Οι αμερικανικές ένοπλες δυνάμεις ανακοίνωσαν το απόγευμα της Δευτέρας (τοπική ώρα, ξημερώματα Τρίτης στην Ελλάδα) πως εντοπίστηκαν τα συντρίμμια του μαχητικού αεροσκάφους F-35, μια ημέρα αφότου απηύθυναν έκκληση σε πολίτες να βοηθήσουν στον εντοπισμό τους.
Ο πιλότος του F-35B Lightning II είχε προλάβει να εγκαταλείψει το μαχητικό αεροσκάφος προτού αυτό συντριβεί, χρησιμοποιώντας τον μηχανισμό εκτίναξης.
Ο πιλότος, το όνομα του οποίου δεν έχει γίνει γνωστό, έπεσε με αλεξίπτωτο σε μια γειτονιά του Βόρειου Τσάρλεστον γύρω στις 2 το μεσημέρι της Κυριακής (τοπική ώρα). Μεταφέρθηκε σε νοσοκομείο, όπου ήταν σε σταθερή κατάσταση, δήλωσε η Ταγματάρχης Πεζοναυτών Μέλανι Σαλίνας.
Τα συντρίμμια του προηγμένου μαχητικού αεροσκάφους, που κοστίζει περίπου 80 εκατομμύρια δολάρια, εντοπίστηκαν στην κομητεία Γουίλιαμσμπεργκ της Νότιας Καρολίνας.
«Προσωπικό από την Κοινή Βάση Τσάρλεστον και @MCASBeaufortSC, σε στενό συντονισμό με τις τοπικές αρχές, εντόπισαν ένα πεδίο συντριμμιών στην κομητεία Γουίλιαμσμπεργκ. Τα συντρίμμια ανακαλύφθηκαν δύο ώρες βορειοανατολικά της αεροπορική βάση του Τσάρλεστον», αναφέρει στο Χ η στρατιωτική εγκατάσταση των ΗΠΑ.
Το F-35 διακρίνεται για την τεχνολογία stealth που καθιστά εξαιρετικά δύσκολο τον εντοπισμό του από εχθρικά ραντάρ, ενώ διαθέτει εξοπλισμό τελευταίας γενιάς.
Το χρονικό της… εξαφάνισης
Το μεσημέρι της Κυριακής απογειώθηκαν δύο F-35B από τη Βάση Μποφόρ των αμερικανών Πεζοναυτών. Γύρω στις 14:00 (τοπική ώρα, 21:00 στην Ελλάδα) ο πιλότος ενός από τα δύο εκτοξεύτηκε από το αεροσκάφος για να διασωθεί και προσγειώθηκε στο Τσάρλεστον.
Ωστόσο το μαχητικό, που είναι «αόρατο» στα ραντάρ δεν έχει βρεθεί. Οι έρευνες εντοπίζονται σε μία από τις δύο λίμνες της περιοχής, την Μούλτρι και τη Μάριον. Οι ένοπλες δυνάμεις άνοιξαν και τηλεφωνική γραμμή για όποιον γνωρίζει κάτι.
Είναι ως τώρα άγνωστο ποιο πρόβλημα ώθησε τον πιλότο να εκτιναχθεί.
Μια λεπτομέρεια όμως από την ανακοίνωση του αμερικανικού υπουργείου Άμυνας έχει κινήσει την περιέργεια: το F-35 ήταν στον αυτόματο πιλότο. Αργότερα έγινε γνωστό ότι δεν λειτουργούσε «για άγνωστους λόγους» ο μηχανισμός που δίνει το στίγμα (transponder).
Λεπτομέρειες σαν αυτές, όπως και η έκκληση της αεροπορικής βάσης να βρεθεί το χαμένο F-35, πυροδοτούν τα σενάρια και τις θεωρίες.
Η βουλευτής της Νότιας Καρολίνας, Νάνσι Μέις, ξέσπασε: «Πώς στο καλό χάνεις ένα F-35; Πώς είναι δυνατόν να μην υπάρχει συσκεύη καταγραφής και πώς ρωτάμε το κοινό να το βρει και να το παράδωσει;». Να σημειωθεί ότι η Αεροπορία αναφέρει ότι τα συντρίμμια μπορεί να έχουν τοξικές ουσίες και άρα δεν πρέπει να τα αγγίζει κανένας.
Εύλογα και τα ερωτήματα που θέτει άλλος χρήστης του Twitter: «Ο πιλότος εκτινάχθηκε από μαχητικό που μπορούσε να πετά στον αυτόματο πιλότο; Και δεν μπορούσαν να το εντοπίσουν γιατί ο transponder δεν λειτουργούσε και είναι “αόρατο”. Γιατί, τότε, ο πιλότος εκτινάχθηκε αφού ακόμη μπορούσε να πετά; Κάτι δεν πάει καλά».
Ευρηματικό είναι και το σχόλιο ενός άλλου χρήστη που θυμήθηκε την κλασική σκηνή από το «Κυνήγι του Κόκκινου Οκτώβρη» όταν οι Σοβιετικοί ενημερώνουν τον Αμερικανό υπουργό Άμυνας ότι «έχασαν» και δεύτερο πυρηνικό υποβρύχιο: «Μου λέτε ότι χάσατε ένα F-35B και πετά γύρω γύρω στον αυτόματο πιλότο;»
Και κάποιος άλλος θυμήθηκε τον φουσκωτό αυτόματο πιλότο από την «Απίθανη Πτήση» που πήρε στα έμπειρα χέρια του και το F-35.
Δεν θα μπορούσαν να ξεχάσουν το «Μεγάλε, τι κάναμε χθες βράδυ;», που το… αναπροσαρμόζουν σε «Μεγάλε, που είναι το F-35 μου;».
Με εναέρια μέσα η έρευνα
Στην πραγματικότητα τα μαχητικά μπορούν να πετούν για πολλή ώρα στον αυτόματο πιλότο, «σαν ζόμπι», αναφέρει το The Drive.
“Cornfield Bomber”
Το 1970 ένα αμερικανικό F-106 κατάφερε να προσγειωθεί με την «κοιλιά», αφού το είχε εγκαταλείψει ο πιλότος του. Σε ένα ακόμη πιο εντυπωσιακό περιστατικό, το 1988 ένα σοβιετικό Mig-23 πέταξε από την Πολωνία, όπου το εγκατέλειψε ο πιλότος του, σε ευθεία γραμμή ως… το Βέλγιο.
Αν μάλιστα η εγκατάλειψη γίνει μετά την απογείωση και το αεροσκάφος είναι ακόμη βαρύ από καύσιμα, η απώλεια του βάρους από τους πιλότους και τα καθίσματα αλλάζει το κέντρο βάρους του μαχητικού και μπορεί να το «σώσει» από τη συντριβή.
Θεωρητικά, ένα F-35Β μπορεί να διανύσει πολλές εκατοντάδες χιλιόμετρα με τα καύσιμα που μεταφέρει. Ο χάρτης δείχνει ότι οι περιοχές που καλύπτει είναι κατά κύριο λόγο στη στεριά -ως και τη Φλόριντα- με μεγάλες περιοχές μέσα στον Ατλαντικό Ωκεανό.
Ένας άλλος χάρτης το δείχνει να φτάνει… ως την Κούβα.
Όσο για το F-35, που αξίζει δεκάδες εκατομμύρια ευρώ, επειδή δεν υπάρχουν αναφορές για συντριβή, μάλλον κατέπεσε σε αραιοκατοικημένη περιοχή. Χωρίς καύσιμα πάνω του, η έκρηξη δεν θα ήταν μεγάλη. Αν πάλι χάθηκε στον Ατλαντικό, ενδέχεται να μην βρεθεί ποτέ.