Σε μια κίνηση που έχει προκαλέσει σοκ στη διεθνή κοινότητα και εγείρει σοβαρές ανησυχίες για την ιδιωτική ζωή και τα ανθρώπινα δικαιώματα, η Κίνα έχει εφαρμόσει μια νέα σειρά κανονισμών στο πλαίσιο του Νόμου της για την Αντικατασκοπεία. Αυτοί οι κανόνες, που τέθηκαν σε ισχύ την 1η Ιουλίου 2024, παρέχουν σαρωτικές εξουσίες στην αστυνομία της κρατικής ασφάλειας για επιθεώρηση και αναζήτηση ηλεκτρονικών συσκευών όπως smartphone και υπολογιστές, φαινομενικά στο όνομα της εθνικής ασφάλειας. Οι «Διατάξεις για τις Διοικητικές Διαδικασίες Επιβολής του Νόμου των Οργάνων Εθνικής Ασφάλειας» αντιπροσωπεύουν σημαντική διεύρυνση των δυνατοτήτων κρατικής επιτήρησης. Σύμφωνα με αυτούς τους νέους κανονισμούς, οι αρχές μπορούν πλέον να συλλέγουν «ηλεκτρονικά δεδομένα» από προσωπικές συσκευές, όπως μηνύματα κειμένου, email, άμεσα μηνύματα, ομαδικές συνομιλίες, έγγραφα, εικόνες, αρχεία ήχου και βίντεο, εφαρμογές και αρχεία καταγραφής. Αυτή η ευρεία εντολή μετατρέπει αποτελεσματικά το smartphone κάθε πολίτη σε έναν πιθανό θησαυρό πληροφοριών για τα όργανα της κρατικής ασφάλειας.
Μία από τις πιο ανησυχητικές πτυχές αυτών των νέων κανόνων είναι η ευκολία με την οποία οι αξιωματικοί της κρατικής ασφάλειας μπορούν να διεξάγουν έρευνες. Σύμφωνα με το άρθρο 40 των κανονισμών, το προσωπικό επιβολής του νόμου μπορεί να διενεργεί επιτόπιους ελέγχους απλώς επιδεικνύοντας την αστυνομική ή αναγνωριστική κάρτα του, με την έγκριση ενός αρχηγού οργάνου κρατικής ασφάλειας σε δημοτικό επίπεδο. Σε καταστάσεις έκτακτης ανάγκης, αυτοί οι έλεγχοι μπορούν ακόμη και να πραγματοποιηθούν χωρίς εντάλματα, μειώνοντας περαιτέρω τις διασφαλίσεις κατά της αυθαίρετης επιβολής. Η ασαφής και επεκτατική φύση των κανονισμών είναι ιδιαίτερα ανησυχητική. Το άρθρο 20 απαριθμεί τα «ηλεκτρονικά δεδομένα» και το «οπτικοακουστικό υλικό» ως αποδεικτικά στοιχεία που μπορούν να χρησιμοποιηθούν σε έρευνες, ενώ το άρθρο 41 ορίζει το «άτομο που επιθεωρείται» ώστε να περιλαμβάνει όχι μόνο τον ιδιοκτήτη μιας συσκευής, αλλά και τον κάτοχό της, τον θεματοφύλακα, ή σχετική μονάδα. Αυτός ο ευρύς ορισμός εκθέτει δυνητικά ένα ευρύ φάσμα ατόμων και οργανισμών σε έλεγχο.
Επιπλέον, οι κανονισμοί παρέχουν στις αρχές την εξουσία να διατάζουν άτομα και οργανισμούς να σταματήσουν να χρησιμοποιούν ορισμένους ηλεκτρονικούς εξοπλισμούς, εγκαταστάσεις και συναφή προγράμματα. Σε περιπτώσεις όπου οι άνθρωποι αρνούνται να συμμορφωθούν με τις «απαιτήσεις διόρθωσης», τα όργανα της κρατικής ασφάλειας μπορούν να σφραγίσουν ή να κατασχέσουν τις εν λόγω συσκευές. Αυτή η διάταξη ανοίγει την πόρτα σε πιθανή κατάχρηση, επιτρέποντας στο κράτος να φιμώσει αποτελεσματικά τις φωνές που διαφωνούν ή να εμποδίσει τις λειτουργίες των οργανισμών που θεωρεί προβληματικές. Οι νέοι κανόνες επιτρέπουν επίσης την «εξαγωγή», συλλογή και αποθήκευση ηλεκτρονικών δεδομένων ως αποδεικτικών στοιχείων, ακόμη και την κατάσχεση αρχικών μέσων αποθήκευσης. Αυτό το επίπεδο εισβολής σε προσωπικά δεδομένα εγείρει σοβαρά ερωτήματα σχετικά με την προστασία του απορρήτου και των εμπιστευτικών πληροφοριών, ιδιαίτερα για ξένες επιχειρήσεις που δραστηριοποιούνται στην Κίνα.
Ενώ το Υπουργείο Κρατικής Ασφάλειας προσπάθησε να κατευνάσει τους φόβους δηλώνοντας ότι αυτοί οι κανονισμοί θα στοχεύουν «άτομα και οργανώσεις που σχετίζονται με ομάδες κατασκόπων» και ότι «οι απλοί επιβάτες δεν θα επιθεωρούν τα smartphone τους στα αεροδρόμια», η ευρεία γλώσσα των διατάξεων αφήνει άφθονη περιθώριο ερμηνείας και πιθανής κακής χρήσης. Η εφαρμογή αυτών των κανόνων έρχεται εν μέσω μιας ευρύτερης εκστρατείας της κινεζικής κυβέρνησης για να ενθαρρύνει τους πολίτες να επαγρυπνούν έναντι των αντιληπτών απειλών για την εθνική ασφάλεια, συμπεριλαμβανομένης της επιφυλακής για ξένους κατασκόπους στην καθημερινή τους ζωή. Αυτή η ατμόσφαιρα καχυποψίας, σε συνδυασμό με τις νέες εξουσίες που έχουν παραχωρηθεί στα όργανα κρατικής ασφάλειας, είναι πιθανό να δημιουργήσει ανατριχιαστικό αποτέλεσμα στην ελεύθερη έκφραση και τη διεθνή δέσμευση εντός της Κίνας.
Νομικοί μελετητές και υποστηρικτές των ανθρωπίνων δικαιωμάτων έχουν εκφράσει σοβαρές ανησυχίες για τις επιπτώσεις αυτών των νέων κανονισμών. Αυτή η ευρεία εξουσία θα μπορούσε να χρησιμοποιηθεί για να στοχεύσει αντιφρονούντες, δικηγόρους για τα δικαιώματα και άλλους που έχουν πέσει σε εχθρότητα με την κυβέρνηση, οδηγώντας ενδεχομένως σε διοικητικές κρατήσεις ή πιο σοβαρές νομικές συνέπειες. Οι νέοι κανονισμοί είναι πιθανό να έχουν ιδιαίτερα ανατριχιαστικό αποτέλεσμα στις ξένες επιχειρήσεις και τους ομογενείς στην Κίνα. Με τη δυνατότητα αυθαίρετων αναζητήσεων συσκευών, οι εταιρείες ενδέχεται να δυσκολεύονται να προστατεύσουν τις ιδιόκτητες πληροφορίες και να διατηρήσουν το απόρρητο των λειτουργιών τους. Αυτό θα μπορούσε να οδηγήσει σε μείωση των ξένων επενδύσεων και σε έξοδο διεθνών ταλέντων από την Κίνα, απομονώνοντας περαιτέρω τη χώρα από τις παγκόσμιες αγορές και τα δίκτυα καινοτομίας.
Επιπλέον, οι κανονισμοί φαίνεται να αποτελούν μέρος μιας ευρύτερης τάσης για αυστηρότερο έλεγχο στις ροές πληροφοριών εντός και εκτός Κίνας. Ανέκδοτα στοιχεία δείχνουν ότι οι συνοριοφύλακες διενεργούν ήδη επιτόπιους ελέγχους στα τηλέφωνα των ταξιδιωτών στα λιμάνια εισόδου. Αυτή η πρακτική, που έχει πλέον επισημοποιηθεί και επεκταθεί βάσει των νέων κανόνων, είναι πιθανό να δημιουργήσει πρόσθετους φραγμούς για τα διεθνή ταξίδια και τις επιχειρηματικές δραστηριότητες. Η αιτιολόγηση της κινεζικής κυβέρνησης για αυτά τα μέτρα –η προστασία της εθνικής ασφάλειας– είναι κούφια όταν εξεταστεί στο πλαίσιο της ευρύτερης εκστρατείας της για τον έλεγχο των πληροφοριών και την καταστολή της διαφωνίας. Δημιουργώντας μια ατμόσφαιρα διάχυτης επιτήρησης και φόβου, το κράτος στοχεύει να ενθαρρύνει την αυστηρή αυτολογοκρισία μεταξύ του πληθυσμού του. Όπως σημειώνει ένας ακαδημαϊκός που αναφέρεται στο υλικό πηγής, οι αρχές μπορεί να ενδιαφέρονται ιδιαίτερα να εντοπίσουν άτομα που χρησιμοποιούν κρυπτογραφημένες εφαρμογές ανταλλαγής μηνυμάτων όπως το Signal ή το Telegram, σφίγγοντας περαιτέρω τον κλοιό στην ιδιωτική επικοινωνία.
Η διεθνής κοινότητα πρέπει να απαντήσει δυναμικά σε αυτά τα δρακόντεια μέτρα. Οι κυβερνήσεις, οι οργανώσεις ανθρωπίνων δικαιωμάτων και οι επιχειρήσεις θα πρέπει να εκφράσουν τις ανησυχίες τους σχετικά με την πιθανότητα κατάχρησης και την ανατριχιαστική επίδραση που θα έχουν αυτοί οι κανονισμοί στην ελεύθερη έκφραση και τα δικαιώματα ιδιωτικότητας στην Κίνα. Θα πρέπει να ασκηθεί διπλωματική πίεση για να παροτρυνθεί η κινεζική κυβέρνηση να επανεξετάσει αυτές τις υπερβολικά ευρείες και παρεμβατικές εξουσίες. Επιπλέον, τα άτομα και οι οργανισμοί που δραστηριοποιούνται ή ταξιδεύουν στην Κίνα πρέπει να γνωρίζουν αυτούς τους νέους κινδύνους και να λαμβάνουν τις κατάλληλες προφυλάξεις για την προστασία των ευαίσθητων πληροφοριών. Αυτό μπορεί να περιλαμβάνει τη χρήση τηλεφώνων με καύση, την αποφυγή αποθήκευσης ευαίσθητων δεδομένων σε συσκευές που εισάγονται στη χώρα και την προσοχή σχετικά με τις ψηφιακές επικοινωνίες ενώ βρίσκεστε στην Κίνα.
Οι νέοι κανονισμοί της Κίνας που παρέχουν στα όργανα κρατικής ασφάλειας σαρωτικές εξουσίες για έρευνα και κατάσχεση ηλεκτρονικών συσκευών αντιπροσωπεύουν μια σημαντική κλιμάκωση των δυνατοτήτων επιτήρησης του κράτους και μια σοβαρή απειλή για την ιδιωτική ζωή και την ελευθερία της έκφρασης. Καθώς το ψηφιακό δίκτυο σφίγγει, η διεθνής κοινότητα πρέπει να παραμείνει σε εγρήγορση και να συνεχίσει να υποστηρίζει την προστασία των θεμελιωδών ανθρωπίνων δικαιωμάτων στην ψηφιακή εποχή. Οι μακροπρόθεσμες συνέπειες αυτών των μέτρων μπορεί να επεκταθούν πέρα από τα σύνορα της Κίνας, θέτοντας ένα επικίνδυνο προηγούμενο για αυταρχικό έλεγχο στην ψηφιακή εποχή.