Δύο πλοία που ανήκουν σε ιρανική εταιρεία, την οποία οι Ηνωμένες Πολιτείες κατηγορούν ότι προμηθεύει υλικό στο πρόγραμμα βαλλιστικών πυραύλων της Τεχεράνης, αναχώρησαν αυτή την εβδομάδα από ένα κινεζικό λιμάνι αποθήκευσης χημικών ουσιών, φορτωμένα με φορτίο, και κατευθύνθηκαν προς το Ιράν, σύμφωνα με ανάλυση της Washington Post σε δεδομένα παρακολούθησης πλοίων, δορυφορικές εικόνες και αρχεία του Υπουργείου Οικονομικών.
Τα πλοία αποτελούν μέρος των Ναυτιλιακών Γραμμών της Ισλαμικής Δημοκρατίας του Ιράν (IRISL), μιας κρατικής εταιρείας που υπόκειται σε κυρώσεις των ΗΠΑ, της Βρετανίας και της Ευρωπαϊκής Ένωσης και έχει χαρακτηριστεί από το Υπουργείο Εξωτερικών των ΗΠΑ ως η «προτιμώμενη ναυτιλιακή γραμμή για Ιρανούς διασπορείς και πράκτορες προμηθειών».
Τα Shabdis και Barzin – τα οποία μπορούν να μεταφέρουν έως και 6.500 και 14.500 εμπορευματοκιβώτια μήκους 20 ποδιών, αντίστοιχα – είχαν αγκυροβολήσει στο λιμάνι Gaolan στο Zhuhai, μια πόλη στη νοτιοανατολική ακτή της Κίνας. Ειδικοί δήλωσαν στην Post ότι το Gaolan είναι ένα λιμάνι φόρτωσης χημικών ουσιών, συμπεριλαμβανομένου του υπερχλωρικού νατρίου, ενός βασικού προδρόμου για στερεά καύσιμα πυραύλων που το Ιράν χρειάζεται απεγνωσμένα για το πυραυλικό του πρόγραμμα.
Δώδεκα άλλα πλοία της IRISL έχουν επισκεφθεί το λιμάνι από την αρχή του έτους. Ωστόσο, οι ειδικοί δήλωσαν ότι θα ήταν αξιοσημείωτο για το Πεκίνο να επιτρέψει σε οποιοδήποτε πλοίο να αναχωρήσει αυτή τη στιγμή με προορισμό το Ιράν με υλικό που σχετίζεται με όπλα, καθώς περίμεναν ότι η Κίνα – ο κύριος και ισχυρότερος στρατηγικός αντίπαλος της Αμερικής – θα ήταν επιφυλακτική απέναντι σε μια τέτοια ενέργεια, ενώ οι Ηνωμένες Πολιτείες και το Ιράν βρίσκονται σε άμεση μάχη.
«Η Κίνα θα μπορούσε να είχε κρατήσει αυτά τα πλοία στο λιμάνι, να επιβάλει διοικητική καθυστέρηση, να εφεύρει τελωνειακή κράτηση – πολλά γραφειοκρατικά εργαλεία, αλλά δεν το έκανε», δήλωσε ο Ισαάκ Κάρντον, ανώτερος συνεργάτης στο Carnegie Endowment for International Peace, στην εφημερίδα The Post. «Αυτή είναι μια σκόπιμη πολιτική επιλογή που έγινε κατά τη διάρκεια ενός ενεργού πολέμου στον οποίο το Πεκίνο ζητά δημόσια αυτοσυγκράτηση».
Αν και η IRISL λειτουργεί ως μεγάλος εμπορικός μεταφορέας, ο Κάρντον είπε ότι οι συνθήκες αυτών των αποστολών υποδηλώνουν έντονα ότι το φορτίο είναι υπερχλωρικό νάτριο. «Δεδομένου του ιστορικού, η πιο φειδωλή εξήγηση είναι ότι φορτώνουν το ίδιο εμπόρευμα που μεταφέρουν τον τελευταίο χρόνο και πλέον», είπε.
Το Πεντάγωνο, ο Λευκός Οίκος και το Υπουργείο Οικονομικών των ΗΠΑ επίσης δεν απάντησαν σε αιτήματα για σχολιασμό.
Το Barzin έφτασε το Σάββατο στο λιμάνι Gaolan. Με βάση το βάθος που βρισκόταν το πλοίο στο νερό όταν αναχώρησε τη Δευτέρα, φαίνεται ότι είχε παραλάβει φορτίο. Αυτό το σημείο δεδομένων, το οποίο περιέχεται στα δεδομένα παρακολούθησης πλοίων και είναι γνωστό ως βύθισμα, υποδηλώνει επίσης ότι το Shabdis παρέλαβε φορτίο μεταξύ της άφιξης την Τετάρτη και της αναχώρησής του την Πέμπτη. Η εταιρεία ναυτιλιακών πληροφοριών Pole Star Defense επαλήθευσε ανεξάρτητα την ανάλυση του σχεδίου της Post.
«Το λιμάνι Gaolan φιλοξενεί μερικούς από τους μεγαλύτερους τερματικούς σταθμούς αποθήκευσης υγρών χημικών στη νότια Κίνα», δήλωσε ο Miad Maleki, πρώην αξιωματούχος του Υπουργείου Οικονομικών των ΗΠΑ που εργάστηκε στις προσπάθειες επιβολής κυρώσεων στο Ιράν και τώρα είναι ανώτερος σύμβουλος στο Ίδρυμα για την Υπεράσπιση των Δημοκρατιών.
Ο Maleki δήλωσε ότι με βάση το ιστορικό των μεταφορών της χημικής ουσίας από το λιμάνι Gaolan στο Ιράν, τη συμμετοχή των IRISL και τις κινήσεις των Barzin και Shabdis, η εκτίμησή του είναι ότι τα δύο πλοία που βρίσκονται τώρα σε διαμετακόμιση μεταφέρουν υπερχλωρικό νάτριο.
Από το Σάββατο, τα πλοία βρίσκονταν στη Νότια Σινική Θάλασσα, σύμφωνα με τα δεδομένα AIS, τα οποία παρέχουν πληροφορίες σε πραγματικό χρόνο σχετικά με τη θέση, το βύθισμα, την ταχύτητα, την πορεία και τον προορισμό του σκάφους, μεταξύ άλλων λεπτομερειών. Τα δεδομένα παρασχέθηκαν από την παγκόσμια εταιρεία πληροφοριών Kpler.
Το Barzin έχει αγκυροβολήσει στα ανοικτά των ακτών της Μαλαισίας. Ο προορισμός του παραμένει το λιμάνι στο Bandar Abbas, περίπου 4.000 μίλια μακριά, όπου αναμένεται να φτάσει το επόμενο Σάββατο. Το Shabdis πλέει αυτή τη στιγμή, με περίπου 4.500 μίλια να απομένουν, και αναμένεται να φτάσει στο τμήμα Chabahar του Ιράν στις 16 Μαρτίου. Και τα δύο λιμάνια βρίσκονται στο Στενό του Ορμούζ και φιλοξενούν μεγάλες ιρανικές ναυτικές βάσεις. Δορυφορικές εικόνες από τη Δευτέρα δείχνουν μαύρο καπνό να αναδύεται από πολλαπλές τοποθεσίες μετά το χτύπημα του Bandar Abbas στα φράγματα των ΗΠΑ και του Ισραήλ που ξεκίνησαν το περασμένο Σαββατοκύριακο.
Το Γραφείο Ελέγχου Ξένων Περιουσιακών Στοιχείων του Υπουργείου Οικονομικών ανακοίνωσε κυρώσεις πέρυσι με στόχο εν μέρει τη διακοπή της παραγωγής βαλλιστικών πυραύλων του Ιράν, με έμφαση στη διακοπή της ροής υπερχλωρικού νατρίου και διοκτυλικού σεβακικού από την Κίνα στο Ιράν. Το υπερχλωρικό νάτριο χρησιμοποιείται για την παραγωγή υπερχλωρικού αμμωνίου. Το υπερχλωρικό αμμώνιο και το διοκτυλικό σεβακικό μπορούν να χρησιμοποιηθούν στα στερεά προωθητικά που τροφοδοτούν βαλλιστικούς πυραύλους.
Οι Ηνωμένες Πολιτείες κατηγορούν εδώ και χρόνια την Κίνα ότι παρέχει στον σύμμαχό τους Ιράν τεχνολογία και υλικά που σχετίζονται με πυραύλους. Το Πεκίνο συχνά αρνείται την άμεση βοήθεια και υποστηρίζει ότι οι κατηγορίες των ΗΠΑ υπερεκτιμούν το εμπορικό ή το διπλής χρήσης εμπόριο. Το υπερχλωρικό νάτριο έχει ένα στενό φάσμα πολιτικών χρήσεων πέρα από τα προωθητικά πυραύλων και τα πυροτεχνήματα.
Εάν τα πλοία που αναχώρησαν από το λιμάνι Gaolan αυτή την εβδομάδα μεταφέρουν υπερχλωρικό νάτριο, αυτό θα αποτελούσε απόκλιση από την προηγούμενη προσέγγιση της Κίνας για την εξισορρόπηση των συμφερόντων της στην περιοχή, δήλωσε ο Grant Rumley, ανώτερος συνεργάτης στο Ινστιτούτο Πολιτικής της Ουάσινγκτον για την Εγγύς Ανατολή.
«Με πυραύλους και μη επανδρωμένα αεροσκάφη να πέφτουν βροχή σε κράτη του Κόλπου, οποιαδήποτε επίδειξη υποστήριξης όπως αυτή προς το Ιράν κινδυνεύει να επιδεινώσει τις σχέσεις της Κίνας με μια σειρά από χώρες του Κόλπου», συνέχισε. «Είναι μια ασυνήθιστα τολμηρή στρατηγική».
Τα άλλα 12 πλοία που ανήκουν στην IRISL και έχουν επισκεφθεί το λιμάνι Gaolan από την αρχή του έτους έδεσαν όλα στον ίδιο τερματικό σταθμό με το Barzin και το Shabdis, και οι αλλαγές στο σχέδιο υποδηλώνουν ότι όλα εκτός από ένα παρέλαβαν φορτίο. Αρκετά – όπως το Barzin – είναι γνωστά μεταφορείς υπερχλωρικού νατρίου, σύμφωνα με ειδικούς και δημοσιεύματα των μέσων ενημέρωσης που επικαλούνται αξιολογήσεις των υπηρεσιών πληροφοριών και ανασκοπήσεις δορυφορικών εικόνων.
Μερικά από τα πλοία διέσχισαν το λιμάνι Gaolan με σχεδόν καθημερινό ρυθμό κατά τη διάρκεια μιας εβδομάδας στα μέσα Φεβρουαρίου, καθώς οι αμερικανικές δυνάμεις συγκεντρώνονταν κοντά στο Ιράν και ένας δεύτερος γύρος πυρηνικών συνομιλιών έληξε χωρίς σημαντική πρόοδο.
Η ανάλυση του σχεδίου δείχνει ότι πολλά από τα πλοία ξεφόρτωσαν το φορτίο τους στο λιμάνι Shahid Rajaee του Ιράν, το οποίο χειρίζεται το μεγαλύτερο μέρος του εμπορίου εμπορευματοκιβωτίων της χώρας. Πέρυσι, μετά από μια έκρηξη στο λιμάνι που σκότωσε τουλάχιστον 17 άτομα, μια μετα-εξέταση των οπτικών έδειξε ότι η έκρηξη προκλήθηκε από χημική πυρκαγιά που ξεκίνησε σε ένα εμπορευματοκιβώτιο. Οι ειδικοί δήλωσαν ότι το χρώμα του καπνού υποδήλωνε ότι υπήρχαν υπερχλωρικά.
Τα δεδομένα AIS υποδηλώνουν ότι ορισμένα από τα πλοία αναγκάστηκαν πρόσφατα να αλλάξουν τις προγραμματισμένες διαδρομές τους λόγω των αμερικανο-ισραηλινών επιθέσεων.
Τρία που ήταν καθ’ οδόν προς το Μπαντάρ Αμπάς – τα Hamouna, Abyan και Arzin – άλλαξαν τον προορισμό τους στο AIS στην «ανοιχτή θάλασσα» μετά την έναρξη των επιθέσεων και το Σάββατο βρίσκονταν κοντά σε ιρανικά ύδατα. Ένα άλλο, το Basht, σταμάτησε να μεταδίδει δεδομένα AIS την Πέμπτη, περίπου 13 μίλια από το Μπαντάρ Αμπάς.
Εν τω μεταξύ, τουλάχιστον δύο πλοία ιδιοκτησίας IRISL βρίσκονται καθ’ οδόν προς το λιμάνι Gaolan.
Οι επιδρομές των ΗΠΑ και του Ισραήλ έχουν πλήξει τα καταφύγια αποθήκευσης πυραύλων και τις υπόγειες αποθήκες του Ιράν. «Η ανάγκη της Τεχεράνης για προδρόμους προωθητικών καυσίμων μόλις έγινε από επείγουσα σε υπαρξιακή», δήλωσε ο Kardon στην εφημερίδα The Post.