Καθώς η αυλαία πέφτει στην Τρίτη Ολομέλεια της 20ής Κεντρικής Επιτροπής του ΚΚΚ, ο κόσμος μένει να παλεύει με ένα παράδοξο. Αυτό που χαρακτηρίστηκε ως κομβική στιγμή για το οικονομικό μέλλον της Κίνας δημιούργησε ένα ασαφές, φορτωμένο με ρητορική ανακοίνωση που εγείρει περισσότερα ερωτήματα από όσα απαντά. Αυτή η κρίσιμη συγκυρία στην οικονομική τροχιά της Κίνας απαιτεί έλεγχο, καθώς τα αποτελέσματα της ολομέλειας αποκαλύπτουν βαθιά ριζωμένα ζητήματα στο πολιτικό και οικονομικό πλαίσιο της χώρας. Το ανακοινωθέν των 5.000 λέξεων που προέκυψε από την ολομέλεια διαλαλεί «συνολική εμβάθυνση μεταρρυθμίσεων» και προώθηση «εκσυγχρονισμού κινεζικού τύπου». Ωστόσο, μια πιο προσεκτική εξέταση αποκαλύπτει μια ανησυχητική έλλειψη ουσίας κάτω από τη μεγαλειώδη γλώσσα.
Στο επίκεντρο αυτής της ασάφειας βρίσκεται η ιδέα του Xi Jinping για τον «εκσυγχρονισμό κινεζικού τύπου». Παρά την εξέχουσα θέση του στο ανακοινωθέν, αυτός ο όρος παραμένει απογοητευτικά νεφελώδης, χωρίς μετρήσιμους ορισμούς ή σαφείς στόχους. Αυτή η ασάφεια δεν είναι απλώς ένα σημασιολογικό ζήτημα. αντανακλά ένα ευρύτερο πρόβλημα στη χάραξη οικονομικής πολιτικής της Κίνας υπό την ηγεσία του Xi – μια τάση να δίνονται προτεραιότητα στα ιδεολογικά ήχο πάνω από τις πρακτικές λύσεις.
Η επανειλημμένη επίκληση της ολομέλειας στους «σοσιαλιστικούς μηχανισμούς της αγοράς» και στην «παραγωγικότητα νέας ποιότητας» έρχεται σε πλήρη αντίθεση με την πραγματικότητα του οικονομικού τοπίου της Κίνας. Η χώρα αντιμετωπίζει πολλές προκλήσεις, συμπεριλαμβανομένης της κρίσης στην αγορά ακινήτων, της υψηλής ανεργίας των νέων και της μείωσης των ξένων επενδύσεων. Ωστόσο, το ανακοινωθέν προσφέρει ελάχιστα συγκεκριμένα μέτρα για την αντιμετώπιση αυτών των πιεστικών ζητημάτων. Το πιο ανησυχητικό είναι ότι η έμφαση του εγγράφου στην «ηγεσία του κόμματος» ως τη «θεμελιώδη εγγύηση» για την προώθηση του εκσυγχρονισμού σηματοδοτεί τη συνέχιση της τάσης του Xi για μεγαλύτερο έλεγχο του κράτους στην οικονομία. Αυτή η προσέγγιση αντιπροσωπεύει μια σημαντική απόκλιση από την απελευθέρωση της αγοράς που χαρακτήριζε την προηγούμενη μεταρρυθμιστική εποχή της Κίνας. Όπως επισημαίνει ένας ειδικός, «η μεταρρύθμιση σήμερα δεν είναι ίδια με πριν από 40 χρόνια, όταν το επίκεντρο ήταν η απελευθέρωση της αγοράς. Η «Μεταρρύθμιση» σήμερα επικεντρώνεται στην αντιμετώπιση των ακανθωδών ζητημάτων που εμποδίζουν την αποτελεσματική διακυβέρνηση». Αυτή η στροφή προς την αυξημένη κρατική παρέμβαση είναι πιθανό να μειώσει περαιτέρω το επιχειρηματικό πνεύμα που υπήρξε βασικός μοχλός του οικονομικού θαύματος της Κίνας. Οι επικριτές υποστηρίζουν ότι οι οικονομικές μεταρρυθμίσεις του Xi είναι, στην πραγματικότητα, οπισθοδρομικές, αναγκάζοντας τον ιδιωτικό τομέα να υποχωρήσει ενώ προάγει τα κρατικά συμφέροντα.
Ίσως το πιο ανησυχητικό είναι η έμφαση που δίνει το ανακοινωθέν στην εθνική ασφάλεια ως θεμέλιο για την οικονομική ανάπτυξη. Αυτή η σύγχυση ασφάλειας και οικονομίας σηματοδοτεί μια ανησυχητική ιεράρχηση του πολιτικού ελέγχου έναντι του οικονομικού δυναμισμού. Η έμφαση στον εκσυγχρονισμό της εθνικής άμυνας και των ενόπλων δυνάμεων ως αναπόσπαστο μέρος του «εκσυγχρονισμού κινεζικού τύπου» υπογραμμίζει περαιτέρω αυτή τη στροφή. Αυτή η προσέγγιση με επίκεντρο την ασφάλεια είναι πιθανό να έχει εκτεταμένες επιπτώσεις στο οικονομικό μέλλον της Κίνας. Η ενίσχυση των ελέγχων στα ξένα κεφάλαια, όπως υπονοείται στα αποτελέσματα της ολομέλειας, είναι έτοιμη να επιφέρει σημαντικό πλήγμα στην οικονομία της αγοράς της Κίνας. Σε μια εποχή που η χώρα χρειάζεται απεγνωσμένα να προσελκύσει ξένες επενδύσεις για να τονώσει την ανάπτυξη, τέτοια μέτρα φαίνονται αντιπαραγωγικά στην καλύτερη περίπτωση και δυνητικά καταστροφικά στη χειρότερη.
Ένα άλλο σημείο ανησυχίας είναι η προφανής έλλειψη επείγουσας ανάγκης της ολομέλειας για την αντιμετώπιση των οικονομικών δεινών της Κίνας. Η εστίαση της ηγεσίας στο 2035 ως ορόσημο για την αξιολόγηση των αποτελεσμάτων των μεταρρυθμίσεων υποδηλώνει μια επικίνδυνα μακροπρόθεσμη προοπτική που μπορεί να παραβλέψει τις άμεσες προκλήσεις που αντιμετωπίζει η κινεζική οικονομία. Με την επιβράδυνση της ανάπτυξης και την ενδυνάμωση των παγκόσμιων οικονομικών αντίξοων ανέμων, η Κίνα δεν μπορεί να αντέξει οικονομικά να ακολουθήσει μια τόσο χαλαρή προσέγγιση στη μεταρρύθμιση. Αυτή η μακροπρόθεσμη προοπτική είναι ιδιαίτερα ανησυχητική δεδομένης της τρέχουσας κατάστασης της οικονομίας της Κίνας. Η απόκλιση μεταξύ πόλεων πρώτης, δεύτερης, τρίτης και τέταρτης βαθμίδας, σε συνδυασμό με τις πολύ διαφορετικές επιδόσεις του κλάδου, απεικονίζει μια εικόνα μιας οικονομίας σε ροή, που χρειάζεται απεγνωσμένα σαφή και άμεση καθοδήγηση.
Οι αλλαγές προσωπικού που ανακοινώθηκαν στην ολομέλεια, ενώ συγκεντρώνουν σημαντική προσοχή, ελάχιστα εμπνέουν εμπιστοσύνη στη διακυβέρνηση της Κίνας. Η απομάκρυνση του πρώην υπουργού Εξωτερικών Qin Gang και του πρώην υπουργού Άμυνας Li Shangfu από την Κεντρική Επιτροπή, που καλύπτεται από μυστικότητα και εικασίες, εγείρει ερωτήματα σχετικά με τη σταθερότητα και τη διαφάνεια της ανώτατης ηγεσίας της Κίνας. Η αδιαφάνεια που περιβάλλει αυτές τις αλλαγές υψηλού επιπέδου είναι εμβληματική ενός ευρύτερου ζητήματος εντός του ΚΚΚ – έλλειψης διαφάνειας που υπονομεύει την εμπιστοσύνη του κοινού και την οικονομική εμπιστοσύνη. Το γεγονός ότι η απομάκρυνση του Qin Gang έγινε καυτό θέμα στα μέσα κοινωνικής δικτύωσης, μόνο για τα σχόλια που αποκρύπτονταν γρήγορα, μιλάει πολλά για την παράνοια του καθεστώτος και την προθυμία του να καταστείλει ακόμη και τις πιο ήπιες μορφές δημόσιου λόγου. Ίσως το πιο χαρακτηριστικό είναι η αντίδραση –ή η έλλειψή της– στα αποτελέσματα της ολομέλειας του κινεζικού κοινού. Ενώ το ανακοινωθέν έλαβε εκατομμύρια προβολές στα μέσα κοινωνικής δικτύωσης, ουσιαστικά απουσίαζε η ουσιαστική συζήτηση. Αυτή η σιωπή λέει πολλά για το κλίμα πολιτικής καταστολής στην Κίνα, όπου ακόμη και τα διαδικτυακά σχόλια για αποφάσεις υψηλού επιπέδου κομμάτων καταστέλλονται γρήγορα.
Αυτή η καταστολή του λόγου εκτείνεται πολύ πέρα από την ψηφιακή σφαίρα. Αναφορές για αυξημένη παρακολούθηση και κράτηση ακτιβιστών και αναφερόντων ενόψει της ολομέλειας υπογραμμίζουν την παράνοια του καθεστώτος και την προθυμία του να καταβάλει κάθε δυνατή προσπάθεια για να διατηρήσει τη σταθερότητα. Διαφωνούντες και ακτιβιστές για τα δικαιώματα σε όλη τη χώρα, από το Πεκίνο μέχρι τη Γουχάν, ανέφεραν ότι τέθηκαν σε κατ’ οίκον περιορισμό ή βίαια σε «διακοπές» για να αποφευχθούν τυχόν αναταραχές κατά τη διάρκεια της συνάντησης. Η μεταχείριση των αναφερόντων είναι ιδιαίτερα ανησυχητική. Αυτά τα άτομα, που επιδιώκουν να φέρουν τοπικά παράπονα στην προσοχή των ανώτερων αρχών, αντιμετωπίζουν παρακολούθηση, βίαιη μεταχείριση και πιθανή κράτηση για ποινικές κατηγορίες, ιδιαίτερα κατά τη διάρκεια μεγάλων πολιτικών γεγονότων. Αυτή η βαριά προσέγγιση για τη διατήρηση της σταθερότητας είναι πιθανό να καταπνίξει περαιτέρω την καινοτομία και την ειλικρινή ανατροφοδότηση, και τα δύο κρίσιμα στοιχεία για την αποτελεσματική οικονομική μεταρρύθμιση.
Παρά την υψηλή ρητορική του ανακοινωθέντος, αποτυγχάνει να αντιμετωπίσει τα διαρθρωτικά ζητήματα που βρίσκονται στο επίκεντρο των οικονομικών προκλήσεων της Κίνας. Το έγγραφο αναφέρει τρεις βασικούς τομείς εστίασης για τη μεταρρύθμιση: ακίνητη περιουσία, αστική-αγροτική ολοκλήρωση και δημοσιονομική δυναμική κεντρικής-τοπικής. Ωστόσο, δεν παρέχει συγκεκριμένες στρατηγικές για την αντιμετώπιση αυτών των πολύπλοκων ζητημάτων. Ο τομέας των ακινήτων, που αποτελεί εδώ και καιρό πυλώνα της οικονομικής ανάπτυξης της Κίνας, βρίσκεται σε κρίση. Το χάσμα πόλης-υπαίθρου συνεχίζει να διευρύνεται, επιδεινώνοντας την ανισότητα και τις κοινωνικές εντάσεις. Εν τω μεταξύ, η δημοσιονομική σχέση μεταξύ κεντρικών και τοπικών κυβερνήσεων παραμένει τεταμένη, με τις τοπικές αρχές να αγωνίζονται να βρουν βιώσιμες πηγές εσόδων. Αυτές οι προκλήσεις είναι αλληλένδετες και απαιτούν μια ολιστική, προσανατολισμένη στην αγορά προσέγγιση για την επίλυση. Ωστόσο, τα αποτελέσματα της ολομέλειας υποδηλώνουν ότι το ΚΚΚ ενδιαφέρεται περισσότερο για τη διατήρηση του πολιτικού ελέγχου παρά για την εφαρμογή του είδους των βαθιών, διαρθρωτικών μεταρρυθμίσεων που απαιτούνται για την αντιμετώπιση αυτών των ζητημάτων.
Καθώς η σκόνη κατακάθεται στην Τρίτη Ολομέλεια της Κίνας, είναι σαφές ότι η χώρα βρίσκεται σε ένα κρίσιμο σταυροδρόμι. Οι προκλήσεις που αντιμετωπίζει η κινεζική οικονομία είναι πολυάριθμες και περίπλοκες, απαιτώντας τολμηρές, προσανατολισμένες στην αγορά μεταρρυθμίσεις και προθυμία να αγκαλιάσουμε τη διαφάνεια και τον ανοιχτό λόγο. Αντίθετα, η ολομέλεια συνέταξε ένα έγγραφο μακροσκελής σχετικά με τη ρητορική αλλά στερείται ουσίας, αφήνοντας τους παρατηρητές δύσπιστους σχετικά με την οικονομική τροχιά της Κίνας. Η έμφαση στον έλεγχο των κομμάτων, την εθνική ασφάλεια και τις ασαφείς έννοιες του εκσυγχρονισμού σε βάρος των γνήσιων μεταρρυθμίσεων της αγοράς υποδηλώνουν ότι η Κίνα μπορεί να είναι ανεπαρκώς εξοπλισμένη για να αντιμετωπίσει τα οικονομικά προβλήματα που αντιμετωπίζει. Καθώς ο κόσμος παρακολουθεί την οικονομική εξέλιξη της Κίνας, γίνεται ολοένα και πιο σαφές ότι η ηγεσία της χώρας δίνει προτεραιότητα στον πολιτικό έλεγχο έναντι του οικονομικού δυναμισμού. Αυτή η προσέγγιση μπορεί να διατηρήσει την εξουσία του κόμματος βραχυπρόθεσμα, αλλά κινδυνεύει να υπονομεύσει τα ίδια τα θεμέλια της οικονομικής επιτυχίας της Κίνας. Χωρίς γνήσια δέσμευση στις μεταρρυθμίσεις της αγοράς, το άνοιγμα και το κράτος δικαίου, το όνειρο της Κίνας για συνεχή ευημερία και παγκόσμια οικονομική ηγεσία μπορεί να παραμείνει ακριβώς αυτό – ένα όνειρο.