Ο αριθμός των πλοίων κινεζικής πολιτοφυλακής γύρω από βασικά σημεία της Θάλασσας της Νότιας Κίνας αυξήθηκε κατά 35% το 2023 καθώς το Πεκίνο συνέχισε να ενισχύει την παρουσία του εν μέσω αυξανόμενων περιφερειακών εντάσεων, σύμφωνα με στοιχεία της Asia Maritime Transparency Initiative (Amti) με έδρα την Ουάσιγκτον.
Μια έκθεση που δημοσιεύθηκε στις 28 Φεβρουαρίου και βασίστηκε σε δορυφορικές εικόνες εννέα χαρακτηριστικών στη θάλασσα, συμπεριλαμβανομένων των υφάλων και των κοπαδιών, εντόπισε κατά μέσο όρο 195 πλοία πολιτοφυλακής παρόντα κάθε μέρα.
Η αύξηση σε σχέση με ένα χρόνο νωρίτερα συνοδεύτηκε από «δραματική μετατόπιση» των σκαφών στον Mischief Reef το καλοκαίρι του 2023, όταν περισσότερα από 180 σκάφη είχαν συγκεντρωθεί εκεί από τον Ιούλιο. Τον ύφαλο διεκδικούν επίσης οι Φιλιππίνες και το Βιετνάμ.
«Τα δεδομένα δείχνουν ότι η κινεζική πολιτοφυλακή είναι τόσο ενεργή όσο ποτέ», αναφέρει η έκθεση. «Ο λόγος για αυτήν την αύξηση, μια ανωμαλία σε σύγκριση με την αιχμή του προηγούμενου έτους με μόλις 37 πλοία στο Mischief, είναι ασαφής».
Η πρωτοβουλία, μέρος του Κέντρου Στρατηγικών και Διεθνών Μελετών, περιγράφει τη ναυτική πολιτοφυλακή της Κίνας ως «μια δύναμη σκαφών που φαινομενικά ασχολούνται με εμπορική αλιεία αλλά στην πραγματικότητα λειτουργούν μαζί με τις κινεζικές αρχές επιβολής του νόμου και τον στρατό για την επίτευξη πολιτικών στόχων σε αμφισβητούμενα ύδατα».
Τοποθετημένο στην αποκλειστική οικονομική ζώνη των Φιλιππίνων, το Mischief Reef ελέγχεται από την Κίνα για σχεδόν τρεις δεκαετίες, με τη Μανίλα να κατηγορεί το Πεκίνο ότι το μετέτρεψε σε «στρατιωτικοποιημένο τεχνητό νησί».
Σε απάντηση, η Μανίλα δημιούργησε ένα στρατιωτικό φυλάκιο στο κοντινό Second Thomas Shoal με τη μορφή ενός σκουριασμένου πολεμικού πλοίου που καθήλωσε εκεί το 1999.
Το 2023, αυτό το πλοίο – το BRP Sierra Madre – έγινε το επίκεντρο των ανανεωμένων εντάσεων μεταξύ των δύο εθνών εν μέσω πυρών από κανόνια νερού και παραλίγο συγκρούσεων με κινεζικά πλοία κατά τη διάρκεια προσπαθειών ανεφοδιασμού των στρατευμάτων που σταθμεύουν στο φυλάκιο.
Ενώ σκάφη κινεζικής πολιτοφυλακής που φαίνονται να δραστηριοποιούνται γύρω από το Second Thomas Shoal συνήθως λειτουργούν έξω από το Mischief, το καλοκαιρινό κύμα στον ύφαλο φαίνεται κυρίως άσχετο με τις προσπάθειες να αντιταχθεί στις αποστολές ανεφοδιασμού, είπε ο Amti.
Αντίθετα, τα ειδικά κατασκευασμένα επαγγελματικά πλοία πολιτοφυλακής από τη νότια κινεζική επαρχία Χαϊνάν «συνεργάζονταν συστηματικά με την ακτοφυλακή της Κίνας για να αντιταχθούν φυσικά στις αποστολές ανεφοδιασμού των Φιλιππίνων στο BRP Sierra Madre».
Εκτός από τις ομάδες στο Mischief Reef, η μεγαλύτερη συνεπής συλλογή πλοίων πολιτοφυλακής συνέχισε να εμφανίζεται στους υφάλους Hughes και Whitsun, ανέφερε η έκθεση.
Μια επίμονη παρουσία πολιτοφυλακής διατηρήθηκε επίσης κοντά στο φυλάκιο της Κίνας στους Ύφαλους Gaven, και μικρότερες ομάδες μπορούσαν να φανούν στους υφάλους ανατολικά του κατεχόμενου από τις Φιλιππίνες νησί Thitu και στον ύφαλο Iroquois.