Η Tessie Lambourne, πρώην κορυφαία διπλωμάτης που εξελέγη στο κοινοβούλιο του Κιριμπάτι το 2020, είπε ότι ήταν «σοκαρισμένη και εξαιρετικά απογοητευμένη» από την κίνηση της κυβέρνησης να αποσυρθεί από το Φόρουμ των Νήσων του Ειρηνικού (PIF).
Είπε ότι οι λόγοι που πρότεινε ο πρόεδρος του Κιριμπάτι, Taneti Maamau, για την αποχώρηση από το φόρουμ, που περιέχονται σε μια επιστολή που διέρρευσε στον γενικό γραμματέα του PIF, ήταν απλώς «δικαιολογίες».
Η Lambourne, η οποία για περισσότερο από μια δεκαετία ηγήθηκε του διπλωματικού σώματος του Κιριμπάτι ως γραμματέας εξωτερικών υποθέσεων και γραμματέας στο υπουργικό συμβούλιο, δήλωσε ότι ένιωσε αμηχανία για το περιεχόμενο της επιστολής.
Είπε ότι πίστευε ότι η απόφαση να αποχωρήσει από το PIF επηρεάστηκε από την Κίνα, υποστηρίζοντας ότι η διοίκηση του Maamau ήταν αδύναμη, ευάλωτη και πολύ οφειλή σε μια υπερδύναμη που προσπαθούσε επιθετικά να αποκτήσει ισχυρή βάση στην περιοχή.
«Πιστεύω ότι υπάρχει κάποιος που λέει στην κυβέρνησή μας ότι δεν χρειαζόμαστε περιφερειακή αλληλεγγύη. Ότι δεν χρειάζεται να είμαστε μέρος της οικογένειας του Ειρηνικού. Ότι δεν χρειαζόμαστε την Αυστραλία και τη Νέα Ζηλανδία. Μας λένε ότι είναι εδώ για εμάς και ότι θα μας βοηθήσουν σε ό,τι χρειαστούμε», είπε.
Ο Lambourne είπε ότι τα ζητήματα που τέθηκαν στην επιστολή του Maamau θα έπρεπε να είχαν οδηγήσει στο Κιριμπάτι να στείλει μια αντιπροσωπεία ή ειδικό απεσταλμένο στο PIF, «επειδή εκεί τακτοποιούμε τα ζητήματά μας ως οικογένεια… αλλά η εξαίρεση είναι μια ακραία κίνηση που προκαλεί πολλά ανησυχίες».
«Ο Πρόεδρος Maamau προσπαθεί να απεικονίσει στην περιοχή και στον κόσμο ότι το Κιριμπάτι έχει εγκαταλειφθεί και αποκλειστεί από διαβουλεύσεις και τις δέουσες εκτιμήσεις και ότι δεν είμαστε μέρος της οικογένειας του Ειρηνικού, εξ ου και η αποχώρηση», είπε ο Lambourne.
«Ντρέπομαι γιατί αυτό που λέμε είναι ότι δεν είμαστε στο μαντρί… είμαστε έξω. Και γιατί είμαστε έξω; Νομίζω ότι είμαστε εμείς που κρατάμε τους εαυτούς μας έξω… γιατί δεν ασχολούμαστε ή δεν ασχολούμαστε».
Το Σαββατοκύριακο, ο Maamau περιέγραψε τέσσερις λόγους για την απόφαση να αποχωρήσει από το φόρουμ, οι περισσότεροι από τους οποίους επικεντρώνονται στην πεποίθησή του ότι το φόρουμ δεν αντιμετώπισε επαρκώς τις ανησυχίες των χωρών της Μικρονησίας – συμπεριλαμβανομένου του Κιριμπάτι – που απείλησαν να αποχωρήσουν από το PIF πριν από περισσότερο από ένα χρόνο .
Τον Φεβρουάριο του 2021, οι ηγέτες της Μικρονησίας ανακοίνωσαν σχέδια να εγκαταλείψουν το περιφερειακό όργανο αφού ο υποψήφιός τους για γενικός γραμματέας πέρασε υπέρ ενός πολυνησιακού υποψηφίου, παρά τη «συμφωνία κυρίων» ότι η κορυφαία θέση θα πρέπει να μοιράζεται μεταξύ Πολυνησίων, Μελανήσιων και Μικρονησίων υποψηφίων.
Οι ηγέτες της Μικρονησίας είχαν σηματοδοτήσει την πρόθεσή τους να αποχωρήσουν από το φόρουμ στα τέλη Ιουνίου, αλλά οι συνομιλίες της τελευταίας στιγμής στη Σούβα τον περασμένο μήνα μεταξύ βασικών ηγετών του Ειρηνικού, συμπεριλαμβανομένων ορισμένων από τη Μικρονησία, πιστεύεται ότι έλυσαν το αδιέξοδο.
Ο Λαμπουρν είπε ότι η περιφερειακή αλληλεγγύη είναι πιο κρίσιμη από ποτέ δεδομένου του τοπίου της αυξημένης γεωπολιτικής έντασης.
«Όταν παρακολουθούμε διεθνείς συνεδριάσεις ή συναντήσεις του ΟΗΕ σε παγκόσμια σκηνή, όπως οι συναντήσεις της COP για την κλιματική αλλαγή, δεν μπορούμε να πάμε μόνοι μας γιατί χρειαζόμαστε την υποστήριξη της περιοχής μας γιατί εκεί βρίσκεται η δύναμή μας – σε αριθμούς και στην περιφερειακή αλληλεγγύη», είπε.
Ο εκπρόσωπος του υπουργείου Εξωτερικών της Κίνας, Γουάνγκ Γουένμπιν, δήλωσε ότι η Κίνα δεν είχε καμία ανάμειξη με την απόφαση του Κιριμπάτι σε δήλωση την Τρίτη. «Διάβασα δημοσιεύματα των μέσων ενημέρωσης που λένε ότι η αποχώρηση του Κιριμπάτι από το Φόρουμ των Νήσων του Ειρηνικού (PIF) μπορεί να έχει κάποια σχέση με την Κίνα», είπε.
«Επιτρέψτε μου να ξεκαθαρίσω ότι αυτές οι αναφορές είναι εντελώς αβάσιμες. Για χρόνια, η Κίνα και το PIF έχουν υγιείς σχέσεις συνεργασίας. Θα ήθελα να τονίσω ότι η Κίνα δεν αναμειγνύεται στις εσωτερικές υποθέσεις των χωρών των νησιών του Ειρηνικού».
Ο Lambourne πρόσθεσε ότι ήταν προς το συμφέρον της Κίνας το Κιριμπάτι να απομονωθεί από την οικογένεια του Ειρηνικού.
«Το λέω πάντα αυτό γιατί δεν εμπιστεύομαι τις προθέσεις της Κίνας», είπε. «Τι θα πετύχει τώρα το Κιριμπάτι αν δεν είναι μέλος του φόρουμ; Και σε ποια οικογένεια ανήκουμε τώρα αν έχουμε απομακρυνθεί από την οικογένειά μας στον Ειρηνικό;»