Μια πρόσφατη έκθεση από τη RAND υπογραμμίζει την αύξηση της προθυμίας της Κίνας να αναλάβει κινδύνους και τις διευρυνόμενες στρατηγικές της επιχειρήσεις στο διάστημα, μια τολμηρή κίνηση που έχει σχεδιαστεί για να αμφισβητήσει την υπεροχή των ΗΠΑ σε αυτόν τον τομέα. Η έκθεση εξετάζει ενδελεχώς διαθέσιμα δημόσια έγγραφα κινεζικής άμυνας, προσφέροντας μια εκτενή ανασκόπηση των απόψεων του Λαϊκού Απελευθερωτικού Στρατού (PLA) σχετικά με την κλιμάκωση στο διάστημα τα τελευταία είκοσι χρόνια.
Η έκθεση υποστηρίζει ότι οι ηγέτες της Κίνας αντιλαμβάνονται τις ΗΠΑ ως μια ισχυρή αλλά φθίνουσα δύναμη και προβλέπουν μια κλιμάκωση σε μελλοντικές επιθετικές στρατηγικές, συμπεριλαμβανομένης μιας αυξημένης στρατιωτικοποίησης του διαστήματος. Υποδηλώνει ότι η προσέγγιση του PLA είναι ένας συνδυασμός αποτροπής και εκφοβισμού, ένας στρατηγικός συνδυασμός που έχει σχεδιαστεί για να υποχρεώσει τους αντιπάλους να συμμορφωθούν με τους πολιτικούς του στόχους ή να διακινδυνεύσουν έναν καταστροφικό πόλεμο στο διάστημα. Η έκθεση περιγράφει λεπτομερώς τις μεταβαλλόμενες στάσεις του PLA απέναντι στην κλιμάκωση στο διάστημα. Αυτές οι στάσεις υποδηλώνουν μια αυξανόμενη φιλοδοξία να επηρεαστεί προληπτικά το ταχέως μεταβαλλόμενο στρατηγικό τοπίο. Στα πρώτα του στάδια, η στρατηγική σκέψη του PLA ήταν κυρίως θεωρητική, με επίκεντρο την αποτροπή της σύγκρουσης.
Το 2013, παρατηρήθηκε μια στροφή στη στρατηγική του PLA προς τις διαστημικές επιχειρήσεις, όπως τονίστηκε από τη RAND. Η εστίαση ανακατευθύνθηκε προς τον στρατιωτικό ανταγωνισμό και τη διαχείριση της κλιμάκωσης, με τελικό στόχο την επίτευξη πολιτικών στόχων. Η στρατηγική είναι δομημένη γύρω από μια ιεραρχία κλιμάκωσης τεσσάρων επιπέδων, η οποία περιλαμβάνει την επίδειξη διαστημικής ανδρείας, τη διεξαγωγή διαστημικών στρατιωτικών ασκήσεων, την ανάπτυξη διαστημικών δυνάμεων και την εκτέλεση διαστημικών χτυπημάτων. Ο απώτερος στόχος αυτής της στρατηγικής είναι να πιέσει τους αντιπάλους να συνθηκολογήσουν, ενώ όλα αυτά αποφεύγουν μια ολοκληρωτική σύγκρουση.
Η έκθεση δείχνει ότι η αυξανόμενη προθυμία του PLA να αναλάβει ρίσκα στο διάστημα οφείλεται σε μεγάλο βαθμό στην αντίληψή του για τις ΗΠΑ ως μια δύναμη σε παρακμή, που είναι πιθανό να στραφεί στη στρατιωτικοποίηση. Υποδηλώνει περαιτέρω ότι η αυξημένη ανοχή κινδύνου στο διάστημα εντός του PLA έχει διαμορφωθεί σημαντικά από την επιρροή του Κινέζου προέδρου Xi Jinping. Η RAND συμβουλεύει τους αξιωματούχους των ΗΠΑ να είναι προετοιμασμένοι για γρήγορες διαδικασίες λήψης αποφάσεων με ελάχιστη επικοινωνία και να μην βασίζονται στη συνεργασία της PLA κατά τη διάρκεια διαστημικών κρίσεων. Η έκθεση αναφέρει περαιτέρω ότι η Διαστημική Δύναμη των ΗΠΑ (USSF) θα πρέπει να είναι έτοιμη για τους επιθετικούς ελιγμούς του PLA στο διάστημα, ακόμη και σε περιόδους ειρήνης. Η Κίνα μπορεί να επιλέξει να επιδείξει τις διαστημικές της ικανότητες πραγματοποιώντας δημόσια δοκιμές χαμηλής έντασης προηγμένου διαστημικού εξοπλισμού, συχνά σε καιρό ειρήνης ή κατά την έναρξη μιας κρίσης, ως τρόπο να επιδείξει τις ικανότητες και την αποφασιστικότητά της χωρίς να καταφύγει σε σύγκρουση.
Τον Μάιο του 2023, οι Asia Times ανέφεραν ότι το συμπαγές διαστημικό αεροπλάνο της Κίνας επέστρεψε στη Γη, προσγειώθηκε σε έναν άγνωστο διάδρομο στην έρημο Γκόμπι, μετά από 276 ημέρες σε τροχιά μετά την εκτόξευσή του τον Αύγουστο του 2022. Το σημείο προσγείωσης του κινεζικού διαστημικού αεροπλάνου θα μπορούσε να ήταν στο κοντά στην τοποθεσία πυρηνικών δοκιμών Lop Nur, μια τοποθεσία που χρησιμοποιήθηκε προηγουμένως για ανάκτηση διαστημικού αεροπλάνου, ή στη βάση δοκιμών και εκπαίδευσης Dingxin, μια τοποθεσία γνωστή για τις συχνές ασκήσεις μεγάλης κλίμακας της PLA-Air Force (PLA-AF). Το γεγονός χαιρετίστηκε από τα κινεζικά κρατικά μέσα ενημέρωσης ως σημαντικό ορόσημο στις προσπάθειες εξερεύνησης του διαστήματος της χώρας.
Τον ίδιο μήνα, η Leo Labs, μια εμπορική εταιρεία παρακολούθησης του διαστήματος, αποκάλυψε ότι το μίνι διαστημικό αεροπλάνο της Κίνας είχε πραγματοποιήσει αρκετούς ελιγμούς και λειτουργίες ελλιμενισμού με ένα μικρότερο αντικείμενο κατά τη διάρκεια της αποστολής του. Εν τω μεταξύ, τον Οκτώβριο του 2021, οι Financial Times ανέφεραν μια κρυφή δοκιμή από την Κίνα ενός υπερηχητικού πυραύλου με ικανότητα πυρηνικής ενέργειας που έκανε κύκλους γύρω από τη Γη πριν κατευθυνθεί προς τον στόχο του. Αυτή η δοκιμή, η οποία φέρεται να εξέπληξε τις αμερικανικές υπηρεσίες πληροφοριών, υπογράμμισε τις σημαντικές προόδους της Κίνας στην υπερηχητική τεχνολογία. Ο πύραυλος αναφέρθηκε ότι έχασε τον στόχο του κατά μόλις 38 χιλιόμετρα.
Οι Financial Times υπογράμμισαν τη δυσκολία παρακολούθησης οχημάτων υπερηχητικής ολίσθησης λόγω της ικανότητας ελιγμών και της χαμηλότερης τροχιάς τους, γεγονός που τα καθιστά πιθανές απειλές για τις πυραυλικές άμυνες των ΗΠΑ. Εν μέσω της κλιμάκωσης των εντάσεων ΗΠΑ-Κίνας και των στρατιωτικών ενεργειών της Κίνας κοντά στην Ταϊβάν, οι ΗΠΑ εξέφρασαν ανησυχίες για την επεκτεινόμενη στρατιωτική ισχύ της Κίνας, αναφέροντάς την ως πηγή περιφερειακής και παγκόσμιας αστάθειας. Αντίθετα, η Κίνα υποβάθμισε τη δοκιμή υπερηχητικού πυραύλου, περιγράφοντάς την ως τυπική δοκιμή διαστημικών οχημάτων για επαναχρησιμοποίηση.
Η Κίνα διαθέτει τη στρατηγική ικανότητα να προτοποθετεί τις διαστημικές της δυνάμεις για πιθανές επιθετικές επιχειρήσεις, εκτοξεύσεις και ελιγμούς διαστημικών πόρων για να δημιουργήσει μια επικείμενη αντίληψη απειλής, αναγκάζοντας τους αντιπάλους να επανεκτιμήσουν τις ενέργειές τους. Το άρθρο του Sam Bresnick τον Αύγουστο του 2023 στο Breaking Defense υπογραμμίζει την επιταχυνόμενη επέκταση της Κίνας στον διαστημικό τομέα, με μια αξιοσημείωτη αύξηση στις εκτοξεύσεις δορυφόρων τα τελευταία πέντε χρόνια, τοποθετώντας την ως τη δεύτερη μεγαλύτερη διαστημική δύναμη στον κόσμο μετά τις ΗΠΑ. Ο Bresnick τονίζει ότι αυτοί οι δορυφόροι, τώρα μέρος του στρατιωτικού δόγματος του PLA, έχουν βελτιωμένες δυνατότητες σε συστήματα πλοήγησης, επιτήρησης, επικοινωνίας και προειδοποίησης πυραύλων.
Δηλώνει περαιτέρω ότι η έμφαση της Κίνας στην ανθεκτικότητα των δορυφόρων, που επιτυγχάνεται μέσω της διάδοσης, των διαφορετικών τροχιών και των δυνατοτήτων γρήγορης εκτόξευσης, έχει δημιουργήσει μια στιβαρή διαστημική υποδομή, πιθανώς πιο ανθεκτική από τις ΗΠΑ. Υπογραμμίζει επίσης ότι οι δυνατότητες τακτικής απόκρισης της Κίνας στο διάστημα (TRSL) υπερβαίνουν πλέον αυτές των ΗΠΑ, τονίζοντας την επείγουσα ανάγκη για τις ΗΠΑ να ενισχύσουν τις ικανότητές τους ταχείας εκτόξευσης για να διατηρήσουν το στρατηγικό πλεονέκτημά τους στο διάστημα.
Το τελικό στάδιο της στρατηγικής κλιμάκωσης του διαστήματος της Κίνας θα μπορούσε να περιλαμβάνει την εκτόξευση ακριβών, περιορισμένων επιθέσεων σε ζωτικά αντιπάλους διαστημικά πλεονεκτήματα, συμπεριλαμβανομένων των κόμβων διοίκησης και ελέγχου. Ο στόχος τέτοιων ενεργειών θα ήταν να πιέσουν τους αντιπάλους, όπως οι ΗΠΑ, να εγκαταλείψουν τους στόχους τους επιδεικνύοντας τόσο την ικανότητα όσο και την ετοιμότητα για κλιμάκωση.