Ναυτική κρίση βλέπει ο Economist στο Σουέζ, ικανή να επηρεάσει ακόμα και τις εξελίξεις στη Μέση Ανατολή, παραόλο που απέχει πάνω από χίλια μίλια από τη Γάζα, μετατρέποντας τον πόλεμο μεταξύ του Ισραήλ και της Χαμάς σε μια παγκόσμια υπόθεση με επιπτώσεις στην παγκόσμια οικονομία.
Από τις 15 Δεκεμβρίου τέσσερις από τις πέντε μεγαλύτερες εταιρείες μεταφοράς εμπορευματοκιβωτίων στον κόσμο, η CMA CGM, η Hapag-Lloyd, η Maersk και η MSC, έχουν σταματήσει ή ανέστειλαν τις διαδρομές τους στην Ερυθρά Θάλασσα και το Σουέζ. Καθώς μια από τις μεγαλύτερες εμπορικές αρτηρίες του κόσμου κλείνει ξαφνικά, οι ΗΠΑ και οι σύμμαχοί της εντείνουν τη ναυτική δραστηριότητα στη Μέση Ανατολή.
Το Bab al-Mandab είναι ένα στενό μεταξύ της Αφρικής και της αραβικής χερσονήσου μέσω του οποίου εκτιμάται ότι ρέει κανονικά το 12% του παγκόσμιου εμπορίου κατ’ όγκο και ίσως το 30% της παγκόσμιας κυκλοφορίας εμπορευματοκιβωτίων. Έχει γίνει απαγορευμένη ζώνη καθώς οι Χούτι, που εδρεύουν στην Υεμένη, επιτίθενται στα πλοία, φαινομενικά για την υποστήριξη των Παλαιστινίων στη Γάζα. Στις 15 Δεκεμβρίου οι Χούτι απείλησαν να επιτεθούν σε ένα πλοίο, χτύπησαν ένα άλλο με drone και εκτόξευσαν δύο βαλλιστικούς πυραύλους στο mv Palatium III, ένας εκ των οποίων χτύπησε το σκάφος. Η επίθεση στο Palatium III ήταν η πρώτη χρήση βαλλιστικού πυραύλου κατά του πλοίου. Όλα τα πλοία ήταν με σημαία Λιβερίας. Στις 16 Δεκεμβρίου, ένα αμερικανικό πολεμικό πλοίο, uss Carney, κατέρριψε 14 drones πάνω από την Ερυθρά Θάλασσα, ενώ ένα βρετανικό πλοίο, hms Diamond, κατέστρεψε ένα άλλο.
Αντιμέτωπη με έναν αυξανόμενο κίνδυνο να ακρωτηριαστούν τα πλοία και να σκοτωθούν τα πληρώματά τους, η παγκόσμια ναυτιλιακή βιομηχανία μεταβαίνει σε κατάσταση έκτακτης ανάγκης. Στις 15 Δεκεμβρίου η Maersk και η Hapag-Lloyd διέκοψαν τις διαδρομές τους. Στις 16 Δεκεμβρίου η cma cgm ακολούθησε, όπως και η msc, ιδιοκτήτρια του Palatium III, λέγοντας ότι τα πλοία της δεν θα χρησιμοποιούσαν τη Διώρυγα του Σουέζ προς καμία κατεύθυνση «μέχρι να είναι ασφαλές το πέρασμα της Ερυθράς Θάλασσας» και ότι ορισμένα πλοία θα επαναδρομολογηθούν μέσω του Ακρωτηρίου της Καλής Ελπίδας. Μαζί αυτές οι τέσσερις εταιρείες αντιπροσωπεύουν το 53% του παγκόσμιου εμπορίου εμπορευματοκιβωτίων. Οι μικρότεροι φορείς εκμετάλλευσης εμπορευματοκιβωτίων, καθώς και οι εταιρείες μεταφοράς ξηρού φορτίου και οι εταιρείες πετρελαιοφόρων, ενδέχεται τώρα να ακολουθήσουν.
Οι επιπτώσεις της κρίσης
Η κρίση έχει δύο μεγάλες επιπτώσεις: η μία αφορά την παγκόσμια οικονομία και η άλλη τους κινδύνους στρατιωτικής κλιμάκωσης στη Μέση Ανατολή καθώς οι δυτικές χώρες προσπαθούν να αποκαταστήσουν την τάξη. Ας ξεκινήσουμε από την οικονομία. Τα έσοδα από τη Διώρυγα του Σουέζ αποτελούν σημαντική πηγή εσόδων για την Αίγυπτο, η οποία βρίσκεται ήδη εν μέσω οικονομικής κρίσης. Για την παγκόσμια οικονομία, ένα παρατεταμένο κλείσιμο της διαδρομής του Σουέζ θα αύξανε το κόστος του εμπορίου καθώς η ναυτιλία επαναδρομολογείται γύρω από την Αφρική, πράγμα που απαιτεί περισσότερο χρόνο και τα ασφάλιστρα εκτινάσσονται στα ύψη. Βραχυπρόθεσμα προβλήματα στην εφοδιαστική αλυσίδα θα μπορούσαν επίσης να προκύψουν από μία ευρεία αλλαγή δρομολόγησης του εμπορίου: το 2021 το Ever Given, ένα πλοίο που από την Ταϊβάν, προσάραξε και έκλεισε το κανάλι για έξι ημέρες, εντείνοντας μια παγκόσμια κρίση στην εφοδιαστική αλυσίδα. Εάν η κρίση ασφάλειας της Ερυθράς Θάλασσας γίνει αντιληπτό ότι απειλεί τη ναυτιλία στην κοντινή Αραβική Θάλασσα, μέσω της οποίας διέρχεται ίσως το ένα τρίτο της παγκόσμιας θαλάσσιας προσφοράς πετρελαίου, το οικονομικό κόστος θα ήταν δραματικά υψηλότερο.
Αυτοί οι κίνδυνοι είναι ο λόγος για τον οποίο η Αμερική και οι σύμμαχοί της θα τείνουν να δράσουν. Αλλά η απειλή των Χούτι είναι τρομακτική και περίπλοκη. Το σύνθημα της μαχητικής ομάδας περιλαμβάνει την προτροπή «Θάνατος στο Ισραήλ. Κατάρα στους Εβραίους» και ισχυρίζεται ότι στοχεύει «όλα τα πλοία που κατευθύνονται προς τα λιμάνια του Ισραήλ» μέχρι να παραδοθούν τρόφιμα και φάρμακα στη Γάζα. Αλλά τα περισσότερα από τα πλοία που δέχονται επίθεση δεν κατευθύνονται ούτε προς το Ισραήλ ούτε βρίσκονται υπό ισραηλινή ιδιοκτησία. Χώρες από όλο τον κόσμο επηρεάζονται: ένα από τα πλοία που δέχτηκαν επίθεση από τους Χούτι έπλεε υπό σημαία Χονγκ Κονγκ.
Η φαινομενική ασυνέπεια των δηλωμένων στόχων των Χούτι δεν πρέπει να συγχέεται με την αναποτελεσματικότητα. Για χρόνια το Ιράν εκπαιδεύει και εξοπλίζει την ομάδα στην επιτυχημένη εξέγερσή της στην Υεμένη και σε έναν πόλεμο εναντίον της Σαουδικής Αραβίας και των Ηνωμένων Αραβικών Εμιράτων (ΗΑΕ), των περιφερειακών αντιπάλων της Ισλαμικής Δημοκρατίας. «Οι Χούτι έχουν ένα γιγάντιο οπλοστάσιο πυραύλων κατά των πλοίων σε αυτό το σημείο», λέει ο Fabian Hinz του Διεθνούς Ινστιτούτου Στρατηγικών Μελετών (iiss), μιας δεξαμενής σκέψης στο Λονδίνο, συμπεριλαμβανομένων εκείνων με βεληνεκές έως και 800 χλμ.
Μυστήριο με τον ρόλο του Ιράν
Οι ισραηλινές μυστικές υπηρεσίες δεν είναι ακόμη πεπεισμένες ότι τα τελευταία χτυπήματα εγκρίθηκαν από το Corps 6000, μια μονάδα της ιρανικής εκστρατευτικής δύναμης Quds που συνεργάζεται με τους Χούτι σε ένα κοινό κέντρο διοίκησης. Ωστόσο, η ομάδα πιστεύεται ότι λαμβάνει πληροφορίες σχετικά με τη ναυτιλία από τα πλοία επιτήρησης του Ιράν στην Ερυθρά Θάλασσα. Και η ευρεία εκστρατεία κατά της ναυτιλίας ταιριάζει με τη στρατηγική του Ιράν για βαθμονομημένη πίεση, αποφεύγοντας μια ολοκληρωτική επίθεση στο Ισραήλ, ενώ αντλεί από τους περιφερειακούς πληρεξούσιους του για να το παρενοχλήσουν βίαια από όλες τις πλευρές. Αλλά το Ιράν δεν έχει τον απόλυτο έλεγχο των επιθέσεων των Χούτι – και τα χτυπήματα σέρνονται σε όλο και περισσότερες χώρες.
Η διπλωματία μπορεί να βοηθήσει στην αποκλιμάκωση της κρίσης. Το 2015 η Σαουδική Αραβία και τα Ηνωμένα Αραβικά Εμιράτα παρενέβησαν στον εμφύλιο πόλεμο της Υεμένης υπέρ της διεθνώς αναγνωρισμένης κυβέρνησης. Τον Μάρτιο του 2022 οι Σαουδάραβες συμφώνησαν σε κατάπαυση του πυρός, αφήνοντας τους Χούτι στον έλεγχο της πρωτεύουσας, Σαναά, και της στρατηγικής δυτικής ακτής. Μπορεί σύντομα να ανακοινώσουν έναν οδικό χάρτη για να γίνει μόνιμη η κατάπαυση του πυρός και να τερματιστεί ο πόλεμος. Οι δεσμεύσεις για παύση των θαλάσσιων επιθέσεων θα μπορούσαν να γίνουν μέρος οποιασδήποτε συνομιλίας.
Ωστόσο, μια μεγαλύτερη στρατιωτική απάντηση στην απειλή των Χούτι είναι πιθανή. Μια πολυεθνική ομάδα δράσης υπό την ηγεσία του αμερικανικού ναυτικού επιχειρεί ήδη στα ανοιχτά της Υεμένης προκειμένου να προσπαθήσει να αποτρέψει τους Χούτι από το να επιβιβαστούν βίαια σε πλοία -μια επιδρομή διακόπηκε τον Νοέμβριο- και να εκτοξεύσουν πυραύλους. Περιλαμβάνει τόσο την Αίγυπτο όσο και τη Σαουδική Αραβία. Τις τελευταίες εβδομάδες αμερικανικά, βρετανικά και γαλλικά πολεμικά πλοία έχουν αναχαιτίσει drones και πυραύλους των Χούτι και η Αμερική ζήτησε από την Αυστραλία να στείλει επίσης ένα πολεμικό πλοίο.