Η Κίνα φαίνεται να ετοιμάζεται να παγιδεύσει περαιτέρω τη Σρι Λάνκα στην παγίδα του χρέους της. Αυτό έγινε εμφανές όταν η Πρόεδρος της Σρι Λάνκα Anura Kumara Dissanayake πραγματοποίησε μια τετραήμερη επίσκεψη στην Κίνα στα μέσα Ιανουαρίου του τρέχοντος έτους. Κατά τη διάρκεια της επίσκεψης, η Κίνα υπέγραψε αρκετές συμφωνίες με τη Σρι Λάνκα, συμπεριλαμβανομένης μιας συμφωνίας 3,7 δισεκατομμυρίων δολαρίων για τη δημιουργία διυλιστηρίου πετρελαίου στην Hambantota με τη Sinopec.
Στο πλαίσιο της Πρωτοβουλίας Belt and Road (BRI), το Πεκίνο συμφώνησε να επενδύσει στην ανάπτυξη υποδομών της Σρι Λάνκα. Ωστόσο, αυτό συμβαίνει παρά το γεγονός ότι έργα όπως το Lotus Tower, το Mattala Rajapaksa International Airport, το Hambantota International Port, το Hambantota Conference Hall και το Port City Colombo – όλα κατασκευασμένα με πρωτοβουλία της Κίνας – έχουν ήδη αποδειχθεί ότι είναι λευκοί ελέφαντες, συμβάλλοντας στη χειρότερη οικονομική κρίση της Σρι Λάνκα το 2022 και το 2020.
Τα κινεζικά δάνεια έχουν συσσωρευτεί για τη Σρι Λάνκα, αντιπροσωπεύοντας το 52% του συνολικού εξωτερικού χρέους της νησιωτικής χώρας ύψους 46,9 δισεκατομμυρίων δολαρίων. Μόνο μεταξύ 2000 και 2020, η Κίνα παρέτεινε σχεδόν 12 δισεκατομμύρια δολάρια σε δάνεια στη Σρι Λάνκα, χρηματοδοτώντας μεγάλα έργα υποδομής. Τα επιτόκια αυτών των δανείων ήταν σημαντικά υψηλότερα σε σύγκριση με εκείνα του ΔΝΤ, της Παγκόσμιας Τράπεζας, της Ιαπωνίας και άλλων χωρών.
Η Κίνα παρείχε δάνεια με επιτόκιο 4%, με μικρότερη περίοδο αποπληρωμής περίπου 10 ετών, σε σύγκριση με 24 έως 28 χρόνια για δάνεια από την Ιαπωνία και άλλες δυτικές χώρες. Το επιτόκιο των εμπορικών δανείων από κινεζικές τράπεζες ήταν ακόμη πιο εντυπωσιακό: η Σρι Λάνκα πήρε δάνεια από κινεζικές τράπεζες με υπέρογκο επιτόκιο 6%.
- Διαφήμιση –
Επιπλέον, όταν η πληγείσα από την κρίση Σρι Λάνκα μετακινούνταν από πυλώνα σε αξίωμα το 2022 για να αναδιαρθρώσει το χρέος της με την Κίνα και να εξασφαλίσει δάνεια από το ΔΝΤ για να ξεπεράσει την έλλειψη συναλλάγματος που άφησε το Κολόμπο ανίκανο να χρηματοδοτήσει ακόμη και βασικές εισαγωγές όπως τρόφιμα και καύσιμα, το Πεκίνο απλώς ταλαιπωρήθηκε.
Τον Απρίλιο του 2023, η Κίνα δεν συμμετείχε στις συνομιλίες που διεξήχθησαν από άλλους μεγάλους πιστωτές της Σρι Λάνκα για την αναδιάρθρωση του χρέους του νησιωτικού έθνους. Μόνο μετά από συνεχείς εκκλήσεις από το ΔΝΤ και άλλες χώρες, το Πεκίνο, ο μεγαλύτερος πιστωτής του Κολόμπο, συμφώνησε να αναδιαρθρώσει τα δάνειά του.
Μετά από αυτό, το ΔΝΤ παρείχε την πρώτη δόση των 330 εκατομμυρίων δολαρίων από ένα πακέτο διάσωσης 3 δισεκατομμυρίων δολαρίων που εγκρίθηκε για την πληγείσα από την κρίση Σρι Λάνκα το 2023. Ωστόσο, για την επόμενη δόση των δανείων από το ΔΝΤ, η Κίνα καθυστέρησε για άλλη μια φορά την αναδιάρθρωση των δανείων της. Τον Νοέμβριο του 2023, η Σρι Λάνκα κατέληξε σε συμφωνία με την Κίνα για την αναδιάρθρωση χρέους 4,2 δισεκατομμυρίων δολαρίων. Αυτές οι εξελίξεις, ωστόσο, άφησαν βαθιά σημάδια στην ψυχή των Σρι Λάνκα, καθώς η Κίνα φαινόταν ως ένας εταίρος που απρόθυμα εμφανίστηκε για να ανακουφίσει το νησιωτικό έθνος από τους οικονομικούς του πόνους.
Παρόλα αυτά, όταν ο πρόεδρος της Σρι Λάνκα Anura Kumara Dissanayake επισκέφθηκε πρόσφατα την Κίνα, συγκλονίστηκε από τη ζεστασιά του Προέδρου Xi Jinping και το καλωσόρισμα στο κόκκινο χαλί. Στην εναρκτήρια ομιλία του, σύμφωνα με το Associated Press, ο Πρόεδρος Xi είπε: «Είμαι πρόθυμος να συνεργαστώ μαζί σας, κύριε Πρόεδρε, για να χαράξουμε ένα νέο όραμα για την ανάπτυξη των διμερών σχέσεων και να προωθήσουμε νέα και μεγαλύτερα επιτεύγματα στη φιλική συνεργασία Κίνας-Σρι Λάνκα».
Αυτά τα επικαλυμμένα με ζάχαρη λόγια του Κινέζου Προέδρου, σε συνδυασμό με την πρόθεση του Πεκίνου να εμβαθύνει την επιρροή του στη Σρι Λάνκα, ένα στρατηγικά σημαντικό έθνος στην περιοχή του Ινδικού Ωκεανού, οδήγησαν στη δημιουργία ατμοσφαιρών υπέρ του Κολόμπο. Αυτό είχε ως αποτέλεσμα να υπογράψουν οι δύο χώρες μια σειρά συμφωνιών, συμπεριλαμβανομένης της προώθησης έργων BRI όπως το Colombo Port City και το Hambantota Port.
Με αυτό, η Κίνα απέδειξε για άλλη μια φορά ότι στο παιχνίδι της γεωπολιτικής στην περιοχή, είναι δύσκολο να προβλεφθούν τα μακροπρόθεσμα σχέδια του Πεκίνου. Αυτό φάνηκε όταν η κρατική πετρελαϊκή εταιρεία της Κίνας, Sinopec, συνήψε συμφωνία με τη Σρι Λάνκα για τη δημιουργία διυλιστηρίου στη Hambantota, το λιμάνι του οποίου έχει ήδη μισθωθεί στην China Merchants Port Holdings Company Limited για 99 χρόνια.
Το διυλιστήριο θα απαιτούσε από κινεζικά πλοία να επισκέπτονται τα λιμάνια της Σρι Λάνκα, κάτι που θα διεύρυνε το πεδίο της Κίνας για κατασκοπεία και παρακολούθηση ξένων πλοίων που περνούν από την Αραβική Θάλασσα. Τον Δεκέμβριο, η κυβέρνηση της Σρι Λάνκα χαλάρωσε την απαγόρευση ενός έτους για τα ξένα ερευνητικά πλοία να ελλιμενίζονται στα λιμάνια της – μια κίνηση που οι αναλυτές φοβούνται ότι μπορεί να χρησιμοποιηθεί κατάχρηση από την Κίνα για να εξυπηρετήσει τους στρατηγικούς της στόχους στην περιοχή του Ινδικού Ωκεανού.
Πιο ανησυχητικό είναι το ερώτημα που τίθεται από ορισμένους στρατηγούς και ξένους εμπειρογνώμονες: εάν η Σρι Λάνκα, ήδη βυθισμένη στο τεράστιο εξωτερικό χρέος, θα είναι σε θέση να αντέξει οικονομικά περαιτέρω επενδύσεις στο πλαίσιο του BRI. Φοβούνται ότι οποιαδήποτε μελλοντική οικονομική κατάρρευση στη Σρι Λάνκα θα μπορούσε να επιτρέψει στην Κίνα να πάρει τον έλεγχο των περιουσιακών στοιχείων του νησιωτικού έθνους, όπως φαίνεται στην περίπτωση του λιμανιού Hambantota.