Μια ανασκόπηση του Υπουργείου Άμυνας για τις βιολογικές απειλές που κυκλοφόρησε την Πέμπτη ανέφερε ότι ο στρατός των ΗΠΑ βρίσκεται σε μια «κομβική στιγμή» στη βιοάμυνα και πρέπει να δράσει επειγόντως για να αντιμετωπίσει τις δυνατότητες των βιοόπλων και άλλων καταστροφικών γεγονότων, συμπεριλαμβανομένων των πανδημιών. Ειδικότερα, η ανασκόπηση υπογράμμισε μια αυξανόμενη απειλή από την Κίνα, καθώς και οξείς κινδύνους που προέρχονται από τη Ρωσία και επίμονες απειλές από τη Βόρεια Κορέα, το Ιράν και βίαιες εξτρεμιστικές οργανώσεις.
Η ανασκόπηση στάσης – που σχεδιάστηκε για να δώσει τον τόνο στη στρατηγική του Υπουργείου Άμυνας για τη βιοάμυνα έως το 2035 – ξεχωρίζει την Κίνα ως τη βασική μακροπρόθεσμη απειλή, θέτοντας αμφιβολίες για τη συμμόρφωση του Πεκίνου με τους υφιστάμενους διεθνείς κανόνες για τον βιοπόλεμο και εγείροντας ανησυχίες για τα επιταχυνόμενα σχέδιά του για ενσωμάτωση πολιτών προγράμματα βιολογικής έρευνας στον στρατό.
Εκτιμά επίσης ότι η Κίνα, η Ρωσία, η Βόρεια Κορέα και το Ιράν πιθανότατα διατηρούν την ικανότητα να δημιουργούν θανατηφόρες τοξίνες και παθογόνα και ότι «η πρόοδος τόσο στη συνθετική βιολογία όσο και στη σύνθεση πεπτιδίων θα μπορούσε να επιτρέψει στα κράτη να αναπτύξουν ένα ευρύ φάσμα νέων τοξινών τόσο με ανικανότητα όσο και με θανατηφόρα υπάρχοντα.” Η έκθεση αξιολογεί επίσης ότι η Ρωσία και η Βόρεια Κορέα διατηρούν ενεργά προγράμματα επιθετικών βιολογικών όπλων.
Η ανασκόπηση βασίζεται σε διδάγματα που αντλήθηκαν από την απάντηση του Covid-19 καθώς και από την Εθνική Στρατηγική Άμυνας του 2022 της κυβέρνησης Μπάιντεν και ακολουθεί χρόνια αυξανόμενων εντάσεων μεταξύ Πεκίνου και Ουάσιγκτον σχετικά με τη βιολογική έρευνα, συμπεριλαμβανομένων εικασιών για την προέλευση του κορωνοϊού και αναπόδεικτες κατηγορίες από το Πεκίνο ότι οι Ηνωμένες Πολιτείες διεξήγαγαν βιοστρατιωτική έρευνα στην Ουκρανία.
Ενώ η ανασκόπηση είναι ευρεία, η εστίασή της στην Κίνα ως κορυφαία προτεραιότητα είναι μια απόκλιση από προηγούμενες αξιολογήσεις και υπογραμμίζει νέες ανησυχίες σχετικά με τις διευρυνόμενες προσπάθειες του Πεκίνου να ενισχύσει τους βιολογικούς πόρους.
«Δεν θα εκπλαγώ αν μέχρι τον επόμενο χρόνο έλεγαν ότι η Κίνα έχει κάποια επιθετικά προγράμματα βιολογικών όπλων. Συνήθως, απλά λένε κάτι σαν, ανησυχείτε για τη διπλή χρήση. Και φέτος δεν το έκαναν αυτό», είπε η Asha M. George, εκτελεστική διευθύντρια στη Δικομματική Επιτροπή για τη Βιοάμυνα, η οποία πρόσθεσε ότι η Ρωσία παραμένει εξίσου ανησυχητική απειλή.
«Θα μπορούσε να είναι ότι το Υπουργείο Εξωτερικών βάζει την Κίνα πρώτη λόγω όλων των δισεκατομμυρίων και δισεκατομμυρίων που επενδύουν. Και πιθανότατα δεν έχουν αποδείξεις ότι η Ρωσία επενδύει τόσα χρήματα όσον αφορά τη βιοοικονομία», είπε.
Το Πεκίνο την τελευταία δεκαετία έχει επενδύσει πολλά σε ένα δίκτυο εργαστηρίων βιοασφάλειας υψηλού επιπέδου, εξοπλισμένα για να χειρίζονται και να δοκιμάζουν πιο επικίνδυνα παθογόνα. Έχει επίσης ξοδέψει δισεκατομμύρια δολάρια σε ευρύτερα επιστημονικά ερευνητικά προγράμματα με στόχο να γίνει παγκόσμιος ηγέτης στην εξαιρετικά εξειδικευμένη ιατρική και βιολογική έρευνα.
«Οι Ηνωμένες Πολιτείες έχουν ανησυχίες συμμόρφωσης σε σχέση με την έρευνα και την ανάπτυξη τοξινών των στρατιωτικών ιατρικών ιδρυμάτων της ΛΔΚ, δεδομένης της δυναμικής τους ως βιοαπειλής. Η ΛΔΚ έχει επίσης δημοσιεύσει σχέδια για να κάνει την Κίνα παγκόσμιο ηγέτη σε τεχνολογίες όπως η γενετική μηχανική, η ιατρική ακριβείας και οι επιστήμες του εγκεφάλου», ανέφερε η ανασκόπηση του Υπουργείου Άμυνας, αναφερόμενη στη Λαϊκή Δημοκρατία της Κίνας.
Η Κίνα έχει θεσπίσει εκτενείς αλλαγές πολιτικής που έχουν επαναπροσδιορίσει όλο και περισσότερο τη βιολογική έρευνα εντός του πλαισίου εθνικής ασφάλειας, περιορίζοντας τη συνεργασία στο εξωτερικό. Το 2017, το Πεκίνο είπε ότι θα διατεθούν ειδικά κονδύλια για βιολογική έρευνα ως μέρος της προσπάθειας «στρατιωτικής-πολιτικής σύντηξης» της χώρας – ένα εθνικό πρόγραμμα για την ενσωμάτωση της πολιτικής τεχνολογίας και της έρευνας στον Λαϊκό Απελευθερωτικό Στρατό.
Εκπρόσωπος της κινεζικής πρεσβείας στην Ουάσιγκτον αρνήθηκε να σχολιάσει συγκεκριμένους ισχυρισμούς στη νέα έκθεση, αλλά είπε ότι η Κίνα «είναι σθεναρά κατά της διάδοσης βιολογικών όπλων και των τεχνολογιών τους και ενισχύουμε συνεχώς τον έλεγχο των εξαγωγών βιολογικών ειδών και τεχνολογιών διπλής χρήσης. ” Ο εκπρόσωπος σημείωσε περαιτέρω ότι η Κίνα έχει υπογράψει τη Σύμβαση για τα Βιολογικά Όπλα από το 1984.
Το Πεκίνο ζήτησε από τις Ηνωμένες Πολιτείες να δημοσιοποιήσουν περισσότερες λεπτομέρειες της δικής τους έρευνας στον τομέα της βιοάμυνας και επανέλαβε τους αναπόδεικτους ισχυρισμούς της Μόσχας ότι το Πεντάγωνο χρηματοδοτεί εργαστήρια βιολογικών όπλων στην Ουκρανία.
Τον Μάρτιο του περασμένου έτους, ο Λευκός Οίκος χαρακτήρισε τους ισχυρισμούς “παράλογους” και προειδοποίησε ότι η Ρωσία θα μπορούσε να χρησιμοποιήσει τα δικά της βιοόπλα στην Ουκρανία. Υπάρχουν ορισμένα περιορισμένα στοιχεία ότι η Ρωσία έχει χρησιμοποιήσει χημικές επιθέσεις χαμηλής ποιότητας στην Ουκρανία, συμπεριλαμβανομένων των δακρυγόνων. Ο Πρόεδρος της Ουκρανίας Volodymyr Zelensky είπε πέρυσι ότι ο ρωσικός στρατός είχε χρησιμοποιήσει βόμβες που διασκορπίζουν λευκό φώσφορο, μια εξαιρετικά εμπρηστική χημική ουσία. Η Μόσχα εκείνη την εποχή αρνήθηκε ότι είχε παραβιάσει διεθνείς συμβάσεις.
Η ανασκόπηση του Πενταγώνου της Πέμπτης ανέφερε ότι η Κίνα και η Ρωσία «απέδειξαν επίσης ικανές να χειραγωγούν τον χώρο πληροφοριών για να εμποδίσουν την απόδοση» βιολογικών απειλών, λέγοντας ότι θα μπορούσε να περιπλέξει τη λήψη αποφάσεων στις ΗΠΑ σε περίπτωση που χρησιμοποιηθούν βιοόπλα.