Η Κίνα, η οποία απένειμε στη Σρι Λάνκα καθυστερημένη απάντηση στο αίτημά της για αναδιάρθρωση χρέους, φαίνεται να πιέζει τη Σρι Λάνκα να υπογράψει σήμερα Συμφωνία Ελεύθερου Εμπορίου (ΣΕΣ) υπό το πρόσχημα της βοήθειας στην αναδιάρθρωση των αποπληρωμών του χρέους.
Οι διαπραγματεύσεις για μια πιθανή ΣΕΣ μεταξύ των δύο χωρών ξεκίνησαν ήδη από το 2014 παρουσία του Κινέζου προέδρου Xi Jinping και του προέδρου της Σρι Λάνκα Mahinda Rajapaksa. Και οι δύο πλευρές συνέχισαν να έχουν αρκετούς γύρους συνομιλιών.
Ο 5ος γύρος των διαπραγματεύσεων ΣΕΣ Κίνας-Σρι Λάνκα πραγματοποιήθηκε στο Κολόμπο, όπου οι δύο πλευρές αντάλλαξαν απόψεις για θέματα που αφορούν το εμπόριο αγαθών, το εμπόριο υπηρεσιών, τις επενδύσεις, την οικονομική και τεχνική συνεργασία, τον κανόνα καταγωγής, τις τελωνειακές διαδικασίες και τη διευκόλυνση του εμπορίου, τους τεχνικούς φραγμούς στο εμπόριο (TBT), υγειονομικά και φυτοϋγειονομικά μέτρα (SPS) και διορθωτικά μέτρα για το εμπόριο.
Σύμφωνα με ειδικούς, το μειονέκτημα για τη Σρι Λάνκα είναι ότι οι ΣΕΣ της Κίνας περιορίζουν τη χρήση παραδασμών, όπως η εισφορά εισαγωγών που χρησιμοποιεί η Σρι Λάνκα.
Για μια χώρα όπως η Σρι Λάνκα, της οποίας οι εξαγωγές περιορίζονται σε λίγα προϊόντα, μια συμφωνία που μειώνει τα εμπόδια στο εμπόριο χιλιάδων άλλων προϊόντων, αλλά αποκλείει αυτά τα βασικά εξαγώγιμα προϊόντα από τον κόσμο και από την Κίνα, δεν θα διευκολύνει την ανάπτυξη των εξαγωγών της Σρι Λάνκα.
Από το τέλος του εμφυλίου πολέμου στη Σρι Λάνκα το 2009, η Κίνα έχει χορηγήσει πολλά δάνεια στη Σρι Λάνκα για διάφορα έργα υποδομής, όπως λιμάνι, αεροδρόμιο, αυτοκινητόδρομοι και άλλα σημαντικά έργα. Ωστόσο, έχουν εκφραστεί ανησυχίες σχετικά με τη φύση της οικονομικής βοήθειας της Κίνας και τα κίνητρα πίσω από τις προσπάθειες αναδιάρθρωσης του χρέους της. Οι επικριτές υποστηρίζουν ότι η οικονομική βοήθεια της Κίνας αποτελεί μέρος μιας ευρύτερης στρατηγικής για την επέκταση της οικονομικής και πολιτικής επιρροής της στην περιοχή, με τη Σρι Λάνκα να λειτουργεί ως βασικός τόπος για τη φιλόδοξη Πρωτοβουλία Belt and Road (BRI) της Κίνας.
Η ΣΕΣ Κίνας – Σρι Λάνκα θα άνοιγε νέες αγορές για τις κινεζικές επιχειρήσεις παρέχοντας παράλληλα στις επιχειρήσεις της Σρι Λάνκα πρόσβαση στην τεράστια καταναλωτική αγορά της Κίνας. Ωστόσο, οι επικριτές υποστηρίζουν ότι η συμφωνία θα ήταν πολύ λοξή υπέρ της Κίνας, οδηγώντας σε πλημμύρα φθηνών κινεζικών προϊόντων στη Σρι Λάνκα και υπονομεύοντας τις εγχώριες βιομηχανίες της χώρας. Επιπλέον, ορισμένοι ειδικοί προτείνουν ότι οι προσπάθειες της Κίνας να πιέσει για τη ΣΕΣ μπορεί να είναι μέρος μιας ευρύτερης στρατηγικής για να αποκτήσει μεγαλύτερη επιρροή στη Σρι Λάνκα.
Η Σρι Λάνκα κατέχει στρατηγική θέση στον Ινδικό Ωκεανό, καθιστώντας την ουσιαστικό μέρος της φιλόδοξης πρωτοβουλίας Belt and Road της Κίνας, η οποία επιδιώκει να επεκτείνει την οικονομική και πολιτική επιρροή της Κίνας στην περιοχή. Η κινεζική ώθηση για τη ΣΕΣ συναντήθηκε με αντιδράσεις από ορισμένες πλευρές στη Σρι Λάνκα, με τους επικριτές να υποστηρίζουν ότι η συμφωνία δεν θα ήταν προς το συμφέρον της χώρας. Επιπλέον, η Σρι Λάνκα αντιμετωπίζει αυξανόμενες ανησυχίες για την αυξανόμενη οικονομική της εξάρτηση από την Κίνα, με ορισμένους ειδικούς να προτείνουν ότι η χώρα κινδυνεύει να πέσει σε παγίδα χρέους που θα μπορούσε να απειλήσει την οικονομική της κυριαρχία. Για να αντιμετωπίσει αυτές τις ανησυχίες, η Σρι Λάνκα επιδιώκει να διαφοροποιήσει τους οικονομικούς της δεσμούς, διερευνώντας νέες ευκαιρίες για οικονομικές εταιρικές σχέσεις με άλλες χώρες της περιοχής. Η κυβέρνηση της Σρι Λάνκα επιδιώκει επίσης να επαναδιαπραγματευτεί τις συμφωνίες χρέους της με την Κίνα, με ορισμένους να υποδηλώνουν ότι η χώρα μπορεί να επιδιώκει να μειώσει την εξάρτησή της από τα κινεζικά δάνεια.
Ένα από τα πιθανά μειονεκτήματα της υπογραφής της ΣΕΣ με την Κίνα είναι ο κίνδυνος απώλειας θέσεων εργασίας. Οι βιομηχανίες έντασης εργασίας της Σρι Λάνκα, όπως η κλωστοϋφαντουργία και η ένδυση, θα μπορούσαν να αντιμετωπίσουν αυξημένο ανταγωνισμό από φθηνότερες κινεζικές εισαγωγές, οδηγώντας σε πιθανές απώλειες θέσεων εργασίας σε αυτούς τους τομείς. Αυτό θα μπορούσε να είναι ιδιαίτερα προβληματικό για τη Σρι Λάνκα, η οποία ήδη παλεύει με υψηλά ποσοστά ανεργίας και μια προβληματική οικονομία. Ένα άλλο πιθανό μειονέκτημα της υπογραφής μιας ΣΕΣ με την Κίνα είναι τα ρυθμιστικά πρότυπα που μειώνουν τον κίνδυνο. Στο πλαίσιο των διαπραγματεύσεων ΣΕΣ, η Σρι Λάνκα θα μπορούσε να κληθεί να εναρμονίσει το ρυθμιστικό της καθεστώς με την Κίνα, οδηγώντας ενδεχομένως σε έναν «αγώνα προς τα κάτω» όσον αφορά τα πρότυπα εργασίας, την προστασία του περιβάλλοντος και τα δικαιώματα πνευματικής ιδιοκτησίας. Αυτό θα μπορούσε να είναι ιδιαίτερα προβληματικό για τη Σρι Λάνκα, η οποία έχει αντιμετωπίσει κριτική στο παρελθόν για χαλαρούς περιβαλλοντικούς και εργασιακούς κανονισμούς. Τέλος, η υπογραφή μιας ΣΕΣ με την Κίνα θα μπορούσε να οδηγήσει σε απώλεια πολιτικής αυτονομίας για τη Σρι Λάνκα. Η Σρι Λάνκα θα μπορούσε να υποχρεωθεί να συμμορφωθεί με ορισμένους κανόνες και κανονισμούς που ορίζονται στη ΣΕΣ, περιορίζοντας ενδεχομένως την ικανότητά της να ακολουθεί ορισμένες πολιτικές σε τομείς όπως το εμπόριο, τα πρότυπα εργασίας και το περιβάλλον. Αυτό θα μπορούσε να είναι ιδιαίτερα προβληματικό εάν οι προτεραιότητες ή οι αξίες της Σρι Λάνκα διαφέρουν από την Κίνα σε αυτούς τους τομείς. Ωστόσο, οι προσπάθειες της Κίνας να πιέσει για τη ΣΕΣ συνεχίζονται, με ορισμένους ειδικούς να υποδηλώνουν ότι η χώρα μπορεί να χρησιμοποιεί τη χρηματοοικονομική της μόχλευση για να εξαναγκάσει τη Σρι Λάνκα να υπογράψει τη συμφωνία.
Η κατάσταση στη Σρι Λάνκα υπογραμμίζει τους κινδύνους που συνδέονται με την υπερβολική εξάρτηση από ξένα δάνεια