Με τα exit polls να έχουν ήδη δημοσιευθεί, ο ηγέτης της Χριστιανοδημοκρατικής Ένωσης (CDU), Φρίντριχ Μερτς, μοιάζει έτοιμος να αναλάβει την Καγκελαρία της Γερμανίας.
Το CDU συγκεντρώνει περίπου 29% των ψήφων, με το ερώτημα να είναι ποιον θα επιλέξει ως κυβερνητικό εταίρο.
Ο 69χρονος Μερτς, περιγράφεται από τους υποστηρικτές του ως η απάντηση στην κρίση αυτοπεποίθησης της Ευρώπης και είναι ένα γνώριμο πρόσωπο για τους βετεράνους του κόμματός του.
Πολιτικά, δεν υπήρξε ποτέ συναρπαστικός, όμως υπόσχεται να προσφέρει στη Γερμανία ισχυρότερη ηγεσία και να αντιμετωπίσει τα προβλήματα της χώρας μέσα στα επόμενα τέσσερα χρόνια.
Η απόφασή του τον Ιανουάριο να επιχειρήσει τη σκλήρυνση της μεταναστευτικής πολιτικής με τη στήριξη ψήφων της ακροδεξιάς προκάλεσε αντιδράσεις, αποκαλύπτοντας έναν πολιτικό που δεν διστάζει να ρισκάρει σπάζοντας ταμπού, όπως αναφέρει το BBC.
Με αυτή την κίνηση, σηματοδότησε μια σαφή απομάκρυνση από την κεντρώα πολιτική γραμμή που είχε χαράξει η Άνγκελα Μέρκελ, πρώην εσωκομματική του αντίπαλος.
Αν και απέτυχε να αλλάξει τη νομοθεσία, κατάφερε να ταράξει την προεκλογική εκστρατεία που ξεκίνησε μετά την κατάρρευση της κυβέρνησης του Όλαφ Σολτς στα τέλη του περασμένου έτους.
Πώς ο Μερτς βρέθηκε από το περιθώριο στην κορυφή
Στο παρελθόν, ο Μερτς είχε βρεθεί στο πολιτικό περιθώριο όταν η Μέρκελ τον παραμέρισε. Παραιτήθηκε από το κοινοβούλιο για να ακολουθήσει μια σημαντική καριέρα στον επιχειρηματικό τομέα και θεωρήθηκε ξεπερασμένος πολιτικά, όμως τώρα, φαίνεται πως ήρθε η ώρα να κατακτήσει τη θέση που επιθυμούσε για χρόνια.
Στις 23 Ιανουαρίου, ένα μήνα πριν τις ομοσπονδιακές εκλογές στη Γερμανία, συγκεντρωμένο πλήθος σε ένα πεντάστερο ξενοδοχείο του Βερολίνου άκουγε τον Μερτς να μιλά για την εξωτερική πολιτική.
Η ατμόσφαιρα στην αίθουσα του Hotel de Rome δεν ήταν ηλεκτρισμένη, αλλά η παρουσία του εκεί σηματοδοτούσε την επιστροφή ενός πολιτικού που πολλοί πίστευαν πως είχε χαθεί από το προσκήνιο πριν 20 χρόνια.
Ο Μερτς γεννήθηκε το 1955 στην πόλη Μπρίλον της δυτικής Γερμανίας σε μια οικογένεια συντηρητικών καθολικών. Ο πατέρας του ήταν τοπικός δικαστής, όπως και η σύζυγός του, Σαρλότ, μέχρι και σήμερα.
Ο ίδιος εντάχθηκε στη CDU από μαθητής. Σε συνέντευξή του πριν 25 χρόνια, ισχυρίστηκε ότι η νεανική του ζωή ήταν πιο άτακτη απ’ ό,τι φαντάζει στο βιογραφικό του, καθώς έκανε κόντρες με μηχανή, περνούσε ώρες σε καντίνες και έπαιζε χαρτιά στο σχολείο.
Σύμφωνα με το Der Spiegel, κάποτε συμμετείχε σε πάρτι όπου μαθητές κατέληξαν να ουρούν ομαδικά μέσα στο ενυδρείο του σχολείου, αλλά πρώην συμμαθητές του αμφισβητούν ότι ήταν τόσο ταραχοποιός.
Ένας από αυτούς θυμάται ότι το μεγαλύτερο «πρόβλημά» του ήταν πως πάντα ήθελε να έχει τον τελευταίο λόγο.
Μετά το σχολείο, υπηρέτησε τη στρατιωτική του θητεία, σπούδασε νομικά και το 1981 παντρεύτηκε τη συμφοιτήτριά του Σαρλότ Γκας, με την οποία απέκτησαν τρία παιδιά.
Το 1989, σε ηλικία 33 ετών, εξελέγη στο Ευρωπαϊκό Κοινοβούλιο, όμως σύντομα μεταπήδησε στην ομοσπονδιακή πολιτική, κερδίζοντας θέση στη γερμανική Βουλή (Bundestag) το 1994.
Το ρήγμα με τη Μέρκελ και η επιστροφή του στη CDU
Σύντομα, καθιερώθηκε ως ανερχόμενο στέλεχος της δεξιάς, πιο παραδοσιακής πτέρυγας του κόμματος. «Είναι εξαιρετικός ρήτορας και βαθύς στοχαστής», λέει ο βουλευτής της CDU, Κλάους-Πέτερ Βίλς, που τον γνωρίζει πάνω από 30 χρόνια.
Ο ίδιος περιγράφει τον Μερτς ως «μαχητή», κάτι που αποδεικνύεται από τις τρεις προσπάθειές του να ηγηθεί του κόμματος. Όμως, η μεγάλη του ήττα ήρθε στις αρχές της δεκαετίας του 2000, όταν έχασε τη μάχη για την ηγεσία της CDU από την Άνγκελα Μέρκελ.
Η σχέση τους υπήρξε ψυχρή: εκείνη ήταν η διακριτική επιστήμονας από την Ανατολική Γερμανία, εκείνος ο σίγουρος δικηγόρος από τη Δύση.
Το 2009, ο Μερτς αποχώρησε από την πολιτική, δηλώνοντας ότι ήθελε «χρόνο για περισυλλογή». Στην πραγματικότητα, ακολούθησε καριέρα στον χρηματοπιστωτικό τομέα, κατέχοντας ανώτερες θέσεις σε διεθνείς εταιρείες και αποκτώντας μεγάλη περιουσία.
Επιστρέφοντας στη Βουλή, θέλησε να απομακρύνει τη CDU από το κεντρώο στίγμα που της είχε δώσει η Μέρκελ.
Τον Ιανουάριο, η απόφασή του να περάσει μη δεσμευτική πρόταση για αυστηρότερη μεταναστευτική πολιτική, με τις ψήφους του AfD, προκάλεσε σάλο.
Ο ίδιος αρνήθηκε κάθε άμεση συνεργασία με την AfD, όμως η κίνησή του προκάλεσε μαζικές διαδηλώσεις και σφοδρή κριτική από την ίδια τη Μέρκελ, η οποία σπάνια παρεμβαίνει δημοσίως.
Οι επικριτές του θεωρούν ότι πρόκειται για ανεύθυνο προεκλογικό τέχνασμα, ενώ οι υποστηρικτές του πιστεύουν ότι προσπαθεί να προσελκύσει ψηφοφόρους από την ακροδεξιά.
Ο αμφιλεγόμενος ηγέτης που διχάζει
Ο Μερτς έχει προκαλέσει αρνητικές αντιδράσεις και στο παρελθόν: στη δεκαετία του ’90, είχε ψηφίσει κατά νομοσχεδίου που ποινικοποιούσε τον βιασμό εντός γάμου, υποστηρίζοντας ότι ήδη ήταν έγκλημα.
Οι δημοσκοπήσεις δείχνουν ότι δεν είναι πολύ δημοφιλής μεταξύ των νέων και των γυναικών, αν και η σύζυγός του έχει υπερασπιστεί δημοσίως τις απόψεις του.
Όπως και να έχει, οι Βρυξέλλες αναμένουν με αγωνία την άφιξή του: «Ήρθε η ώρα να ξεκολλήσει η Γερμανία από το τέλμα της», λέει διπλωμάτης της ΕΕ, σύμφωνα με το BBC.