραγματικότητα για να επιτύχουν τους στόχους του κόμματος;»
Δεν υπάρχει ακόμη συναίνεση σχετικά με το ποιος θα είναι ο υπουργός Άμυνας της Κίνας για να αντικαταστήσει τον Λι Σανγκφού. Πολλοί έχουν προτείνει τον στρατηγό Liu Zhenli, Αρχηγό του Επιτελείου του Μικτού Επιτελείου και μέλος της Κεντρικής Στρατιωτικής Επιτροπής, ως τον πιο πιθανό υποψήφιο. Ο Λιου κάθισε δίπλα στον Ρώσο υπουργό Άμυνας Σεργκέι Σόιγκου στην τελετή έναρξης του 10ου Beijing Xiangshan, υπογραμμίζοντας τα διαπιστευτήριά του.
Ωστόσο, η διαίσθηση του Roderick Lee είναι ότι ο Liu Zhenli δεν θα είναι η επόμενη επιλογή. Πιστεύει ότι ο υπουργός Άμυνας, μια θέση χωρίς δόντια, θα ήταν τεχνικός υποβιβασμός για τον Λιου. «Γιατί θα ήθελα, ως Liu Zhenli, να πάω από ένα από τα πιο ισχυρά επιχειρησιακά είδη εξουσίας στο PLA, δεύτερο μετά τον αντιπρόεδρο και τον Xi Jinping, σε κάποιον που ασχολείται με εξωτερικές υποθέσεις σε κάποιο άλλο τυχαίο κρατικό συμβούλιο -λειτουργίες επιπέδου; Δεν έχω ιδέα. Δεν θα ήθελα τη δουλειά».
Ο κόσμος θα πρέπει να περιμένει για να μάθει, καθώς ο διάδοχος του Λι πιθανότατα δεν θα διοριστεί μέχρι το επόμενο έτος.
Ο Δρ. Wuthnow αισθάνεται ότι η Κίνα και οι ΗΠΑ «δυνητικά αρχίζουν να επαναφέρουν τη σχέση» που έχει τεταθεί εδώ και αρκετό καιρό, συν «υπάρχουν ενδείξεις ότι η σχέση ΗΠΑ-Κίνας γενικότερα αρχίζει να ζεσταίνεται λίγο». Πρότεινε ότι τα σχόλια του στρατηγού He που αναφέρθηκαν προηγουμένως θα μπορούσαν να ήταν εσκεμμένα επιθετικά προκειμένου να επαναφέρουν τη σχέση από μια κινεζική θέση ισχύος. Δυστυχώς, υπάρχει μικρή πιθανότητα ο PLA να μειώσει την επιθετικότητά του ή να ασκήσει μεγαλύτερο αυτοέλεγχο στις επικίνδυνες αναχαίτισές του πάνω και πάνω από τη Θάλασσα της Νότιας Κίνας.
Ο Roderick Lee εξήγησε: «Είναι επικίνδυνες, ανασφαλείς συναντήσεις και προκλητικές, αλλά αυτό είναι το θέμα. Το PLA δεν είναι εκεί έξω για να είναι ασφαλές. Η PLA βρίσκεται εκεί έξω και διεξάγει στρατιωτικές επιχειρήσεις σύγκρουσης για να αποτρέψει – ένα μήνυμα προς εμάς, τους εταίρους και τους συμμάχους ότι δεν είναι ευχαριστημένος – και τυχαίνει να πιστεύει ότι αυτό είναι εντός των αποδεκτών ανοχών κινδύνου».