Τον τελευταίο καιρό, η παγκόσμια σκηνή έχει γίνει μάρτυρας μιας ανησυχητικής αύξησης εκστρατειών παραπληροφόρησης που οργανώνονται από πράκτορες που υποστηρίζονται από το Πεκίνο. Αυτές οι ενορχηστρωμένες εκστρατείες περιλαμβάνουν τη διάδοση κατασκευασμένου ή παραπλανητικού περιεχομένου μέσω πλαστών προφίλ μέσων κοινωνικής δικτύωσης, επιδεικνύοντας μια αισθητή άνοδο στην τακτική τους πολυπλοκότητα.
Επιπλέον, αυτές οι εκστρατείες έχουν διευρύνει την εμβέλειά τους, προσεγγίζοντας νέες πλατφόρμες και γλώσσες, ενώ παράλληλα καταβάλλουν μια συντονισμένη προσπάθεια να διαταράξουν τον ανοιχτό διάλογο εντός των δημοκρατικών εθνών. Η επιτακτική ανάγκη για αυξημένους πόρους και αντιστρατηγικές για την αντιμετώπιση των ελιγμών παραπληροφόρησης της Κίνας δεν ήταν ποτέ πιο απτή.
Οι αποκαλύψεις που αποκάλυψε ο Meta (παλαιότερα γνωστό ως Facebook) τον Αύγουστο ήταν ιδιαίτερα διαφωτιστικές. Αποκάλυψαν την εξάρθρωση μυριάδων λογαριασμών και σελίδων που συνδέονται με αυτό που χαρακτήρισαν ως «την πιο εκτεταμένη γνωστή μυστική επιχείρηση που εκτείνεται σε πολλές πλατφόρμες παγκοσμίως». Αυτές οι μυστικές δραστηριότητες αποδίδονταν σε γεωγραφικά διασκορπισμένους πράκτορες εντός της Κίνας. Ενώ αυτή η αποκάλυψη τράβηξε τη διεθνή προσοχή, αποτελεί μόνο μια πτυχή μιας ευρύτερης τροχιάς που παρακολουθείται από οντότητες κυβερνοασφάλειας, δεξαμενές σκέψης και μέσα ενημέρωσης από τον Ιούνιο.
Οι φορείς που συνδέονται με το Πεκίνο εμπλέκονται με συνέπεια σε κρυφά προγράμματα παραπληροφόρησης, προσαρμόζοντας δυναμικά και βελτιώνοντας τις μεθοδολογίες τους για να διατηρήσουν την αποτελεσματικότητά τους.
Μια αξιοσημείωτη πτυχή αυτής της εξέλιξης έγκειται στην επέκταση σε νέες πλατφόρμες, δημογραφικά στοιχεία στόχων και γλωσσικούς τομείς. Αρχικά, αυτές οι καμπάνιες επικεντρώθηκαν κυρίως σε κοινό που μιλούσε αγγλικά και κινέζικα, κυρίως σε μεγάλες πλατφόρμες όπως το Twitter, το Facebook και το YouTube. Ωστόσο, οι πρόσφατες αναφορές αποκαλύπτουν μια πιο εκτεταμένη προσέγγιση, που περιλαμβάνει λιγότερο γνωστές πλατφόρμες όπως το TikTok, το Reddit, το Pinterest και το Medium, καθώς και τοπικά διαδικτυακά φόρουμ στην Ασία και την Αφρική.
Αυτή η διαφοροποίηση μπορεί να είναι μια στρατηγική απάντηση στις αυξημένες προσπάθειες παρακολούθησης και αφαίρεσης περιεχομένου από μεγαλύτερους ομίλους τεχνολογίας. Η έκθεση της Microsoft τον Σεπτέμβριο υπογραμμίζει περαιτέρω αυτή την τάση ανακαλύπτοντας μια πληθώρα λειτουργιών επιρροής, με πλαστούς λογαριασμούς και συνδεδεμένους με το κράτος παράγοντες επιρροής που λειτουργούν σε διάφορες πλατφόρμες σε πολλές γλώσσες. Αυτή η επέκταση σε νέες γλωσσικές σφαίρες και πλατφόρμες, όπως το Vimeo, το Tumblr και το Quora, υπογραμμίζει την προσαρμοστικότητα και το παγκόσμιο εύρος αυτών των φορέων.
Μια άλλη κομβική αλλαγή περιλαμβάνει την ενσωμάτωση πιο περίπλοκων τακτικών με στόχο την ενίσχυση της αφοσίωσης των χρηστών και την αποφυγή του εντοπισμού. Ορισμένες καμπάνιες έχουν ενσωματώσει εργαλεία παραγωγής τεχνητής νοημοσύνης για τη δημιουργία εικόνων και μιμιδίων. Παρά τις αξιοσημείωτες ατέλειες σε αυτά τα γραφικά που δημιουργούνται από AI, έχουν καταφέρει να κερδίσουν την έλξη μεταξύ των αυθεντικών χρηστών. Επιπλέον, αυτοί οι πράκτορες έχουν αξιοποιήσει επιδέξια δημοφιλή hashtags που σχετίζονται με τρέχοντα γεγονότα και έχουν αναπτύξει στρατηγικές, όπως σχόλια πρώτου προσώπου, θολώνοντας περαιτέρω την οριοθέτηση μεταξύ γνήσιου και κατασκευασμένου περιεχομένου.
Επιπλέον, αυτοί οι λειτουργοί έχουν γίνει έμπειροι στο ξέπλυμα περιεχομένου και αφηγήσεων, καθιστώντας το έργο της ανίχνευσης της προέλευσης της παραπληροφόρησης επίπονο. Οι οντότητες μεσολάβησης και οι λογαριασμοί σε πολλές πλατφόρμες αξιοποιούνται για να εγκρίνουν περιεχόμενο, ενισχύοντας την αξιοπιστία του και συγκαλύπτοντας την προέλευσή του. Για παράδειγμα, μια εκτεταμένη «έκθεση έρευνας» 66 σελίδων που ισχυριζόταν ότι η κυβέρνηση των ΗΠΑ απέκρυψε την προέλευση του COVID-19 υποβλήθηκε σε μια σύνθετη αλυσίδα διάδοσης, που περιλάμβανε διάφορες πλατφόρμες και λογαριασμούς.
Αυτές οι εκστρατείες παραπληροφόρησης έχουν μετατοπίσει το επίκεντρό τους πέρα από την απλή προπαγάνδα του φιλοκινεζικού Κομμουνιστικού Κόμματος (ΚΚΚ) και τώρα επιδιώκουν να ενισχύσουν τη διχόνοια σε βασικά πολιτικά και κοινωνικά ζητήματα. Οι στόχοι τους περιλαμβάνουν δημοσιογράφους, πολιτικούς ειδήμονες, διαφωνούντες και εκλεγμένους αξιωματούχους, με σκοπό είτε να τους παρενοχλήσουν είτε να τους δυσφημήσουν. Δεξαμενές σκέψης και μη κυβερνητικές οργανώσεις που εμβαθύνουν στις δραστηριότητες του ΚΚΚ έχουν επίσης υποστεί παρενόχληση και απειλές. Αυτές οι εκστρατείες στοχεύουν να ενισχύσουν τη δημόσια απογοήτευση σε ένα φάσμα θεμάτων, από εγχώριες κοινωνικές ανησυχίες μέχρι πολιτικά ατοπήματα.
Ενώ αυτές οι καμπάνιες έχουν γίνει ολοένα και πιο εξελιγμένες, έχουν γίνει ταυτόχρονα πιο επιρρεπείς στην έκθεση και την αντίσταση. Οι έρευνες επέτρεψαν στους παρατηρητές να εντοπίσουν και να αποδώσουν συγκεκριμένες εκστρατείες στο Πεκίνο, καθιστώντας τη συμμετοχή της κινεζικής κυβέρνησης σε αυτές τις μηχανορραφίες ολοένα και πιο εμφανής. Ωστόσο, δεν υπάρχει καμία ένδειξη ότι το Πεκίνο σκοπεύει να περιορίσει τις χειριστικές του προσπάθειες. Αντίθετα, πιθανότατα προετοιμάζεται για πιο δυναμικές δεσμεύσεις, ιδίως όσον αφορά τις προεδρικές εκλογές των ΗΠΑ το 2024 και το ζήτημα της Ταϊβάν.
Ως απάντηση σε αυτές τις προκλήσεις, οι δημοκρατίες έχουν επιδείξει τη δυνατότητά τους μέσω αναφορών διαφάνειας, κυβερνητικής επίβλεψης και ερευνών που διεξάγονται από οντότητες κυβερνοασφάλειας.