Η Κίνα επανέρχεται στο αυλάκι του μάρκετινγκ όπλων σε αμυντικές εκθέσεις στην Ασία, μετά από μακρά απουσία λόγω του COVID-19. Η Κίνα είχε ισχυρή παρουσία στη Διεθνή Ναυτιλιακή και Αεροδιαστημική Έκθεση του Λανγκάουι στη Μαλαισία, με τη διετή εκδήλωση περισσότερο γνωστή ως LIMA 2023.
Η Κίνα είχε τόσο στρατιωτικές πλατφόρμες του Λαϊκού Απελευθερωτικού Στρατού (PLA) όσο και εμπορικές εταιρείες που εκθέτουν σε αυτό το δημοφιλές σόου στο τροπικό νησί Langkawi στο στενό της Malacca. Αυτές οι δίδυμες προσπάθειες κατέδειξαν πώς η Κίνα είναι πραγματικά μια υπερδύναμη με διαρκώς διευρυνόμενο αποτύπωμα στη Νοτιοανατολική Ασία και πέρα από αυτήν. Στην ποδιά στο Διεθνές Αεροδρόμιο του Λανγκάουι βρίσκονταν οκτώ μαχητικά J-10C της ακροβατικής ομάδας της 1ης Αυγούστου της Πολεμικής Αεροπορίας της PLA (PLAAF). Ήταν η πρώτη φορά που αυτή η ομάδα – που ονομάστηκε για την ημερομηνία ίδρυσης του PLA την 1η Αυγούστου 1927 – είχε εμφανιστεί στο εξωτερικό μετά το χτύπημα του COVID ή πέταξε το νέο μαχητικό αεροσκάφος J-10C στο εξωτερικό. Η PLAAF ξεκίνησε τη λειτουργία του J-10C τον Απρίλιο του 2018 και το μονοκινητήριο J-10 αντιπροσωπεύει τη ραχοκοκαλιά του PLAAF.
Όσο για το PLA Navy (PLAN), έστειλε για πρώτη φορά ένα αντιτορπιλικό Type 052D στο LIMA 2023. Αγκυρωμένο στην ανοικτή θάλασσα, το αντιτορπιλικό Zhanjiang Type 052D τέθηκε σε λειτουργία μόλις τον Μάρτιο του 2022, τόσο μόλις ενός έτους. Το συγκεκριμένο αντιτορπιλικό διαθέτει επιμηκυμένο θάλαμο πτήσης (η παραλλαγή ονομάζεται ανεπίσημα Type 052DL) ώστε να μπορεί να φιλοξενήσει καλύτερα τα ναυτικά ελικόπτερα Z-20 που λειτουργούν από το PLAN.
Από τότε που τέθηκε σε λειτουργία το πρώτο πολεμικό πλοίο Type 052D το 2014, έχουν κατασκευαστεί συνολικά 22 για το PLAN μέχρι σήμερα. Δεν έχουν εξαχθεί, αλλά ο τύπος διατίθεται στο εμπόριο σε αγοραστές από το εξωτερικό, όπως φαίνεται από φυλλάδια που ήταν διαθέσιμα στην περσινή αεροπορική έκθεση Zhuhai στη νότια Κίνα.
Ένας κινεζικός τύπος πολεμικού πλοίου που έχει εξαχθεί με επιτυχία είναι η φρεγάτα Type 054A. Πράγματι, το LIMA 2023 έγινε μάρτυρας της παρθενικής επίσκεψης μιας φρεγάτας τύπου 054A/P του Πακιστανικού Ναυτικού (PN). Το ολοκαίνουργιο PNS Shah Jahan εκτόπισης 4.000 τόνων βρισκόταν σε ταξίδι παράδοσης από τη Σαγκάη, αφού παραδόθηκε στο PN σε μια τελετή στις 10 Μαΐου.
Η Κίνα έχει κατασκευάσει τέσσερις φρεγάτες κατηγορίας Type 054A/P Tughril για το Πακιστάν μέσω δύο χωριστών συμβάσεων που υπογράφηκαν το 2017 και το 2018. Το PNS Shah Jahan αντιπροσώπευε ένα από τα δύο τελευταία πλοία, με το Πακιστάν να είναι ο μόνος αποδέκτης εξαγωγής του τύπου φρεγάτας μέχρι στιγμής. Η Κίνα γνώρισε μεγάλη επιτυχία στις πωλήσεις όπλων και στη Νοτιοανατολική Ασία. Πράγματι, η Μαλαισία, ο οικοδεσπότης του LIMA 2023, παρουσίασε τα δύο Littoral Mission Ships (LMS) – KD Keris και KD Rencong – του Βασιλικού Ναυτικού της Μαλαισίας (RMN). Αυτά τα σκάφη μήκους 68 μέτρων κατασκευάστηκαν από την Κίνα και τέθηκαν σε λειτουργία από το 2020 έως το 2022. σημάδεψαν την πρώτη φορά που η Μαλαισία είχε στραφεί στην Κίνα για νέα πολεμικά πλοία.
Είναι ενδιαφέρον ότι το δεύτερο ζεύγος LMS υποτίθεται ότι θα κατασκευαζόταν στη Μαλαισία από την Boustead Naval Shipyard, αλλά αυτό το σχέδιο άλλαξε λόγω των δεινών του εγχώριου ναυπηγού στην κατασκευή έξι φρεγατών σε συνδυασμό με τη γαλλική ναυπηγική εταιρεία Naval Group. Η Κίνα τελικά κατασκεύασε και τα τέσσερα LMS, αντί για τα δύο πρώτα όπως είχε αρχικά σχεδιαστεί. Ωστόσο, το RMN είπε στην ANI ότι η Μαλαισία θα αναζητήσει αλλού για μια δεύτερη παρτίδα LMS. Η πρώτη παρτίδα κινεζικών LMS αντιμετώπισε προβλήματα σε θαλασσοταραχή λόγω του μεγέθους τους, συν το ότι δεν είναι ιδιαίτερα ικανά όσον αφορά την ικανότητα όπλων ή ωφέλιμου φορτίου. Ως εκ τούτου, η Μαλαισία αναζητά ένα δυτικό-κατασκευασμένο LMS που είναι μεγαλύτερο και βαρύτερο, με τους Τούρκους και τους Ευρωπαίους διεκδικητές να πρωτοστατούν.
Αλλού στην Ασία, η Κίνα παρέδωσε πρόσφατα μια αποβάθρα πλατφόρμας προσγείωσης τύπου 071E – ναυτική ορολογία για αμφίβιο πολεμικό πλοίο που διαθέτει θάλαμο πτήσης και εσωτερικό κατάστρωμα πηγαδιού που φιλοξενεί σκάφη προσγείωσης ή αεροσκάφη – στις 17 Απριλίου. Το πλοίο 20.000 τόνων HTMS Chang έφτασε στην Ταϊλάνδη αργότερα τον ίδιο μήνα. Αυτή η πώληση στην Ταϊλάνδη ήταν σημαντική καθώς ήταν το μεγαλύτερο πολεμικό πλοίο που έχει πουλήσει ποτέ η Κίνα στο εξωτερικό. Η Ταϊλάνδη έχει μετατραπεί σε σημαντικό πελάτη για τον κινεζικό αμυντικό εξοπλισμό, αγοράζοντας άρματα μάχης, οχήματα μάχης πεζικού, αμφίβια οχήματα επίθεσης, πυραύλους εδάφους-αέρος, εκτοξευτές πυραύλων και πολλά άλλα.
Ωστόσο, η κυβέρνηση της χούντας στην Μπανγκόκ πληρώνει ένα τίμημα για τις στενές σχέσεις της με την Κίνα. Τον Μάιο, το Υπουργείο Άμυνας των ΗΠΑ αρνήθηκε επισήμως τη φιλοδοξία της Ταϊλάνδης να αγοράσει μαχητικά F-35A. Ο Robert F. Gordec, Πρέσβης των ΗΠΑ στην Ταϊλάνδη, ενημέρωσε την Ταϊλάνδη για αυτήν την απόφαση πρόσφατα, επικαλούμενος μια εκτίμηση των ΗΠΑ ότι η αεροπορία της Ταϊλάνδης δεν διαθέτει την απαραίτητη υποδομή, ασφάλεια αεροπορικής βάσης, διαδρόμους, δυνατότητες συντήρησης και προσωπικό για τη λειτουργία του F-F- 35Α. Πιθανότατα ο πρεσβευτής ήταν απλώς ευγενικός – μεγαλύτερη ανησυχία θα ήταν οι στενοί δεσμοί της Ταϊλάνδης με την Κίνα, παρά το γεγονός ότι είναι σύμμαχος της Συνθήκης με τις ΗΠΑ. Αντίθετα, η Ουάσιγκτον πρόσφερε μαχητικά F-16 Block 70 ή F-15E στην Ταϊλάνδη και υποσχέθηκε να εξετάσει την περίπτωση της Ταϊλάνδης σε δέκα χρόνια.
Η Γερμανία επικαλέστηκε εμπάργκο όπλων της ΕΕ, αν και η χώρα δεν μπήκε στον κόπο να επιβάλει τέτοιες κυρώσεις στην Κίνα μέχρι τώρα. Το PLAN είναι ένας επικερδής πελάτης για γερμανικές μηχανές υποβρυχίων και πολεμικών πλοίων, αλλά αυτό που έχει αλλάξει είναι ο μεγαλύτερος έλεγχος των εμπάργκο όπλων σε μέρη όπως η Κίνα και η Ρωσία μετά την εισβολή του Προέδρου Βλαντιμίρ Πούτιν στην Ουκρανία το 2022.
Καθώς η Γερμανία αρνείται να χορηγήσει άδεια εξαγωγής για αυτούς τους κινητήρες MTU, η CSSC προσπαθεί να προσφέρει αντ’ αυτού εγχώριους κινεζικούς σταθμούς ηλεκτροπαραγωγής. Αυτή η λύση θα αποδειχθεί λιγότερο από ικανοποιητική για την Ταϊλάνδη και το Πεκίνο προσπαθεί τώρα να πείσει τον πελάτη να αποδεχτεί την αναπόδεικτη εναλλακτική του. Εάν η Μπανγκόκ δεν μπορεί να πειστεί, η Κίνα αντιμετωπίζει την πολύ πραγματική προοπτική να ακυρωθεί αυτή η πώληση υποβρυχίου λόγω παραβίασης της σύμβασης. Περισσότερο από το 50% του S26T 1.850 τόνων έχει ολοκληρωθεί, μετά την πρώτη κοπή του χάλυβα στις 4 Σεπτεμβρίου 2018.
Ένας εκπρόσωπος του RTN είπε, «Αν και το έργο προμήθειας υποβρυχίων μπορεί να έχει κάποια εμπόδια, θα προσπαθήσουμε να λύσουμε το πρόβλημα όσο το δυνατόν καλύτερα και να επιβεβαιώσουμε ότι κάθε έργο που αναλαμβάνεται από το Βασιλικό Ναυτικό της Ταϊλάνδης είναι διαφανές και επαληθεύσιμο…» Το Ναυτικό του Πακιστάν σχεδίαζε να χρησιμοποιήσει τους ίδιους κινητήρες MTU στα οκτώ κινεζικά σχεδιασμένα υποβρύχια κλάσης Hangor. Ωστόσο, καθώς αυτή η πώληση κινητήρων μπλοκάρεται επίσης από τη γερμανική κυβέρνηση, το Πακιστάν φέρεται να συμφώνησε να τοποθετήσει η Κίνα αντ’ αυτού εγχώριους κινητήρες CHD620.
Λόγω της εισβολής της Ρωσίας στην Ουκρανία, ευρωπαϊκές χώρες όπως η Γερμανία έχουν καθυστερήσει να καταστείλει τη μεταφορά στρατιωτικών τεχνολογιών στη Ρωσία και την Κίνα. Όπως φαίνεται από την ισχυρή παρουσία της στη LIMA 2023, η Κίνα έχει σημειώσει εντυπωσιακή πρόοδο στην επιδίωξη των πωλήσεων όπλων στη Νοτιοανατολική Ασία και όχι μόνο. Δυστυχώς, αυτό δεν έχει μεταφραστεί σε καμία άμβλυνση της πολεμικής συμπεριφοράς της σε μέρη όπως η Θάλασσα της Νότιας Κίνας, ούτε σε χαλαρό έλεγχο επί των απατεώνων κινεζικών πλοίων.
Για παράδειγμα, ακόμη και όταν διεξαγόταν η LIMA 2023, μια παράνομη κινεζική επιχείρηση διάσωσης λάμβανε χώρα στα ανοιχτά των ακτών της Μαλαισίας εντός της αποκλειστικής οικονομικής ζώνης (ΑΟΖ) της χώρας. Το κινεζικό σκάφος διέσωζε παλιοσίδερα, αλουμίνιο και ορείχαλκο από ναυάγια του Β’ Παγκοσμίου Πολέμου, συγκεκριμένα το θωρηκτό HMS Prince of Wales και το πολεμικό καταδρομικό HMS Repulse.
Και τα δύο πολεμικά πλοία βυθίστηκαν από την Ιαπωνία στις 10 Δεκεμβρίου 1941, με την απώλεια 840 ζωών. Ο γερανός βυθοκόρησης Chuan Hong 68 έβγαζε παλιοσίδερα από αυτά τα ναυάγια, αλλά με αυτόν τον τρόπο λεηλατούσε πολεμικούς τάφους. Η Κίνα ενδιαφέρεται ιδιαίτερα για τον υψηλής ποιότητας χάλυβα τέτοιων ναυαγίων, καθώς κατασκευάστηκε πριν από την πυροδότηση των πυρηνικών όπλων. Ένας τέτοιος “χάλυβας χαμηλού υποβάθρου” είναι ιδανικός για την κατασκευή ευαίσθητων ανιχνευτών σωματιδίων, μετρητών Geiger και παρόμοια. Το Chuan Hong 68 καταζητείται επίσης από τις ινδονησιακές αρχές για λεηλασία των υπολειμμάτων βυθισμένων ολλανδικών πολεμικών πλοίων στη Θάλασσα της Ιάβας.
Περιέργως για την συνήθως υπάκουη κυβέρνηση της Κουάλα Λουμπούρ, η Μαλαισιανή Ναυτιλιακή Υπηρεσία Επιβολής (MMEA) συνέλαβε γρήγορα το νηολογημένο στην Κίνα Chuan Hong 68 και το πλήρωμά του 32 ατόμων επειδή δεν κατείχαν άδεια αγκυροβόλησης. Το MMEA βρήκε παλιοσίδερα και οβίδες κανονιού εποχής πολέμου στο βυθοκόρο. Ταυτόχρονα, ένα άλλο κινεζικό ερευνητικό σκάφος βρισκόταν εντός της ΑΟΖ του Βιετνάμ, συνοδευόμενο από πέντε και μερικές φορές έως και δώδεκα κινεζικά πλοία. Αυτή ήταν η πιο σημαντική εισβολή στην περιοχή από το 2019, η οποία οδήγησε σε τρίμηνη αντιπαράθεση μεταξύ Κίνας και Βιετνάμ εκείνη την εποχή. Το Xiang Yang Hong 10 εισήλθε στην ΑΟΖ του Βιετνάμ στις 7 Μαΐου, κοντά σε μπλοκ φυσικού αερίου που διαχειρίζονται ρωσικές εταιρείες.
Ο Μάο Νινγκ, εκπρόσωπος του κινεζικού υπουργείου Εξωτερικών, δεν διαβεβαίωσε κανέναν λέγοντας: «Τα σχετικά πλοία της Κίνας πραγματοποιούν κανονικές δραστηριότητες υπό τη δικαιοδοσία της Κίνας. Είναι θεμιτό και νόμιμο και δεν τίθεται θέμα εισόδου στις αποκλειστικές οικονομικές ζώνες άλλων χωρών».
Αργότερα, ένα άλλο κινεζικό ερευνητικό σκάφος, το Jia Geng, εισήλθε στην ΑΟΖ του Βιετνάμ στη Θάλασσα της Νότιας Κίνας. Αυτό είναι μέρος του διπλασιασμού των προσπαθειών του Πεκίνου να παρενοχλήσει την εξερεύνηση του Βιετνάμ για πετρέλαιο και φυσικό αέριο στην περιοχή Vanguard Bank. Σε άλλο σημείο, το κινεζικό σκάφος έρευνας Haiyang Dizhi Liuhao εισέβαλε χωρίς άδεια στην ΑΟΖ του Παλάου στον Δυτικό Ειρηνικό. Εισήλθε στις 24 Μαΐου, μόλις δύο ημέρες αφότου οι ΗΠΑ και το Παλάου συνήψαν διμερές Σύμφωνο Ελεύθερης Σύνδεσης. Πράγματι, αυτή η παραβίαση θα μπορούσε να ερμηνευθεί ως ένδειξη δυσαρέσκειας της Κίνας για τη συμφωνία.
Η διαδρομή αυτού του πλοίου έρευνας δείχνει ότι μπορεί να ενδιαφέρεται για το υποθαλάσσιο καλώδιο SEA-US, το οποίο συνδέει το Παλάου με το Γκουάμ και τις Φιλιππίνες. Ο Ντέιβιντ Πανουέλο, πρώην πρόεδρος των Ομόσπονδων Πολιτειών της Μικρονησίας, είχε προειδοποιήσει προηγουμένως ότι η Κίνα είχε ένα ανθυγιεινό ενδιαφέρον για τους θαλάσσιους πόρους και τα καλώδια τηλεπικοινωνιών του Παλάου. Σύμφωνα με το άρθρο 246 της Σύμβασης των Ηνωμένων Εθνών για το Δίκαιο της Θάλασσας (UNCLOS), τα παράκτια κράτη «έχουν το δικαίωμα να ρυθμίζουν, να επιτρέπουν και να διεξάγουν θαλάσσια επιστημονική έρευνα στην ΑΟΖ τους και στην υφαλοκρηπίδα τους».