Το μόνο που χρειάζεται είναι ένα μπαλόνι για να εξατμιστούν οι όποιες ελπίδες απόψυξης των παγωμένων δεσμών μεταξύ Κίνας και Ηνωμένων Πολιτειών. Οι ΗΠΑ κατέρριψαν ένα κινεζικό μπαλόνι για το οποίο οι κομμουνιστές λένε ότι δεν είναι τίποτα άλλο από ένα συγκρότημα επικοινωνιών και το οποίο οι Αμερικανοί έχουν ήδη ανακηρύξει ως κατάσκοπο στον αέρα στα 60.000 πόδια.
Όπως έγραψε η Washington Post για την υπόθεση: «…σε ένα αναμφισβήτητα από τα πιο δραματικά περιστατικά των τελευταίων ετών που αφορούσαν τις Ηνωμένες Πολιτείες και την Κίνα, ήταν ένα μη επανδρωμένο μπαλόνι, που έτρεξε σε μια ελικοειδή στρατοσφαιρική διαδρομή σε όλη την ηπειρωτική χώρα των ΗΠΑ, που έθεσε την παροιμία γάτα ανάμεσα στα περιστέρια».
Αφού εντόπισαν το κινεζικό μπαλόνι – το οποίο παρεμπιπτόντως είναι τόσο μεγάλο όσο τρία λεωφορεία – στον αμερικανικό εναέριο χώρο και μια εβδομάδα αφότου οι Αμερικανοί το εντόπισαν για πρώτη φορά πέρασε πάνω από ένα αρχιπέλαγος της Αλάσκας, ένα F-22 Raptor εκτόξευσε έναν πύραυλο στο μπαλόνι, καταστρέφοντάς το .
Η Κίνα, η οποία λέγεται ότι αναπτύσσει μερικές από τις καλύτερες διαστημικές τεχνολογίες και τεχνολογίες του κυβερνοχώρου στον κόσμο, ήταν εντελώς αθώα καθώς περιέγραψε το μπαλόνι ως βοηθό επικοινωνίας και έδειξε αποφασιστικά, λέγοντας ότι θα έδινε την κατάλληλη απάντηση στους Αμερικανούς.
Οι Αμερικανοί λένε ότι δεν έχουν καμία αμφιβολία ότι πρόκειται για περιουσιακό στοιχείο των κινεζικών μυστικών υπηρεσιών. Αφού καταρρίφθηκε, τα συντρίμμια έπεσαν στον ωκεανό. Μόνο αν ανακτηθεί θα ήταν γνωστή η πραγματική ταυτότητα του μπαλονιού.
Τα μπαλόνια, λένε οι επιστήμονες, είναι καλύτεροι κατάσκοποι από τους δορυφόρους χαμηλής τροχιάς, επειδή μπορούν να παραμείνουν πάνω από τοποθεσίες και να εξαγάγουν πιο ευκρινείς εικόνες και βίντεο των περιοχών που ερευνήθηκαν. Για παράδειγμα, αυτό το αερόστατο θα μπορούσε να αιωρείται περισσότερο πάνω από στόχους συλλογής, όπως το πεδίο ICBM στη Μοντάνα που ξεπέρασε πριν από λίγες ημέρες, αλλά δεν είναι ακίνητο και η ικανότητά τους στη συλλογή σημάτων δεν διαφέρει ριζικά από άλλα συστήματα που είναι διαθέσιμα στους Κινέζους , σύμφωνα με αξιωματούχο του Πενταγώνου.
Οι Κινέζοι αποστέλλουν μπαλόνια συλλογής πληροφοριών εδώ και χρόνια. Ο αξιωματούχος του Πενταγώνου δήλωσε το βράδυ του Σαββάτου ότι πέντε κινεζικά αερόστατα έχουν κάνει τον γύρο του πλανήτη και η Κίνα έχει πραγματοποιήσει 20 έως 30 αποστολές με αερόστατα παγκοσμίως την τελευταία δεκαετία.
Ειδικοί στην εθνική ασφάλεια και την αεροδιαστημική ισχυρίστηκαν ότι το αερόστατο φαίνεται να έχει κοινά χαρακτηριστικά με αερόστατα μεγάλου υψομέτρου που χρησιμοποιούνται από ανεπτυγμένες χώρες σε όλο τον κόσμο για πρόγνωση καιρού, τηλεπικοινωνίες και επιστημονική έρευνα.
Δεν είναι ξεκάθαρο τι χρησιμοποιούσε το μπαλόνι για να κάνει ελιγμούς στη στρατόσφαιρα. Μερικά μπαλόνια μεγάλου υψομέτρου μεταφέρονται από το ρεύμα, ενώ άλλα μπορεί να χρησιμοποιήσουν ένα ημιαυτόνομο σύστημα πλοήγησης για να καθορίσουν την πορεία τους. Σε ορισμένες περιπτώσεις, πλοηγούνται βρίσκοντας ένα ρεύμα ανέμου που κατευθύνεται προς την προβλεπόμενη κατεύθυνση και κλειδώνουν μέσα σε αυτό μετακινώντας προς τα πάνω ή προς τα κάτω στον αέρα. Όταν αυτοί οι τύποι μπαλονιών τελειώνουν τις πτήσεις τους, το πακέτο αισθητήρων τους αποσπάται και πέφτει με αλεξίπτωτο πίσω στη γη, όπου συλλέγεται για ανάλυση. Σε ορισμένες περιπτώσεις, ένα αεροσκάφος μπορεί να το συλλέξει ενώ το μπαλόνι είναι ακόμα στον ουρανό.
Τα αμερικανικά μέσα ενημέρωσης λένε ότι το «δημόσιο θέαμα ενός κατασκοπευτικού μπαλονιού που επιπλέει πάνω από την Αμερική» ήταν ντροπή για την κυβέρνηση Μπάιντεν. Αλλά η διοίκηση ισχυρίζεται ότι περίμενε μέχρι το μπαλόνι να βρεθεί στον αμερικανικό εναέριο χώρο πριν το καταρρίψει. Οι Ρεπουμπλικάνοι ισχυρίζονται ήδη ότι η κυβέρνηση έδειξε αδυναμία στο να επιτρέψει στο μπαλόνι να εισέλθει στον εναέριο χώρο των ΗΠΑ.
Η Washington Post αναφέρει ότι «περιμένοντας μέχρι το μπαλόνι να περάσει πάνω από τα χωρικά ύδατα των ΗΠΑ, η κυβέρνηση Μπάιντεν μπόρεσε να μεγιστοποιήσει την πιθανότητα να ανακτηθεί ο λοβός, ελαχιστοποιώντας τον κίνδυνο τραυματισμού Αμερικανών από πτώση συντριμμιών».
Το επεισόδιο του μπαλονιού θα έχει εκτεταμένες συνέπειες στους διμερείς δεσμούς. Το πρώτο θύμα ήταν το προτεινόμενο ταξίδι του υπουργού Εξωτερικών Antony Blinken στην Κίνα, στο τέλος της κορύφωσης των μηνών λεπτής επικοινωνίας και διαλόγου. Όμως το μπαλόνι οδήγησε σε καθυστέρηση της επίσκεψης.
Εάν η Κίνα δεν εργαστεί για την αποκατάσταση των σχέσεων, το επεισόδιο μπορεί να θέσει σε κίνδυνο τη συνάντηση μεταξύ του προέδρου Τζο Μπάιντεν και του προέδρου Σι Τζινπίνγκ που προγραμματίζεται στην Ινδονησία τον Νοέμβριο.
Η Κίνα έχει περισσότερα να χάσει λόγω του μπαλονιού, επειδή προσπαθεί τη νέα χρονιά να παρουσιάσει ένα πιο φιλικό πρόσωπο μπροστά στον κόσμο και θέλει να επεκτείνει τον ρόλο της στη διεθνή κοινότητα. Στην τελευταία συνάντηση του Παγκόσμιου Οικονομικού Φόρουμ στο Νταβός, επίσης, η Κίνα δήλωσε ότι θα συνεχίσει τη διαδικασία ελευθέρωσης και ανοίγματος ακόμη περισσότερο.
Ο κόσμος περιμένει μια έμπειρη απάντηση από τους Κινέζους σχετικά με το επεισόδιο με το μπαλόνι. Δεδομένου ότι το μπαλόνι βρέθηκε πάνω από τον αμερικανικό εναέριο χώρο, δεν θα υπήρχε κανένας κτήτορας για οποιαδήποτε οργισμένη απάντηση από την Κίνα. Όλα εξαρτώνται από το πόσο σοβαρή είναι η Κίνα για να διορθώσει τους δεσμούς της με τις ΗΠΑ και αν το μπαλόνι δίνει στους Αμερικανούς ένα νέο μοχλό για να οδηγήσουν σε μια πιο σκληρή συμφωνία όταν και οι δύο ηγεσίες συναντηθούν στη συνέχεια.