Οι Φιλιππίνες, υπό τον Πρόεδρο Ferdinand Marcos Jr., ενέκριναν μια σημαντική στρατιωτική αναβάθμιση, συμπεριλαμβανομένου του πρώτου υποβρυχίου τους, με στόχο την ενίσχυση της θαλάσσιας άμυνάς τους στην αμφισβητούμενη Θάλασσα της Νότιας Κίνας, σύμφωνα με έκθεση που δημοσιεύτηκε στο South China Morning Post την 1η Φεβρουαρίου. Αυτή η αλλαγή προς την εξωτερική άμυνα αντανακλά τις αυξανόμενες εντάσεις με την Κίνα, η οποία πρόσφατα ισχυρίστηκε ότι έδιωξε τους Φιλιππινέζους ψαράδες από ένα αμφισβητούμενο κοπάδι. Τέσσερις Φιλιππινέζοι αναγκάστηκαν πρόσφατα να απομακρυνθούν από μια αμφισβητούμενη περιοχή στη Θάλασσα της Νότιας Κίνας, γνωστή ως Scarborough Shoal, από την κινεζική ακτοφυλακή. Αυτό το γεγονός σηματοδοτεί την τελευταία σύγκρουση μεταξύ των δύο χωρών για την πρόσβαση στις πολύτιμες αλιευτικές περιοχές της περιοχής. Η κινεζική ακτοφυλακή ισχυρίζεται ότι οι Φιλιππινέζοι εισήλθαν παράνομα στο κοπάδι την Κυριακή, αλλά δεν έχει επιβεβαιώσει εάν επέβαιναν σε αλιευτικό σκάφος.
Η ακτοφυλακή της Κίνας ανακοίνωσε νωρίτερα, σύμφωνα με μια έκθεση που δημοσιεύτηκε στο South China Morning Express στις 28 Ιανουαρίου 2024, ότι επέτρεψαν στις Φιλιππίνες να παραδώσουν προμήθειες στα στρατεύματά τους που στάθμευαν σε ένα απογειωμένο σκάφος του Β’ Παγκοσμίου Πολέμου κοντά σε αμφισβητούμενο ύφαλο. Αυτό προέκυψε μετά από προηγούμενες προσπάθειες των Φιλιππίνων να παραδώσουν προμήθειες που εμποδίστηκαν από κινεζικά πλοία. Ο συγκεκριμένος ύφαλος, γνωστός ως Second Thomas Shoal στις Φιλιππίνες και Renai Reef στην Κίνα, βρίσκεται περίπου 190 χιλιόμετρα από τις ακτές των Φιλιππίνων και έχει γίνει ένα μικρό στρατιωτικό φυλάκιο. Ενώ η Κίνα τόνισε ότι αυτές οι ρυθμίσεις είναι προσωρινές, υπογραμμίζει μια πιθανή αλλαγή στις εντάσεις γύρω από την αμφισβητούμενη περιοχή της Θάλασσας της Νότιας Κίνας.
Οι εντάσεις σιγοβράζουν στη Θάλασσα της Νότιας Κίνας εδώ και μήνες καθώς η Κίνα εντείνει την πίεση στις Φιλιππίνες. Ένα μικρό στρατιωτικό φυλάκιο των Φιλιππίνων που βρίσκεται στο Second Thomas Shoal, μια αμφισβητούμενη περιοχή εντός της θάλασσας, βρίσκεται στο επίκεντρο αυτής της σειράς δραστηριοτήτων. Η Κίνα παρεμβαίνει ενεργά σε αυτή τη φρουρά, καθιστώντας ολοένα και πιο δύσκολο για αυτούς να λαμβάνουν προμήθειες και να λειτουργούν ελεύθερα. Αυτή η αυξανόμενη πίεση εγείρει ανησυχίες για πιθανή κλιμάκωση στην περιοχή.
Οι Φιλιππινέζοι πεζοναύτες που σταθμεύουν σε ένα πλοίο αποβίβασης της εποχής του Β ‘Παγκοσμίου Πολέμου αντιμετωπίζουν μια τεταμένη κατάσταση. Βασίζονται σε τακτικές παραδόσεις φαγητού και νερού από τα κύρια νησιά των Φιλιππίνων, αλλά τα σκάφη της κινεζικής ακτοφυλακής και τα αλιευτικά σκάφη προσπαθούν συχνά να μπλοκάρουν αυτές τις προμήθειες, προσπαθώντας ουσιαστικά να αποκόψουν το μικροσκοπικό φυλάκιο. Πρόσφατα περιστατικά δείχνουν κλιμακωτές τακτικές, με τους Κινέζους να χρησιμοποιούν κανόνια νερού για να απενεργοποιήσουν ένα σκάφος ανεφοδιασμού και επικίνδυνους ελιγμούς που προκάλεσαν σύγκρουση. Αυτές οι ενέργειες αντιπροσωπεύουν μια υπολογισμένη εφαρμογή στρατηγικών «γκρίζας ζώνης» και «υβριδικού πολέμου». Χρησιμοποιώντας το Λιμενικό Σώμα και φαινομενικά πολιτικά αλιευτικά σκάφη (αν και πιθανότατα αποτελούν μέρος της θαλάσσιας πολιτοφυλακής της Κίνας), το Πεκίνο στοχεύει να περιορίσει την παρέμβασή του και να αποφύγει να την παρουσιάσει ως άμεση στρατιωτική δράση. Αυτό εγείρει ανησυχίες για τις προθέσεις της Κίνας και την αυξανόμενη πίεση που αντιμετωπίζουν οι Φιλιππινέζοι πεζοναύτες στο απομονωμένο φυλάκιό τους.
Η Θάλασσα της Νότιας Κίνας είναι μια περιοχή πλούσια σε πόρους και στρατηγικής σημασίας. Οι εκτεταμένες διεκδικήσεις της Κίνας στη Θάλασσα της Νότιας Κίνας, που τροφοδοτούνται από τον πιθανό πλούτο των αναξιοποίητων αποθεμάτων πετρελαίου και φυσικού αερίου, έχουν δημιουργήσει τριβές με τις γειτονικές χώρες. Το Μπρουνέι, η Ινδονησία, η Μαλαισία, οι Φιλιππίνες, η Ταϊβάν και το Βιετνάμ έχουν όλες ανταγωνιστικές αξιώσεις για νησιά και θαλάσσιες ζώνες, ιδιαίτερα τις πλούσιες σε πόρους νησιά Spratly. Η Κίνα υποστηρίζει ότι το διεθνές δίκαιο απαγορεύει ξένες στρατιωτικές δραστηριότητες όπως αναγνωριστικές πτήσεις εντός της αποκλειστικής οικονομικής ζώνης της (ΑΟΖ ). Ωστόσο, οι Ηνωμένες Πολιτείες και άλλες διεκδικούσες χώρες επισημαίνουν τη Σύμβαση του ΟΗΕ για το Δίκαιο της Θάλασσας (UNCLOS), η οποία εγγυάται την ελευθερία ναυσιπλοΐας εντός των ΑΟΖ και δεν απαιτεί την ειδοποίηση των παράκτιων εθνών για στρατιωτικές δραστηριότητες. Το 2016, ένα διαιτητικό δικαστήριο υπό την UNCLOS αποφάσισε σε μεγάλο βαθμό υπέρ των Φιλιππίνων σε μια υπόθεση κατά της Κίνας, αλλά η Κίνα απέρριψε την απόφαση και την εξουσία της.
Οι δορυφορικές εικόνες αποκαλύπτουν τις συνεχείς προσπάθειες της Κίνας να ενισχύσει την εδαφική της παρουσία μέσω έργων αποκατάστασης γης, δημιουργίας νέων νησιών και επέκτασης των υπαρχόντων. Αυτά τα φυλάκια συχνά στεγάζουν στρατιωτικές εγκαταστάσεις, λιμάνια και αεροδιάδρομους, εγείροντας ανησυχίες για στρατιωτικοποίηση. Η ανάπτυξη μαχητικών αεροσκαφών, πυραύλων και συστημάτων ραντάρ από την Κίνα στο νησί Woody κλιμακώνει περαιτέρω τις εντάσεις στην περιοχή. Οι ανταγωνιστικές αξιώσεις και η στρατιωτική συσσώρευση στη Θάλασσα της Νότιας Κίνας συνιστούν μια σημαντική γεωπολιτική πρόκληση, με τη δυνατότητα να διαταραχθεί η περιφερειακή σταθερότητα και η ελευθερία ναυσιπλοΐας σε κρίσιμες ναυτιλιακές λωρίδες.
Οι Φιλιππίνες σχεδιάζουν να αναβαθμίσουν εννέα φυλάκια στην περιοχή, συμπεριλαμβανομένης της εγκατάστασης μονάδας αφαλάτωσης στο Second Thomas Shoal. Αυτό στοχεύει στη βελτίωση των συνθηκών διαβίωσης για τα στρατεύματα και στη μείωση της ανάγκης για αποστολές ανεφοδιασμού. Ωστόσο, η Κίνα θεωρεί ότι αυτό αποτελεί παραβίαση του status quo και εμποδίζει την πρόσβαση στη Sierra Madre για οποιεσδήποτε βελτιώσεις πέρα από τις βασικές προμήθειες. Οι ειδικοί προτείνουν διάφορες λύσεις, όπως η αντικατάσταση του Sierra Madre με μια πιο μόνιμη δομή ή η δημιουργία μιας κοινής βάσης Φιλιππίνων-ΗΠΑ, αλλά αυτές οι επιλογές κινδυνεύουν να κλιμακώσουν τις εντάσεις με την Κίνα.
Ο πρόεδρος των Φιλιππίνων Ferdinand Marcos Jr. απάντησε με σταθερή στάση, ενισχύοντας την άμυνα της χώρας και ενισχύοντας τους στρατιωτικούς δεσμούς με τις ΗΠΑ, την Ιαπωνία και την Αυστραλία. Οι ειδικοί ανησυχούν ότι η «μακροχρόνια δυσπιστία» μεταξύ Κίνας και Φιλιππίνων, που τροφοδοτείται από τα αντικρουόμενα πολιτικά τους συστήματα (δημοκρατία εναντίον αυταρχισμού), θα μπορούσε να επιδεινώσει τις εντάσεις στη Θάλασσα της Νότιας Κίνας μετά την πρόσφατη ανταλλαγή επικρίσεων. Αυτός ο φόβος ενισχύεται περαιτέρω από το αυξανόμενο δίκτυο στρατιωτικών συμμαχιών των Φιλιππίνων με διάφορες χώρες, όπως η Αυστραλία, ο Καναδάς, η Γαλλία, η Ιαπωνία, η Νότια Κορέα, το Ηνωμένο Βασίλειο και οι Ηνωμένες Πολιτείες. Πρόσφατες συμφωνίες, όπως το δυναμικό συμφώνου για τα στρατεύματα με τον Καναδά και το ΜΣ στον τομέα της αμυντικής συνεργασίας με τη Βρετανία, υπογραμμίζουν αυτή την τάση ενίσχυσης των εξωτερικών συνεργασιών. Ο στρατός των Φιλιππίνων αναπτύσσει υποδομές σε νησιά και υφάλους που ελέγχονται από τις Φιλιππίνες στην αλυσίδα Spratly και σχεδιάζει ακόμη και νέες στρατηγικές για την αντιμετώπιση της κατάστασης. Αυτές οι τολμηρές κινήσεις σηματοδοτούν μια αποφασιστικότητα για την αντιμετώπιση των εδαφικών διαφορών με την Κίνα κατά μέτωπο.
Αυτή η πρωτοφανής αυτοπεποίθηση μπορεί να ενθαρρυνθεί από τις διαβεβαιώσεις των ΗΠΑ ότι η συνθήκη αμοιβαίας άμυνας τους καλύπτει τυχόν ένοπλες επιθέσεις στις δυνάμεις τους στη Θάλασσα της Νότιας Κίνας. Σε μια σαφή δήλωση, το Υπουργείο Εξωτερικών των ΗΠΑ επιβεβαίωσε στις 10 Δεκεμβρίου 2023, ότι η υφιστάμενη συνθήκη αμοιβαίας άμυνας με τις Φιλιππίνες καλύπτει οποιαδήποτε ένοπλη επίθεση σε δυνάμεις, πλοία ή αεροπλάνα των Φιλιππίνων, συμπεριλαμβανομένων πλοίων της ακτοφυλακής, σε ολόκληρη τη Θάλασσα της Νότιας Κίνας . Αυτό σημαίνει ότι εάν συμβεί μια τέτοια επίθεση, οι Ηνωμένες Πολιτείες θα ήταν υποχρεωμένες να υπερασπιστούν τις Φιλιππίνες σύμφωνα με τους όρους της συνθήκης του 1951. Αυτή η δήλωση διευκρινίζει τη θέση των ΗΠΑ σχετικά με το εύρος της συμφωνίας και δυνητικά αυξάνει τις ανησυχίες για την ασφάλεια στην αμφισβητούμενη περιοχή.
Δεδομένου ότι η δήλωση της 10ης Δεκεμβρίου δεν οδήγησε σε αποκλιμάκωση, οι ΗΠΑ ενδέχεται να εξετάζουν τρεις άλλες επιλογές, σύμφωνα με ειδικούς. Το πρώτο είναι να ενισχυθεί η απάντηση στις επιθέσεις των Χούτι στην Ερυθρά Θάλασσα. Αν και η Κίνα δεν εμπλέκεται άμεσα, παρακολουθούν τις ενέργειες των ΗΠΑ παγκοσμίως. Μια αδύναμη απάντηση σε επιθέσεις σε αμερικανικά πλοία θα μπορούσε να παρερμηνευθεί ως αδυναμία και να ενθαρρύνει την Κίνα. Μια άλλη επιλογή είναι να υποστηρίξουν ρητά τις Φιλιππίνες στη διαμάχη τους με την Κίνα για το Second Thomas Shoal στέλνοντας κοπτήρες της ακτοφυλακής των ΗΠΑ να περιπολούν παράλληλα με φιλιππινέζικα σκάφη, επιδεικνύοντας αποφασιστικότητα χωρίς στρατιωτική κλιμάκωση. Αυτό αντιτίθεται στις τακτικές «νομικού πολέμου» της Κίνας. Μια τρίτη επιλογή είναι να αντικατοπτριστεί η υποστήριξη των ΗΠΑ προς την Ιαπωνία στη διαμάχη της για τα νησιά Σενκάκου με την Κίνα. Αν και δεν παίρνουν θέση κυριαρχίας, οι ΗΠΑ ενδέχεται να διευκρινίσουν ότι η Συνθήκη Αμοιβαίας Άμυνας ΗΠΑ-Φιλιππίνων εφαρμόζεται σε τομείς «διοικητικού ελέγχου». Αυτό αποτρέπει τις μονομερείς κινεζικές ενέργειες και διαβεβαιώνει τις Φιλιππίνες για την υποστήριξη των ΗΠΑ.
Ωστόσο, σύμφωνα με τελευταίες αναφορές, στρατιωτικοί αναλυτές πιστεύουν ότι η αποστολή υψηλόβαθμων αντιπροσωπειών των ΗΠΑ στο επερχόμενο Ναυτικό Συμπόσιο του Δυτικού Ειρηνικού στο Qingdao της Κίνας, θα μπορούσε να βελτιώσει σημαντικά την επικοινωνία μεταξύ των δύο στρατιωτικών. Αυτή η εκδήλωση, η πρώτη που διοργανώθηκε από την Κίνα εδώ και 10 χρόνια, πραγματοποιείται εν μέσω αυξημένων εντάσεων στην περιοχή. Ενώ οι ΗΠΑ είναι απίθανο να στείλουν τους ανώτατους αξιωματούχους τους, οι αναλυτές προβλέπουν μια «σχετικά υψηλή» αντιπροσωπεία, που αντικατοπτρίζει την πρόσφατη αποκατάσταση των στρατιωτικών συνομιλιών μετά από ένα διάλειμμα. Αυτό ακολουθεί μια συνάντηση ομάδας εργασίας τον Ιανουάριο, όπου 70 αξιωματούχοι από χώρες του Ειρηνικού συζήτησαν την ενημέρωση των κανόνων για ασφαλείς συναντήσεις στη θάλασσα. Οι ΗΠΑ έστειλαν προηγουμένως μια αντιπροσωπεία μεσαίου επιπέδου σε ένα παρόμοιο φόρουμ που φιλοξενήθηκε από την Κίνα τον Νοέμβριο, με περιορισμένη αλληλεπίδραση μεταξύ αξιωματούχων. Ωστόσο, μετά από μια πρόσφατη συμφωνία μεταξύ του προέδρου Σι και του Μπάιντεν, και οι δύο στρατιωτικοί ξεκίνησαν εκ νέου τις δεσμεύσεις τους, συμπεριλαμβανομένης της επανέναρξης μιας ετήσιας συνάντησης που είχε διακοπεί από το 2021.