Ο Mahmut Faruk Akşit, γενικός διευθυντής της TUSAS Engine Industries (TEI), ήταν παρουσιαστής σε μια συζήτηση που διοργάνωσε το Πανεπιστήμιο Pamukkale στις 26 Οκτωβρίου, όπου συζήτησε τα αεροσκάφη πέμπτης γενιάς, συγκρίνοντας τα αεροσκάφη F-35 και F-16.
Υποστήριξε ότι οι ΗΠΑ δεν πούλησαν το F-35 στην Τουρκία λόγω των ανώτερων δυνατοτήτων τους. Ωστόσο, είναι σημαντικό να σημειωθεί ότι η Τουρκία ήταν ένα από τα προμηθεύοντα έθνη στο πρόγραμμα F-35 και παρέλαβε το πρώτο της αεροσκάφος το 2018 στις Ηνωμένες Πολιτείες. Αλλά η Τουρκία απομακρύνθηκε από το έργο το 2021 λόγω της αγοράς από την Άγκυρα του ρωσικού πυραυλικού συστήματος S-400 και το αεροσκάφος δεν έφυγε ποτέ από τις ΗΠΑ.
Μιλώντας για την τεχνολογία stealth και τις δυνατότητες ραντάρ του αεροσκάφους, ο Akşit τόνισε τα πλεονεκτήματα του F-35 έναντι του F-16. «Υπάρχει ένα ραντάρ στο μπροστινό μέρος που έχει σχεδιαστεί για να ανιχνεύει εισερχόμενους εχθρούς», είπε. «Αν κοιτάξετε την τεχνολογία ραντάρ, το F-16 έχει εμβέλεια ραντάρ 80 χιλιομέτρων, ενώ το βεληνεκές του F-35 εκτείνεται στα 250 χιλιόμετρα».
«Φανταστείτε ένα σενάριο όπου τα F-35 και τα F-16 πετούν το ένα προς το άλλο. Είστε στο F-16 και δεν βλέπετε τίποτα στον ορίζοντα. Εν τω μεταξύ, ο πιλότος στο F-35 μπορεί να σας δει καθαρά, σαν να κοιτάτε σε έναν καθρέφτη. Κλειδώνει πάνω σου και εκτοξεύει έναν πύραυλο. Μπορεί να δείτε μόνο τον πύραυλο να έρχεται προς το μέρος σας, αλλά δεν μπορείτε να δείτε καν το εχθρικό αεροσκάφος. Καταλαβαίνετε τώρα γιατί δεν μας πούλησαν το F-35;» πρόσθεσε.
Ο καθηγητής Akşit είναι ένας από τους εξέχοντες γραφειοκράτες στην κυβέρνηση του Προέδρου Ρετζέπ Ταγίπ Ερντογάν και ο γιος του Cevat Akşit, ενός θεολόγου που είναι γνωστός για το συχνά κήρυγμα για την υποστήριξη του κυβερνώντος κόμματος. Το 2013 διορίστηκε γενικός διευθυντής του ΤΕΙ, θυγατρικής της Turkish Aerospace Industries (TAI).
Ωστόσο, αξιωματούχοι της τουρκικής κυβέρνησης έχουν δώσει στο παρελθόν διάφορες εξηγήσεις σχετικά με την έλλειψη μαχητικών αεροσκαφών F-35 στη χώρα. Για παράδειγμα, στις 26 Δεκεμβρίου 2023, ο Φουάτ Οκτάι, ο πρώην αντιπρόεδρος, ισχυρίστηκε κατά τη διάρκεια συνεδρίασης της κοινοβουλευτικής Επιτροπής Εξωτερικών Σχέσεων ότι η Τουρκία είχε αποφασίσει ανεξάρτητα να μην αποκτήσει το F-35.
Ο Οκτάι είπε ότι τόσο το Υπουργείο Άμυνας όσο και ο αρχηγός του γενικού επιτελείου είχαν εκφράσει προ πολλού έλλειψη ενδιαφέροντος για το F-35. Τόνισε τη θέση των Τουρκικών Ενόπλων Δυνάμεων (TAF) και της κυβέρνησης, υπέρ της προμήθειας του F-16 Block 60, ενός αεροσκάφους 4,5 γενιάς, το οποίο θεώρησαν ως καταλληλότερη επιλογή.
Σύμφωνα με τον Oktay, η φθίνουσα απήχηση του F-35 συνδέθηκε με μια σειρά ατυχημάτων και τεχνικών ελλείψεων που μείωσαν την ελκυστικότητά του. Υποστήριξε ότι η στροφή της Τουρκίας πίσω στο F-16 δεν οφείλεται σε αδυναμία απόκτησης του F-35 αλλά μάλλον σε έλλειψη σημαντικού ενδιαφέροντος για το αεροσκάφος.
Η Τουρκία έγινε μέρος του προγράμματος F-35 στις 11 Ιουλίου 2002, ο έβδομος διεθνής εταίρος στο πρόγραμμα Joint Strike Fighter (JSF), ενώνοντας το Ηνωμένο Βασίλειο, την Ιταλία, την Ολλανδία, τον Καναδά, τη Δανία και τη Νορβηγία όταν υπέγραψε ένα μνημόνιο κατανόηση για την ανάπτυξη και επίδειξη του συστήματος F-35, μια αρχική φάση του JSF.
Επιπλέον, στις 20 Ιουνίου 2018, πραγματοποιήθηκε τελετή στις εγκαταστάσεις της Lockheed Martin στο Τέξας για να σηματοδοτήσει την παράδοση του πρώτου αεροσκάφους στο πλαίσιο του έργου F-35. Στην τελετή, ο τότε επικεφαλής του Υφυπουργείου Αμυντικής Βιομηχανίας (αργότερα μετονομάστηκε σε Προεδρία της Αμυντικής Βιομηχανίας, SSB), Σερντάρ Ντεμιρέλ, εκπροσωπώντας την κυβέρνηση, είπε ότι η συμμετοχή στο έργο F-35 ήταν τιμή για την Τουρκία. Το αεροσκάφος αναμενόταν να μεταφερθεί στην Τουρκία το 2019 μετά την ολοκλήρωση της εκπαίδευσης πιλότων. Ωστόσο, αυτό δεν έγινε ποτέ επειδή η αμερικανική κυβέρνηση απέσυρε επίσημα την Τουρκία από το πρόγραμμα F-35 Joint Strike Fighter λόγω της αγοράς από την Άγκυρα του ρωσικού πυραυλικού συστήματος S-400 το 2017. Οι ΗΠΑ υποστήριξαν ότι η ενσωμάτωση ενός ρωσικού αμυντικού συστήματος σε Το αμυντικό πλαίσιο της χώρας του ΝΑΤΟ, ενώ διαθέτει επίσης δεδομένα πτήσης που σχετίζονται με το F-35, θα έθετε σε κίνδυνο την ασφάλεια του ΝΑΤΟ.
Σύμφωνα με τον πρώην υπουργό Άμυνας της Τουρκίας Χουλουσί Ακάρ, η απέλαση θα κόστιζε στην Τουρκία 11 δισεκατομμύρια δολάρια σε έσοδα από τις εξαγωγές καθώς ορισμένα από τα εξαρτήματα για τα F-35 δεν θα κατασκευάζονται πλέον στην Τουρκία.
Μη μπορώντας να αποκτήσει το F-35, η Τουρκία αποφάσισε να εκσυγχρονίσει τον γηρασμένο στόλο των F-16. Ωστόσο, αυτό το σχέδιο αντιμετώπισε εμπόδια λόγω των περιορισμών των ΗΠΑ. Τελικά, η Τουρκία κατάφερε να αμβλύνει ορισμένα από αυτά τα εμπόδια εγκρίνοντας την ένταξη στο ΝΑΤΟ για τη Σουηδία και τη Φινλανδία. Ως αποτέλεσμα, οι ΗΠΑ άρουν τους περιορισμούς στην πώληση αεροσκαφών F-16 και κιτ εκσυγχρονισμού στην Τουρκία.
Εν τω μεταξύ, η Τουρκία συνεχίζει να δείχνει ενδιαφέρον για την απόκτηση 40 αεροσκαφών Eurofighter Typhoon, παρόλο που οι ΗΠΑ προχωρούν στην πώληση μαχητικών αεροσκαφών F-16 στην Άγκυρα 23 δισεκατομμυρίων δολαρίων.