Για δύο δεκαετίες, η Γερμανία και η Κίνα ήταν ένα οικονομικό ζευγάρι φτιαγμένο στον παράδεισο, επωφελούμενοι και οι δύο από την άνθηση του παγκόσμιου εμπορίου: η Γερμανία προμήθευε τα μηχανήματα που χρειαζόταν η Κίνα για να κατασκευάζει καταναλωτικά αγαθά για τον υπόλοιπο κόσμο.
Τώρα η Κίνα δεν χρειάζεται πλέον τη Γερμανία – και η Γερμανία θέλει διαζύγιο.
Για πρώτη φορά μετά από δεκαετίες, οι γερμανικές επιχειρήσεις και πολιτικοί αμφισβητούν το απεριόριστο ελεύθερο εμπόριο που μετέτρεψε τη χώρα σε βιομηχανική δύναμη. Οι κατασκευαστές της θέλουν προστασία από φθηνότερους, ταχύτερους και ολοένα και καλύτερους Κινέζους ανταγωνιστές.
Ο Γερμανός καγκελάριος Φρίντριχ Μερτς δήλωσε τον περασμένο μήνα ότι το Βερολίνο θα προστατεύσει τις εγχώριες χαλυβουργίες από τους Κινέζους ανταγωνιστές. Η κυβέρνησή του έχει αυστηροποιήσει την απαγόρευση των κινεζικών εξαρτημάτων σε δίκτυα κινητής τηλεφωνίας και έχει σηματοδοτήσει την υποστήριξη των ρητρών «αγοράς ευρωπαϊκών» για δημόσιους διαγωνισμούς.
Στην πρώτη του συνεδρίαση τον Νοέμβριο, το νεοσύστατο Συμβούλιο Εθνικής Ασφαλείας του Μερτς ασχολήθηκε με τους στρατηγικούς κινδύνους της κυριαρχίας της Κίνας σε πολλά κρίσιμα ορυκτά. Τώρα εργάζεται πάνω σε μέτρα διαφοροποίησης, σύμφωνα με Γερμανό αξιωματούχο.
Η αποξένωση της Γερμανίας από την Κίνα είναι στα σκαριά εδώ και αρκετό καιρό. Βοηθούμενοι από το χαμηλό κόστος παραγωγής, το αδύναμο γιουάν και τις κρατικές επιδοτήσεις, οι Κινέζοι κατασκευαστές ηγούνται ολοένα και περισσότερο σε τομείς που οι γερμανικές εταιρείες κυριαρχούσαν μέχρι πρόσφατα, όχι μόνο στην Κίνα αλλά και σε άλλες αγορές, συμπεριλαμβανομένης της Ευρώπης.
Ωστόσο, η χρονική στιγμή έχει μεγάλη σχέση με τον Πρόεδρο Τραμπ. Ένα κύμα φθηνών κινεζικών προϊόντων, από χημικά μέχρι ανταλλακτικά αυτοκινήτων, άρχισε να κατακλύζει την Ευρώπη φέτος, αφού αναπήδησε από το νέο δασμολογικό τείχος των ΗΠΑ, λένε οικονομολόγοι και στελέχη επιχειρήσεων.
Ως αποτέλεσμα, μια χώρα που κάποτε ήταν φάρος οικονομικού φιλελευθερισμού, η ίδια θερμαίνεται σε δασμούς, κανονιστικά εμπόδια και άλλα προστατευτικά μέτρα που Γερμανοί πολιτικοί και στελέχη είχαν από καιρό επικρίνει ως λανθασμένα ή, χειρότερα, «γαλλικά».
«Η Γερμανία κινείται και συνειδητοποιεί τις ανισορροπίες που την επηρεάζουν επίσης», δήλωσε πρόσφατα ο Γάλλος πρόεδρος Εμανουέλ Μακρόν στην γαλλική εφημερίδα Les Echos μετά το ταξίδι του στην Κίνα. «Η Κίνα χτυπά την καρδιά του ευρωπαϊκού βιομηχανικού και καινοτόμου μοντέλου».
Η εξασθένηση της πιο ισχυρής φωνής ελεύθερου εμπορίου στην Ευρώπη δείχνει πώς η παγκόσμια οικονομία κατακερματίζεται μπροστά στον ανταγωνισμό των μεγάλων δυνάμεων μεταξύ ΗΠΑ και Κίνας και μια αντίδραση στην παγκοσμιοποίηση με επικεφαλής τις ανερχόμενες λαϊκιστικές δυνάμεις στη Δύση.
Η στροφή της Γερμανίας δεν έχει ακόμη φτάσει σε όλες τις γωνιές της οικονομίας και της κυβέρνησής της. Όσο μεγαλύτερη είναι η έκθεση μιας εταιρείας στην Κίνα, τόσο πιο δύσκολο είναι να αντιστρέψει την πορεία της. Ορισμένες αυτοκινητοβιομηχανίες και παραγωγοί χημικών προϊόντων εξακολουθούν να επενδύουν σημαντικά στη χώρα. Γερμανοί πολιτικοί παρακολουθούν επίσης πάνω από τους ώμους τους καθώς οι σύμμαχοί της ταλαντεύονται μεταξύ της αντιμετώπισης και της κατευνασμού της Κίνας.
Η κατεύθυνση του ταξιδιού γίνεται σαφής, ωστόσο, ξεκινώντας από τις επιχειρήσεις, αργότερα διαπερνώντας τις ισχυρές οργανώσεις λόμπι της χώρας και, πιο πρόσφατα, την κυβέρνηση.
Η Ομοσπονδία Γερμανικών Βιομηχανιών έριξε την πρώτη βολή το 2019, όταν εγκατέλειψε τη φιλική προς την Κίνα θέση της σε μια έκθεση για να χαρακτηρίσει τη χώρα «συστημικό ανταγωνιστή». Φέτος, η ομοσπονδία κατασκευαστών μηχανημάτων VDMA – εταιρείες business-to-business με εξαγωγικό προσανατολισμό που αποτελούν τη ραχοκοκαλιά της γερμανικής οικονομίας – κατηγόρησε την Κίνα για αθέμιτο ανταγωνισμό. Έχει ζητήσει μέτρα αντιντάμπινγκ και κυρώσεις κατά των Κινέζων εξαγωγέων που αγνοούν την ευρωπαϊκή νομοθεσία.
«Είμαστε υπέρμαχοι του ελεύθερου εμπορίου, αλλά οι άδικες εμπορικές πολιτικές δεν μπορούν πλέον να γίνουν ανεκτές», δήλωσε ο Όλιβερ Ρίχτμπεργκ, επικεφαλής εξωτερικού εμπορίου της VDMA. «Εάν η Κίνα δεν παίζει δίκαια, πρέπει να τις εφαρμόσουμε».
Η κυβέρνηση, εκτός από μια νέα στρατηγική οικονομικής ασφάλειας που σχεδιάζει να δημοσιεύσει τον επόμενο χρόνο, εργάζεται σε «έργα που αντιμετωπίζουν τους αυξανόμενους οικονομικούς, τεχνολογικούς και πολιτικούς κινδύνους ασφαλείας στις συναλλαγές με την Κίνα», δήλωσε ο Γερμανός αξιωματούχος που γνωρίζει τις συζητήσεις.
Ο Γερμανός υπουργός Εξωτερικών Γιόχαν Βάντεφουλ, μιλώντας αυτόν τον μήνα κατά τη διάρκεια του πρώτου του ταξιδιού στην Κίνα, δήλωσε ότι οι ευρωπαϊκές εταιρείες χρειάζονται καλύτερη πρόσβαση στην κινεζική αγορά και στους πόρους που παράγει η χώρα.
«Η αλλαγή τόνου… είναι αρκετά αξιοσημείωτη», δήλωσε ο Αντρέας Φούλντα, καθηγητής πολιτικών επιστημών στο Πανεπιστήμιο του Νότιγχαμ και συγγραφέας ενός πρόσφατου βιβλίου για τη Γερμανία και την Κίνα. «Τώρα χρειαζόμαστε πραγματικές πολιτικές για να δώσουμε κίνητρα για την απομείωση του κινδύνου και την επαναποθήκευση».
Η μεταμόρφωση της Κίνας από αγοραστή σε κατασκευαστή επενδυτικών αγαθών ήταν ραγδαία. Μεταξύ 2019 και 2024, η Γερμανία έχασε το παγκόσμιο μερίδιο αγοράς της από την Κίνα για εξοπλισμό και μηχανήματα παραγωγής ενέργειας, σύμφωνα με στοιχεία σε μια επερχόμενη έκθεση του think tank Rhodium.
Το προβάδισμα της Γερμανίας στα χημικά και τα οδικά οχήματα είναι πλέον πολύ μικρό και υστερεί πολύ σε σχέση με την Κίνα στην αγορά ηλεκτρικού εξοπλισμού. Φέτος, για πρώτη φορά, η Γερμανία εισήγαγε περισσότερα κεφαλαιουχικά αγαθά από την Κίνα από ό,τι εξήγαγε εκεί.
Η τάση επιταχύνεται: Το δεύτερο τρίμηνο του 2025, οι εισαγωγές χειροκίνητων κιβωτίων ταχυτήτων από την Κίνα αυξήθηκαν σχεδόν τριπλασιάστηκαν, σύμφωνα με το think tank German Economic Institute. Οι Γερμανοί κατασκευαστές αυτοκινήτων είδαν το μερίδιό τους στην κινεζική αγορά να μειώνεται από το μισό στο ένα τρίτο σε δύο χρόνια.
Οι συνολικές γερμανικές εξαγωγές προς την Κίνα έχουν μειωθεί κατά ένα τέταρτο από το 2019, ενώ οι εισαγωγές εκτοξεύτηκαν. Το εμπορικό έλλειμμα της Γερμανίας σε αγαθά και υπηρεσίες με την Κίνα βρίσκεται σε καλό δρόμο για να φτάσει το ρεκόρ των 88 δισεκατομμυρίων ευρώ φέτος, που ισοδυναμεί με περίπου 102 δισεκατομμύρια δολάρια, σύμφωνα με στοιχεία της γερμανικής κυβέρνησης.
Αυτό έχει αφήσει βαθιά τραύματα. Η μεταποιητική παραγωγή της Γερμανίας έχει μειωθεί κατά 14% από την κορύφωσή της το 2017. Ο βιομηχανικός τομέας έχει χάσει σχεδόν το 5% των θέσεων εργασίας του από το 2019, σύμφωνα με την εταιρεία συμβούλων Ernst & Young. Ο αυτοκινητοβιομηχανικός τομέας έχει χάσει περίπου το 13% των θέσεων εργασίας κατά την ίδια περίοδο.
Μια εταιρεία που νιώθει την πίεση είναι η Herrenknecht. Η οικογενειακή επιχείρηση κατασκευάζει και λειτουργεί μερικά από τα πιο εξελιγμένα μηχανήματα διάνοιξης σηράγγων στον κόσμο. Τα σκαπτικά, ύψους έως και 62 πόδια, είναι μικροσκοπικά εργοστάσια που μπορούν να σκάψουν μέσα από τους πιο σκληρούς βράχους, ενώ παράλληλα τοποθετούν σωλήνες, καλώδια και επενδύσεις καθώς προχωρούν.
Όταν η Κίνα ξεκίνησε την άνοδό της στην παγκόσμια δύναμη, οι τοπικές αρχές στράφηκαν στην Herrenknecht για τα μεγαλύτερα έργα υποδομής τους. Τώρα, μετά από μια σειρά εξαγορών, οι Κινέζοι ανταγωνιστές κυριαρχούν στην παγκόσμια αγορά.
«Βρισκόμαστε υπό αυξανόμενη ανταγωνιστική πίεση, ειδικά από τους Κινέζους προμηθευτές που επιδοτούνται από το κράτος», δήλωσε η εκπρόσωπος Anja Heckendorf.
Η εταιρεία διερευνά τώρα νέες αγορές, όπως η Ινδία, και επικεντρώνεται σε μεγαλύτερα και πιο σύνθετα έργα. Ταυτόχρονα, ζητά έρευνες αντιντάμπινγκ για τους Κινέζους ανταγωνιστές και μια προσέγγιση «Πρώτα η Ευρώπη» σε δημόσιους διαγωνισμούς που θα ευνοούσαν τους τοπικούς προμηθευτές, δήλωσε ο Χέκεντορφ.
Οι πιέσεις κορυφώνονται σε ένα από τα κύρια clusters χημικής βιομηχανίας της Γερμανίας, με επίκεντρο την ανατολικογερμανική πόλη Λειψία.
Η πρώην περιοχή εξόρυξης άνθρακα ήταν λίκνο της χημικής βιομηχανίας της Ευρώπης τον 19ο αιώνα χάρη στα μεγάλα τοπικά ανθρακωρυχεία, και αργότερα έγινε κεντρικής σημασίας για τη βιομηχανία της Ανατολικής Γερμανίας. Η περιοχή έκλεισε τα ορυχεία μετά την επανένωση της Γερμανίας και δημιούργησε ένα cluster χημικών που τροφοδοτείται από ρωσικό αέριο. Φέτος, τα κινεζικά χημικά έχουν εισρεύσει στην Ευρώπη, αυξάνοντας το μερίδιό τους στην αγορά για το πολυαμίδιο 6, ένα πλαστικό που χρησιμοποιείται ευρέως σε πολλαπλές βιομηχανίες, στο 20% από 5% πέρυσι, δήλωσε ο Βέντραν Κουγιούντζιτς, επικεφαλής εμπορικός διευθυντής της DOMO Chemicals, μιας εταιρείας παραγωγής στην πόλη Λέουνα με ετήσιες πωλήσεις περίπου 1,3 δισεκατομμυρίων ευρώ.
«Είναι μια συνεχής παρουσία», είπε, προσθέτοντας ότι προσφέρουν κατά μέσο όρο 20% εκπτώσεις στους Ευρωπαίους παραγωγούς.
Ο Christof Günther, διευθύνων σύμβουλος ενός από τα μεγαλύτερα χημικά πάρκα της Γερμανίας, που βρίσκεται στη Leuna, δήλωσε ότι οι επιχειρήσεις αγωνίζονται να αντιμετωπίσουν την αύξηση των κινεζικών εισαγωγών.
«Το νιώθουμε αυτό πολύ έντονα εδώ», είπε. Οι επιχειρήσεις στο πάρκο δεν μπορούν να κερδίσουν χρήματα και μειώνουν το κόστος όποτε είναι δυνατόν, συμπεριλαμβανομένων των θέσεων εργασίας. «Μπορούν να αντέξουν μόνο για ένα ορισμένο χρονικό διάστημα».
Η Dow Chemical δήλωσε πρόσφατα ότι θα κλείσει δύο εργοστάσια στην περιοχή και θα καταργήσει πάνω από 500 θέσεις εργασίας. Ο γερμανικός χημικός γίγαντας BASF και άλλοι παραγωγοί έχουν μειώσει χιλιάδες θέσεις εργασίας σε όλη τη Γερμανία τα τελευταία χρόνια, ενώ παράλληλα αναπτύσσουν δραστηριότητες στην Κίνα.
Στη Leuna, η φινλανδική δασική εταιρεία UPM κατασκευάζει ένα βιοδιυλιστήριο αξίας 1,3 δισεκατομμυρίων ευρώ στην τοποθεσία ενός πρώην εργοστασίου της BASF, το οποίο θα μετατρέπει το σκληρό ξύλο σε χημικά. Αυτά είναι πιο ακριβά από τα χημικά που βασίζονται σε ορυκτά καύσιμα, δήλωσε ο Εκτελεστικός Αντιπρόεδρος Harald Dialer, αλλά οι πελάτες εκτιμούν τα προϊόντα υψηλής ποιότητας σε βιομηχανίες όπως τα καλλυντικά.
Κοντά, ο Stefan Scherer, Διευθύνων Σύμβουλος της εταιρείας παραγωγής χημικών AMG Lithium με έδρα τη Φρανκφούρτη, κατασκευάζει ένα διυλιστήριο λιθίου που θα μπορούσε τελικά να καλύψει το ένα τέταρτο των αναγκών της Ευρώπης. Αλλά ο Scherer είπε ότι οι Γερμανοί πελάτες τρομάζουν από τις υψηλότερες τιμές.
Αυτός είναι ο λόγος για τον οποίο η καινοτομία από μόνη της δεν θα επαρκέσει για να διατηρήσει την παραγωγική ικανότητα της Ευρώπης, δήλωσε ο Dirk Schumacher, επικεφαλής οικονομολόγος στην κρατική αναπτυξιακή τράπεζα KfW της Γερμανίας.
«Εμείς ως χώρα πρέπει να αποφασίσουμε τι είμαστε στην ευχάριστη θέση να προμηθευόμαστε από την Κίνα στο μέλλον και τι θέλουμε να συνεχίσουμε να παράγουμε οι ίδιοι», είπε ο Schumacher. «Αυτό θα μπορούσε να περιλαμβάνει την ανέγερση φραγμών για την προστασία στρατηγικά σημαντικών τομέων».
«Η Ευρώπη εξακολουθεί να είναι ανοιχτή σε κινεζικές επενδύσεις, αλλά [οι υπεύθυνοι χάραξης πολιτικής] θέλουν η Ευρώπη να επωφεληθεί πραγματικά από άποψη τεχνογνωσίας και θέσεων εργασίας», δήλωσε ο Noah Barkin, αναλυτής της Rhodium. Το ερώτημα είναι αν η Κίνα θα συμφωνήσει σε αυτό – και αν όχι, αν η Ευρώπη είναι πρόθυμη να κλείσει την αγορά της στην Κίνα.
Ο Barkin λέει ότι δεν μπορεί να αποκλείσει το ενδεχόμενο η Γερμανία να επιστρέψει σε αυτό που αποκαλεί «σύνδρομο της Σαγκάης» – προτίμηση για βραχυπρόθεσμα οφέλη από την κατευναστική στάση της Κίνας παρά τους μακροπρόθεσμους κινδύνους. Αυτό θα μπορούσε να συμβεί εάν το Βερολίνο αποφασίσει ότι χρειάζεται μια αντιστάθμιση έναντι ενός απρόβλεπτου Τραμπ.
Ο Norbert Röttgen, συντηρητικός νομοθέτης και ειδικός σε θέματα εξωτερικής πολιτικής, εξέθεσε το δίλημμα. «Πρέπει να μειώσουμε την εξάρτησή μας από την Κίνα», είπε. «Αλλά αν οι ΗΠΑ μας απογοητεύσουν, αυτό θα έχει αντίκτυπο στον τρόπο που ορίζουμε τη σχέση μας με την Κίνα».