Η Κίνα έχει παράξει την πλειονότητα των παγκόσμιων στοιχείων σπάνιων γαιών (REE), που αντιπροσωπεύουν περίπου το 90 τοις εκατό του υλικού, από τη δεκαετία του 1980. Μερικά από τα μεγαλύτερα αποθέματα στον κόσμο μπορούν να βρεθούν εκεί, ανέφερε το Just Earth News.
Η Κίνα φιλοξενεί πάνω από το 35 τοις εκατό των παγκόσμιων αποθεμάτων μετάλλων σπάνιων γαιών. Επί του παρόντος, η Κίνα κυριαρχεί στη βιομηχανία REE, παρέχοντας το 85 τοις εκατό της παγκόσμιας προσφοράς το 2016. Οι αναφορές αναφέρουν ότι ενώ η ζήτηση αυξήθηκε, η παραγωγή αυξήθηκε κατά περισσότερο από 27 τοις εκατό το πρώτο εξάμηνο του 2021 και η εξόρυξη REE έφτασε σε ιστορικά υψηλά.
Ο φλοιός της γης είναι πλούσιος σε μια ομάδα 17 στοιχείων σπάνιων γαιών, συμπεριλαμβανομένων των 15 λανθανιδών (La-Lu) του περιοδικού πίνακα, του σκανδίου (Sc) και του ύττριου (Y).
Τα επόμενα χρόνια, πιθανότατα θα υπάρξει σημαντική αύξηση της ζήτησης για αυτά τα εξαρτήματα. Θεωρούνται «σπάνια» λόγω της χαμηλής συγκέντρωσης ορυκτών και της δυσκολίας διαχωρισμού τους από άλλα στοιχεία, σύμφωνα με το Just Earth News.
Έχουν ένα ευρύ φάσμα χρήσεων, συμπεριλαμβανομένων ηλεκτρονικών, μαγνητών, λέιζερ, δορυφόρων GPS, φωτοφωταύγειας, εξαρτημάτων υπολογιστών και συστημάτων φωτισμού. Ένα αιολικό πάρκο χρειάζεται εννέα φορές περισσότερα ορυκτά από ένα εργοστάσιο αερίου και τα ηλεκτρικά αυτοκίνητα χρειάζονται έξι φορές περισσότερα από τα συμβατικά αυτοκίνητα. Μέχρι το 2040, η ζήτηση για σπάνιες γαίες μπορεί να εξαπλασιαστεί, σύμφωνα με τις τρέχουσες προβλέψεις.
Η Κίνα ξεπέρασε τους αντιπάλους της και κέρδισε έδαφος στην παγκόσμια αγορά REE λόγω των φθηνών και επιζήμιων για το περιβάλλον τρόπων εξόρυξης αυτών των στοιχείων σπάνιων γαιών. Για παράδειγμα, το ορυχείο σπάνιων γαιών Baiyun Obo στην Εσωτερική Μογγολία φιλοξενεί τη μεγαλύτερη λίμνη πολτού σπάνιων γαιών στον κόσμο, η οποία αποτελείται από περισσότερους από 70.000 τόνους ραδιενεργού θορίου. Οι κάτοικοι που περιβάλλουν τη λίμνη έχουν δει αρκετές καλλιέργειες και ζώα να χάνονται με τα χρόνια λόγω του γειτονικού ορυχείου και της εγκατάστασης επεξεργασίας, που λειτουργούν από το 1958.
Σε τοπικό επίπεδο, έχουν υπάρξει πολλές αναφορές για «χωριά του καρκίνου» από το 2000 και η λίμνη έχει συγκριθεί με μια «ωρολογιακή βόμβα» που κρέμεται πάνω από τον Κίτρινο Ποταμό, έναν από τους πιο σημαντικούς υδάτινους δρόμους της Κίνας. Πρόσθεσαν ότι υπάρχουν πολλές άλλες περιπτώσεις επικίνδυνων ναρκών σε ολόκληρη την Κίνα, σύμφωνα με το Just Earth News.
Επιπλέον, η Κίνα δεν δίνει μεγάλη έμφαση στην ασφάλεια των ανθρακωρύχων. Το αναπνευστικό, το νευρολογικό και το καρδιαγγειακό σύστημα διαταράσσονται ως αποτέλεσμα της έκθεσης σε τοξίνες. Λόγω των επικίνδυνων πρακτικών εξόρυξης στην περιοχή, πολυάριθμες περιπτώσεις καταναγκαστικής εργασίας και συνεχών παραβιάσεων των ανθρωπίνων δικαιωμάτων από την κινεζική κυβέρνηση έχουν επίσης τεκμηριωθεί στην Αυτόνομη Περιφέρεια Xinjiang.
Η Κίνα θέλει να διατηρήσει τα πράγματα όπως είναι επειδή αναγνωρίζει την αξία του μονοπωλίου της για την εξόρυξη REE. Ως αποτέλεσμα, φαίνεται ότι η Κίνα μετατοπίζει τις προσπάθειές της στην ήπειρο της Αφρικής.
Οι ιδιωτικές επιχειρήσεις εκτελούν μέρος αυτής της εργασίας, αν και οι έξι μεγαλύτερες εταιρείες εξόρυξης είναι κρατικές. Παραχωρήθηκε στην Κίνα αποκλειστική πρόσβαση σε αποθέματα REE σε διάφορα αφρικανικά έθνη με αντάλλαγμα την ανάπτυξη υποδομών.
Για παράδειγμα, η Κίνα κατασκευάζει εθνικούς αυτοκινητόδρομους, κλινικές και ένα κέντρο δεδομένων 666 εκατομμυρίων δολαρίων ΗΠΑ στην Κένυα και τη Λαϊκή Δημοκρατία του Κονγκό σε αντάλλαγμα για εμπορικές άδειες εξόρυξης, σύμφωνα με μια έκθεση που δημοσιεύτηκε στο Just Earth News.
Νέες συμφωνίες συνάπτονται στην Τανζανία, την Αγκόλα, το Καμερούν και άλλες χώρες επίσης. Αυτά τα ορυχεία θέτουν σημαντικά περιβαλλοντικά προβλήματα καθώς η Κίνα αναζητά επιπλέον αποθέματα σπάνιων γαιών στην Αφρική και καθώς νέοι αντίπαλοι εισέρχονται στην αγορά.
Οι σπάνιες γαίες γίνονται όλο και πιο σημαντικές για τις κυβερνήσεις και τις επιχειρήσεις καθώς μεταβαίνουν στις ανανεώσιμες πηγές ενέργειας. Ακόμα κι αν αυτές οι τεχνικές εξόρυξης δεν απελευθερώνουν διοξείδιο του άνθρακα, είναι ωστόσο επιβλαβείς για το περιβάλλον.
Σύμφωνα με πηγές που επικαλείται το Just Earth News, η διαδικασία εξόρυξης παράγει 13 κιλά σκόνης, 9.600-12.200 κυβικά μέτρα καυσαερίων, 75 κυβικά μέτρα λύματα και 1 κιλό ραδιενεργών υπολειμμάτων για κάθε τόνο σπάνιων γαιών που παράγεται.
Η πράσινη ενέργεια παρέχει πλεονεκτήματα, αλλά πρέπει να αποτρέψουμε τις επιβλαβείς πρακτικές εξόρυξης να τη διακυβεύσουν. Χρειάζονται ιδιαίτερα πράσινες λύσεις για τη βελτίωση των διαδικασιών κλεισίματος ορυχείων, τη διαχείριση των τεράστιων ποσοτήτων ενέργειας και νερού που απαιτούνται από τις συμβατικές εργασίες εξόρυξης και τη διασφάλιση ότι αυτές οι πρακτικές είναι συμβατές με τις τρέχουσες τεχνολογίες, ανέφερε η Just Earth News.